カクノヒメ

第20話 小さな命達

　そこは借家から歩いて二十分程の場所にあった。

　ユイがミミに探してくれと頼んだ、野の花が咲く広場だ。

「ちょうど花の咲く時期で良かった……幸い、あたりに人もいないし」

　ユイはきょろきょろと周囲を見回し、すっと腰をおろした。その足元には、細く長い茎を持つ、小さな白い花が群生している。

『お前とはもう喋らん』とユイに言われ、すっかりしょげかえったリッシュは、ユイの正面に座り黙ったままユイを見つめた。

　ユイは無言のまま摘んだ花を輪状に編み、花冠を作り上げた。

「できた！」

　その出来栄えににこりと会心の笑みを浮かべ、ユイは手にした花冠をリッシュの頭にふわりと乗せた。

「……似合うな」

　その様を見たユイは、ふっと笑う。

　その瞬間、落ち込んでいたリッシュの表情がパッと明るくなった。

「に、似合いますか」

　微かに頬を染め、リッシュは照れくさそうに笑った。

「うん、似合う。可愛いぞ……あ、男に可愛いはないか」

「いえ、嬉しいです……ありがとうございます」

　リッシュはそっと、頭上の花冠に手を伸ばした。

「私は、お前に嘘をついてしまったことに気がついてな……それを、ちゃんと謝りたかったんだ」

　ユイは真顔になって、リッシュの黒い瞳を見つめた。

「嘘、ですか？」

　リッシュはきょとんとした表情で、ユイの瞳を見つめ返す。

「私は“カクノヒメ”の運命を、受け入れて生きてきたんじゃない。必死に抗って、今まで生きてきたんだ」

　ふとリッシュから視線を外し、ユイは言った。

「龍の瞳は、エネルギーを循環させるのが目的だ。この身の内にある核が、それを強く望む。だが、それにそのまま従っていると、肉体は早く龍の瞳に変わってしまう」

　ユイは、はぁと小さくため息を吐いた。

「カクノヒメになる者は、核のエネルギーをコントロールする術を幼少期から叩き込まれる。それを代々受け継いできて、私もそうしてきた。少しでも長く、この体で生きていたかったからだ」

　ふっと自嘲するように、ユイは笑った。

「自分以外の誰かの為にと言いながら、私は私の体を失いたくないと抗った……矛盾していて、おかしいだろう？　いや、おかしいというより、あさましいか……」

「ユイさん、私達の体は沢山の命の集合体なんです。細胞、という名の小さな命の」

　ゆったりとした口調で、リッシュは言う。その表情は、とても穏やかなものだった。

「細胞？」

　ユイは、リッシュの言葉に首を傾げる。

「はい、私達が生きている限り、この小さな命達は私達を必死になって生かそうとするんですよ……ですから、あなたが……あなたのご先祖様達が、必死に生きようと抗ってきたのは当然のことなんです。生きているのですから」

　むしろ、とリッシュは表情を曇らせる。

「その生きよう、生かそうとする命達の声と、核の強い要求との狭間で生きることは、相当な重圧だったはずです。それこそ、本能対本能の戦いのようなものでしょうから」

　ユイはリッシュの言葉に息を呑んだ。

「……責めないのか……私を嘘つきだと……」

「だって、嘘ではないでしょう？」

　やっと口を開いたユイに、にこりとリッシュは微笑んだ。

「誰かの為に……子孫に呪いを継がせない為に……その想いは、嘘偽りではないはずです。いいじゃないですか、矛盾していても。それが真実なら……あなたは、嘘つきじゃない」

　リッシュは、そっとユイの頬に触れた。

「あなたは自分に正直に生き、苦しんだ。ただ、それだけです」

　ユイの瞳が、微かに潤んだ。

「……リィ……」

　ユイは俯き、低く呟いた。

「私の体が終わりを迎える時、私の心をお前にやろう」

「ユイさん……」

「驚いた……正直、こんな気持ちになるとは思っていなかった……」

　はあと深くため息を吐き、ユイは白い花の中に両手をついた。

「これで……返せるかな、お前に……いい王になれよ、リィ」

　言い、パッとユイは面を上げた。

　そのすぐ近くにリッシュの顔があった。

「近……」

　近い、という間もなく、リッシュの唇がユイの口を塞ぐ。

　なんだこれは……

　ユイはギュッと目を閉じ、その甘さに胸を震わせた。

　それは十八年間生きてきて、ユイが初めて味わう苦しみだった。

「……このバカ……」

　もっと、生きたくなってしまうではないか。

　リッシュにきつく抱きしめられて、ユイはハッとした。

「駄目だ……ルールを破るな」

「嫌です」

　ユイを抱く腕に力を込めて、リッシュはその耳元に囁く。

「愛しています、ユイさん」

「我儘を言うな！」

　強い光を帯びたユイの瞳が、リッシュの胸を深く貫いた。思わず、リッシュはたじろいで腕の力を抜く。

　その体を乱暴に突き放し、ユイは顔を背けた。

　日が傾き始め、少し冷たくなった風が二人の間をすり抜けていく。

「……もう、十分だろう……これで、課題はクリアした……お前は、王になれるんだ……頑張れ」

　消え入りそうなユイの言葉に、リッシュの心は揺れた。

　望んだはずのユイの心を手にしてみても、リッシュの胸に湧いたのは、なぜか深い悲しみだった。

「……はい……」

　それがなぜなのかわからないままに、リッシュは重たい口を開き、虚ろな言葉を口にしたのだった。