カクノヒメ

第14話 償い

「今日もまぁまぁな売上だったなぁ」

　市を閉める時間になり、ユウはほっと安堵したようなため息を吐いて、店先に並べていた商品を片付け始めた。

「良かったな」

　その後ろで、桜花が穏やかな笑みを浮かべて頬杖をついている。

　桜花は妖魔の王族の姫だ。今は二十歳過ぎの涼やかな雰囲気の美女に見える。髪と瞳の色もこの島国の民と同じ黒で、十六歳のユウが桜花と並ぶと、二人はまるで姉弟（きょうだい）のように見えた。

　だが、実際にどのくらいの時の長さを生きているのか、本当の髪と瞳の色は何色なのか、ユウは知らずにいた。

「姉ちゃんの髪……あれ、嫌じゃなかったかなぁ？」

　ふと片付ける手を止め、ユウは桜花を振り返った。

「ユイが自分で切った髪のことか？」

「うん……しかも、それをあいつらと戦う為に利用するなんてさ」

　しばしの間、桜花は無表情のまま俯くユウをじっと見つめていた。

「嫌だったんだな、ユウは」

　核心をつく桜花の一言に、ユウは微かに目を見開く。

「そ、そんなことないよ！」

　慌てて否定したユウに桜花はふっと微笑んだ。

「ユイは自分の行動は自分の意志で決めている。だから伸ばした髪を切ったのも、おそらく後悔していないはずだ」

「そっか。そうだよな、姉ちゃん強いからなぁ。あ、いや、あれは強いっつうか、頑固なんだよな！」

　ユウは無理やり笑顔を作ると、くるりと桜花に背を向けて、再び手を動かし始める。

「ユウは、ユイがいなくなる覚悟ができていない」

　淡々とした桜花の言葉が、背中からユウの心に深く突き刺さった。ぴくりとユウの手が止まる。

「私はそれを責めるつもりはない。覚悟ができないのなら、それはそれで仕方がない。それより、苦しんでいる自分自身を見て見ぬふりをするのが一番良くない。我慢するな、ユウ」

　桜花はすっとユウの真横に立った。

「ミミにも同じことを言われたよ。優しいな、ミミも桜花も」

　ユウは少し寂しげに笑い、隣の桜花を見上げた。すぐ傍にいる桜花のぬるい体温が、じんわりと伝わってくる。

「私は、ずっとユウの傍にいる」

「……桜花はさ」

　ユウは、ふと視線を落とした。

「おれのじゃなくて、おれの中にいる誰かの傍にいたいんだろ？」

　桜花が微かにたじろいだことを、ユウは見逃さなかった。

「昔、桜花が龍神とどんな契約を結んだかは知らないけど……もし、姉ちゃんが龍の瞳になったら、おれは……いや、おれ達はどうなるんだろう？　もしかして、おれ……消えちゃうのかな？」

　問われ、桜花の瞳に複雑な色が浮かぶ。

「すまない……そこまでは、私にもわからない」

「そうしたら、姉ちゃんだけに重荷を背負わせたって、自分を責めなくて済むかな」

　ユウはにっこりと桜花に笑って見せた。その瞬間、さっと桜花の胸が冷たくなる。

「もしそうなったら……それは、私が責めを負うべきことだ。あの人の魂をカクノヒメの血筋に混ぜてくれと龍神に頼んだのは、私なのだから」

　どこか遠くを見るような目で、桜花は言った。

「もし、ユウの魂が行き場を失うというのなら、私はどんな手を使ってでも、お前の魂をこの世に繋ぎ止める……それが、私の償いだ」

　桜花がユウにそう囁いた直後、人の気配が店先に立った。それを感じ、ユウと桜花は同時に視線を上げる。

　二人の視線の先には、にやにやと薄ら笑いを浮かべた二人の若い男が立っていた。男達はどちらも背が高く、いかにも腕っぷしが強そうに見えた。

「よぉ、そこのべっぴんさんよぉ。ちぃっとオレ達と遊ばねぇか？」

　男の一人が桜花を舐めるように眺め、分厚い唇の端を持ち上げた。

「いいよ、遊んであげる。丁度、そんな気分だったところさ」

　桜花が浮かべた妖艶な笑みに、男達の表情はさらに下卑たものに変わる。

「こいつぁ話が早ぇや、行こうぜ！」

　ユウは無言のまま三人が物陰に消えて行くのを眺めていた。

「あいつら、気の毒にな」

　ぽつりとこぼし、ユウは荷物をまとめてその場を離れた。

「お、おい！　待ってくれ！」

　ユイ達が待つ借家に向かうユウの背に、切羽詰まったような男の声がかかる。

　ユウが振り返ると、そこにはぼろ切れのようになった服を纏った男がいた。つい先程、桜花と共に物陰に消えていった男達の内の一人だ。

　ユウはぴたりと足を止め、気の毒そうな視線を男に向けた。

「お前の姉ちゃん、な、なんだありゃあ！　化け物か！」

　はぁはぁと息を切らす男の顔色は真っ青だ。よく見ると、あちらこちらに擦り傷が浮かび、そこから赤い血が滲んでいる。

「うん、まあ、そんなところだ」

「お願いがあります！」

　苦笑するユウに対し、男はがばっとその場で土下座した。

「え？　おい、なんだよ！」

　突然の男の態度の変わりように、ユウは狼狽（うろた）える。

「力を貸してもらえねぇか？　オレら今、化け物の事で困ってんだ！」

「はあ？」

　思いがけない展開に、ユウは素っ頓狂な声を上げた。

「この町の外れにある古寺に、変な化け物が出るんだよ！　そのうち、女子供が攫われるんじゃねぇかって、皆騒いでてさ！」

「いや待てよ、おれ達は退治屋じゃないんだぜ。そういう事なら、市政を頼んなよ」

　この国では祓う力を持った者を国が雇い、要請があればその都度彼らを派遣していた。

「そんなんじゃ時間がかかるだろ！」

「えぇ？」

　男の必死な様に、ユウは困惑したような表情を浮かべる。しかし桜花はどこかへ行ってしまったのか、気配さえ感じなかった。

「言っとくけど、おれは人間だぞ。さっきの女の人は、単なるおれの連れで、おれの血縁者じゃないんだ」

「えっ、そうなの？」

　男は途端に落胆したような表情（かお）になった。

「そうだよ！　なあ、あの姉ちゃん、どこかに行くとか言ってなかった？」

　ユウは桜花と一緒にいたはずの男に訊ねた。

「えっと……確か『なにかを取りに行く』みたいなこと言って、姿を消しちまったよ」

「あぁ、そっか！」

　ユウは額に手を当てて天を見上げた。

　同胞に依頼した品を今日中に取りに行くと、桜花が言っていたのを思い出したのだ。

「日が暮れると寺に人魂が出るんだ。もうすぐその時間になっちまう……なあ、頼むよ！　あんたどうにかできないか！」

　男の縋るような声に、ユウはため息を吐いた。

「わかったよ。だけど、おれじゃ解決できないってわかったら、市政を頼れよ？」

　渋々承諾したユウに、男はぱあっと表情（かお）を輝かせた。