第20話 小さな命達
そこは借家から歩いて二十分程の場所にあった。
ユイがミミに探してくれと頼んだ、野の花が咲く広場だ。
「ちょうど花の咲く時期で良かった……幸い、辺りに人もいないし」
ユイはきょろきょろと周囲を見回し、すっと腰をおろした。その足元には、細く長い茎を持つ、小さな白い花が群生している。
『お前とはもう喋らん』とユイに宣言され、すっかりしょげかえったリッシュは、ユイの正面に座り黙ったままユイを見つめた。
ユイは無言のまま摘んだ花を輪状に編み、花冠を作り上げる。
「できた!」
その出来栄えににこりと会心の笑みを浮かべ、ユイは手にした花冠をリッシュの頭にふわりと乗せた。
緩やかに吹く風がリッシュの短い黒髪と白い花を揺らす。
「……似合うな」
ふと笑ったユイに、落ち込んでいたリッシュの
「似合いますか?」
「うん、似合う。可愛いぞ……あ、男に可愛いはないか」
「いえ、嬉しいです。ありがとうございます」
リッシュはそっと、頭上の花冠に手を伸ばす。指先の柔らかな花びらは、触れたら壊れてしまいそうだ。リッシュはすぐに手を引っ込めた。
「私は、お前に嘘をついてしまったことに気づいてな。それを、ちゃんと謝りたかったんだ」
ユイはじっとリッシュの黒い瞳を見つめた。
「嘘、ですか?」
リッシュはきょとんとした表情で、ユイの瞳を見つめ返す。
「私はカクノヒメの運命を、受け入れて生きてきたんじゃない。必死に抗って、今まで生きてきたんだ」
リッシュから視線を外し、ユイは過去に思いを巡らせる。
「この身の内にある核は、善のものに変えようと悪しき気を取り込もうとする。その意思は強固で強烈だ。それにそのまま従っていると、私達カクノヒメの肉体は早くに龍の瞳に変わってしまう」
ユイは小さくため息を吐いて、晴れ渡る水色の空を見上げた。
「カクノヒメの役を負う者は、核の力を制御する術を幼少期から叩き込まれる。それを代々受け継いできて、私もそうしてきた。少しでも長く、この身体で生きていたかったからだ」
ユイは自嘲するようにうっすらと笑う。
「自分以外の誰かの為にと言いながら、私は身体を失いたくないと抗った。矛盾していて、おかしいだろう? いや、おかしいというより、あさましいな」
それに比べ、空を飛ぶさえずる鳥や、優雅な舞をみせる蝶はなんと美しいことだろう。
「ユイさん。私達の体は、沢山の命の集合体なんです。細胞、という名の小さな命の」
空を眺め続けるユイに、リッシュはゆっくりと言葉を紡ぐ。視線を移したユイの瞳に映るその
「細胞?」
それは、ユイが初めて耳にする存在だった。
「はい。私達が生きている限り、この小さな命達は私達を必死になって生かそうとするんです。だから、あなたが……あなたのご先祖様達が、必死に生きようと抗ってきたのは当然のことなんです。生きているのですから」
むしろ、とリッシュは額を曇らせる。
「生かそうとする命達の声と、核の強い要求との狭間で生きることは、相当な重圧だったはずです。それこそ、本能対本能の戦いのようなものでしょうから」
ユイはリッシュの言葉に息を飲んだ。
「責めないのか……私を、嘘つきだと」
「だって、嘘ではないでしょう?」
やっと口を開いたユイに、にこりとリッシュは微笑んだ。
「他の誰かに呪いを継がせたくないというユイさんの想いは、嘘偽りではないはずです。いいじゃないですか、矛盾していても。それが真実なら……あなたは、嘘つきじゃない」
まっすぐに見つめてくる、ユイの双眸が愛おしくてたまらない。リッシュはそっとユイの頬に触れた。風にあたって冷たくなっていても、リッシュの胸はじわりと熱くなる。
「あなたは自分に正直に生き、苦しんだ。ただ、それだけです」
ユイの瞳が潤み熱を帯びる。リッシュに触れられている頬も、燃えているのではないかと思うほど熱かった。
「……リィ」
気づけば、ユイはリッシュの手に己の手を重ねていた。
「私の身体が終わりを迎える時、私の心をお前にやろう」
「ユイさん……」
「驚いた……正直、こんな気持ちになるとは思っていなかった」
はあと深いため息を吐いて俯き、ユイは白い花の中に両手をつく。
「これで……返せるかな、お前に……いい王になれよ、リィ」
言い、ぱっとユイは面を上げた。いつからそこにあったのか、すぐ近くにリッシュの顔があった。
「近……」
近い、という間もなく、リッシュの柔らかな唇がユイの口を塞ぐ。
なんだこれは……
ユイはぎゅっと目を閉じ、その甘さに胸を震わせた。それは十八年間生きてきて、ユイが初めて味わう苦しみだった。
「……このバカ……」
もっと、生きたくなってしまうではないか。
リッシュにきつく抱きしめられて、ユイははっとした。
「駄目だ、掟を破るな!」
「嫌です」
ユイを抱く腕に力を込めて、リッシュはその耳元に囁く。
「愛しています、ユイさん」
「我儘を言うな!」
強い光を帯びたユイの瞳が、リッシュの胸を深く貫いた。たじろいだリッシュは腕の力を抜く。
その身体を乱暴に突き放し、ユイは顔を背けた。
日が傾き始め、冷たさの増した風が二人の間をすり抜けていく。
「もう十分だろう。これで、課題は達成したんだ。お前は王になれる……頑張れ」
消え入りそうなとつとつとしたユイの言葉に、リッシュの心は揺れた。
望んだはずのユイの心を手にしてみても、リッシュの胸に湧いたのは、なぜか深い悲しみだった。
「はい」
小さく頷くもその理由がわからず、リッシュは虚ろな視線を宙に向けた。
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