カクノヒメ

第17話 普通の姉弟

　ユウは、今まで自分の運命を呪わしいと思ったことはない。

　しかし、二歳上の姉であるユイが背負う運命は呪わしかった。

　なぜ先祖の巫女は、子孫が苦しまなければならない契約を龍神と結んだのだろうか。

　どれだけ考えても、その答えはわからなかった。ユウにできたのは、ユイに近づく邪（よこしま）なものを祓う術（すべ）を身につけることだけだった。

　剣術や体術は師範から、土の精霊操術は父ともう一人の姉から習った。

　既に桜花という強力な守り手はいたが、彼女だけに寄り掛かりたくなかった。

　強くなる。強くなって、姉ちゃんを護る。護って……その先は？

　ユウは自分に問いかける。

　あと一週間ほどで、ユイは肉体を失い龍の瞳になってしまう。今まで懸命に強くなろうとしてきた目標が、なくなってしまうのだ。

（お前は、お前が幸せになる道を探すんだ）

　どこからか、知らない男の声がする。いや、一度だけ聞いた……そうだ、依苦に襲われた時に代われと言った、あの声だ。

　姉ちゃんが幸せになるのが、おれの幸せだよ。

　ユウは暗闇の中、声の主を見出そうときょろきょろと辺りを見回す。

（違う、そうじゃない……それでは、お前の幸せは他人に左右されてしまう）

　わからないよ……今は、何も考えられない……考え始めると、辛くなるだけだから……

　ユウは探すことを諦め、俯いた。

（ユウ、歩みを止めるな。前を向くことを恐れるな。俺も桜花も……お前が、これから自分自身の幸せを掴んでゆくのを、心から応援している）

　そうか、あんたが桜花の……

（俺がお前の身体と別れる日も近い。その時は、桜花もお前達と袂を分かつことになるだろう。俺達は、お前の人生の邪魔はしたくない。それに、こちらの事情もある）

　桜花の事情か……そういえば、桜花は自分の生家のこと、あまり話さなかったな……確か、巻き込みたくないって言われた気がする……

（そう。本来、俺達妖魔の王族が人間と関わるなど、あってはならないことだ。人間がそれを知れば知るほど、ろくなことにならないからな……さあ、ユウ……ユイが呼んでいるから、そろそろ目を覚ませ）

　うん、わかった。ありがとう……

　ふと瞼を開くと、そこには夜闇に浮かぶ天井があった。七日間だけ借りている借家の天井だ。

　ぼんやりとした肉眼でそれがわかるのは、すぐ近くに灯りが置かれているからだった。

「良かった。目が覚めたか、ユウ」

　ユウの視界に、微笑を浮かべたユイの顔がひょっこりと現れる。

「姉ちゃん……ごめん」

「謝るのは私の方だぞ？　お前がそうなっているのは、私が原因なんだからな」

　ユイは苦笑し、ユウの瞳をじっと見つめた。

「依苦はもういないから、安心していいようだぞ」

「えっ！」

　ユウはがばっと半身を起こす。

「どこまで覚えている？」

「えっと……確か、狸の妖（あやかし）を檻に閉じ込めて、図体のでかい兄ちゃんを気絶させて……そしたら依苦が来て……戦ったんだ」

　そこまで喋ると、ユウは一度口をつぐんだ。

「記憶がない。依苦と戦って、どうなったんだ、おれは！」

「どうやら完成体に近づいているのは、龍の瞳だけではないらしい」

　ユイは呟き、ユウの胸を指さす。

「お前の魂と混ざり合っている、桜花と同族の魂も完成体に近づいていると。それが顕現したのだと桜花が言っていた」

　はあ、とユイは小さくため息を吐いた。

「覚えていないのか、なにも？」

「……いや、そういえば……今、目を覚ます直前までその人と話をしてた」

「そうか……どんな話をしたか、覚えているか？」

　問われ、ユウは沈みつつある記憶を底から引き戻した。

「おれの人生の邪魔は、したくないって」

「それは、どういう意味だ？」

「わからない……けど、嫌な感じはしなかったよ」

　ユウの答えに、ユイは少しの間黙り込んだ。

「そうか。時が満ちて、初めて真実を知ることになるのだろう。その時にはもう、私はこの身体と別れているだろうが」

　途端にユウの表情（かお）が強張った。

「頼みがある」

　ユイは懐から四本の紐を取り出し、ユウに差し出す。

「これは私が編んだものだ。父さんと母さん、ユカ姉と。ユウ、お前に」

　ユウは紐をそっと受け取った。

　紐には赤、青、緑、白の四色の糸が使われ、透明な石が編み込まれている。

「私の身体が龍の瞳に変わっても、心はそこにある。本当に……感謝している」

　ユイは静かに頭を下げた。

「今まで守ってくれて、ありがとう。私を……龍の瞳を国に届け終わったら、どうか好きなように生きてくれ。私の分まで」

　ユウは紐を握りしめた拳を胸に押し当てる。本当に伝えたい言葉は、ごくりと飲み込んだ。

「うん……姉ちゃん、今度生まれ変わった時はさ」

　ユウは精一杯の笑顔を浮かべる。

「普通の姉弟（きょうだい）がいい。そんで、ちゃんと姉ちゃんが幸せになったのを見届けてから、おれも幸せになる」

　ユイは面を上げてユウを見つめた。そこにある微笑が、ユウの胸にじわりと染み渡る。

「お前が幸せになることが、私の幸せなんだよ。ユウ。それに、私はお前の姉で幸せだった」

　ユイはふわりとユウの頭を撫でた。

「ありがとう、ユウ」

「うん……」

　ユウには俯く事しか出来なかった。顔を上げれば、湿っぽい表情（かお）を見せてしまう。

　しんと張り詰めた夜の静寂が、二人を包んで流れていった。