カクノヒメ

第11話 殻

「リィ、もういなくなった？」

　ユイとリッシュの会話が終わった頃を見計らって、土竜の妖ミミがむくりと布団から起き上がった。

「ん？　もしかして、私達が話をしていた時、起きていたのか？」

　ユイが掃除を始めようと硝子窓を開けながら問う。

　朝日の匂いがそこはかとなく漂う風が、開け放たれた窓からゆるやかに入り込んできた。

「まあな、おいらは空気の読める妖（あやかし）だから」

　ふふん、とミミは得意げに笑って鼻の下を擦った。

「余計な気遣いなどいらん」

　ユイはぴしゃりと言い、頭に三角巾を巻く。

「ユイ、少しはリィの気持ちを汲んでやって」

　はぁとため息を吐きながら、ミミは自分が横になっていた布団を畳み始めた。

「あいつの気持ち？」

　パタパタとはたきをかけながら、ユイが問う。

「ユイ、リィにプロポーズされただろ？　嫁にならないかってさ」

　不意に埃（ほこり）を吸い込み、ミミがけほけほと咳き込んだ。

「プロポーズ？　あぁ、あの零点をやった台詞のことか」

「覚えてたんだ。本気で受け取ってないみたいだけど」

　ミミは部屋の片隅から箒を持ち出す。

「本気もなにも、あの男の目的は私を落とすことだろう？」

「まあ、そりゃそうだけどさ。リィにもユイにも、感情ってもんがあるじゃん。ユイは、普段押し殺してるけど」

　ミミは視線を落とし、ざっざっと箒で畳を掃く。

「今さら、感情など……もうすぐ、私は身体を失うというのに」

　一瞬、空気がしんと静まり返る。

「そうかもしれないけどさ。生きてる以上、それを無視するのは体に毒だ」

　再び手を動かし始めたミミが呟くと、ユイも再び埃を落とす。

「無視はしていない。ただ、あの時のあいつの台詞は、私に響かなかった。それだけだ」

　ユイははたきを置き、雑巾がけに使う雑巾を取りに向かった。

「間に合うのかねぇ、リィは」

　集めた埃を塵取りに集めながら、ミミはひっそりと呟いたのだった。

「あいつの弟が来るかもしれない？」

　ユウと桜花が買い物から帰宅し、四人で朝食をとりながら、ユイはリッシュとの会話の内容を話した。

　満面に渋いものを浮かべたのはユウだ。

「ほんとにアイツ、ろくでもねぇな。おれ達にはなんにも関係ないじゃん。誰が王になるとかさ」

「そうだよな……巻き込んでしまってすまない」

「そ、それは姉ちゃんのせいじゃないだろ」

「いや、これは私の決断が招いた事だ。私の責任だ」

　気まずそうに俯くユウに、ユイはきっぱりと言った。

「王位が欲しいというのなら、間違いなく奴らは手を出して来るだろう。私達の行動や会話も、既に漏れているかもしれない。この家の周りには特に強固な結界を張っているから大丈夫だと思うが、外ではこうはいかない」

　妖魔の王族である桜花が、凛とした声音で言った。

「桜花なら、高位の魔族を相手にしてもなんとかできるだろうけどなあ」

　その力のほどを知るミミがため息を吐く。

「まあ、私は魔族と妖の中間に位置する存在だからな。ミミ、念の為に言っておくが、お前には奴らの対処は無理だぞ」

　桜花は微妙な笑みを浮かべるミミをじっと見つめた。

「うん、それはわかってる。桜花がいる時に、向こうが一人で来てくれたら安心なんだけどな」

　はは、と力なくミミは笑った。

「だけど、そんな都合よくいかないよな……桜花の存在だって、向こうにバレてるかもしれないし」

「あぁ、めんどくさい」

　がっくりとユウがうなだれた。

「なにが来ようと、ユウは私が守るから大丈夫だ。問題なのはユイだ。あの男が役に立たないのなら、ユイは自力でなんとかしなければ」

「いや、リィは防御はするって言ってたぞ」

　ミミは何気なくリッシュをフォローするが、それに気がつく者はない。

「それなんだが、龍の瞳の殻の部分を利用できないかと考えているんだ」

　ユイは桜花の切れ長の瞳を見つめた。

「殻って、龍の瞳の浄化役みたいなのだよね？」

　ミミが思い出したように口を開く。

「そうだ。私が核の善の気を放出しても、高位の魔族は奴らの持つ陰の気で、それを中和できてしまうらしい。ならば、逆に向こうが善のエネルギーを放つよう仕向ければいい」

　ユイの言葉に、ミミとユウが目を丸くした。

「魔族が善の気を出すようにするって……いったい、どうやって？」

　ユウが首を傾げる。

「私の殻を使ってだ」

「ふぅん、なるほど……それは面白そうだ」

　にやりと桜花は笑った。

「頼めるか、桜花？」

「緑王（こちら）にそういうのが好きな子がいるから頼んでもいいが、一つ条件がある」

「条件？」

「殻の情報や成分を解析、抽出する代わりに、それらを永久にこちらでも使えるよう許可をもらいたい」

　桜花の出した条件に、ユイはしばし黙り込んだ。

「私の殻は、悪しき気を善の気に変えるものだ。それを悪用しないと約束してもらえるなら、そちらで使ってもらっても構わない」

「わかった、いいだろう。殻を預かる」

　桜花はユイに向かって頷いて見せた。

「ねぇ、ところで龍の瞳の殻って、具体的に何？」

　ミミが恐る恐る聞いた。

「私の表面を覆うものだ。皮膚、爪、髪の毛」

　ユイは説明しながら、小刀を取り出す。そして腰あたりまで伸ばした真っ直ぐな髪を、肩の上あたりで切った。

「これで足りるだろうか？」

　ユイは髪の毛の束を桜花に渡す。

「これだけあれば充分だろう。早い方がいいから、私は今から向こうに行ってくる」

　桜花はそう言うと、さっと姿を消した。

「桜花ってほんとに頼りになるよなあ……味方で良かったよ」

　ミミはほっと安堵のため息を吐いた。

　一人の若い男が、裏庭に面した硝子窓越しにユイ達の様子を覗き見ていた。

　男は町人と同じような服を身につけており、髪と目の色はこの島の民と同じものだ。

「いやあ、これはこれは……やることが早くて感心だねぇ」

　突如背後から聞こえてきた声に、男はびくりと体を震わせた。

　ぎぎぎ、と音を立てそうなほどのぎこちなさで、男は声の主を振り返る。その顔は青ざめ、額には冷たい汗が浮かんでいた。

「あ、リッ」

「しぃっ」

　名を口にしようとした男に、リッシュは口元に人差し指を当てて見せた。

　男は壁に背を預け、ずるずるとその場に座り込む。

「もう偵察を寄越してくるとはね。まあ、大方あの女性（ひと）から焚きつけられたのだろうけど」

　男に近づき、リッシュは身を屈めた。

「な、なんで」

　男は掠れた声で目の前のリッシュに問う。

「なぜ、私が君の存在に気づいたのかって？」

　リッシュはにっこりと人懐っこい笑顔を浮かべた。

「答えはね、罠だよ」

「罠？」

　男は呟き、地面をちらりと見やる。だがそこになにか仕掛けがあるとはわからなかった。

「いくら気配を消したところで、君が魔族であるのは変えようがないだろう？　まあ、そんなことよりもね、私は感謝しているんだよ。私の弟の為に、命懸けで働いている君に」

　言い、リッシュは笑みを浮かべたまま男の瞳をずいっと覗き込んだ。

「君の顔、よぉく覚えておくよ」

「そ、それは……どういう意味ですか」

　王位継承権を持つリッシュは、同族に危害を与えることができない。男もそれを知っていた。だが、身に危険が迫っているかのような緊張感が男の全身に広がっている。

「戻ったらゼダに伝えるといい。私は本気で王位を継ぐつもりだとね。さっきの言葉の意味、これでわかったかな？」

　言われ、男は一瞬で理解した。そして一気に迷いが胸の内を占領する。

「おっと、姿を消す前に私の気配を消しておかないとね。私と話をしたことがゼダに露呈したら、君の身が危うい」

　リッシュは言い、男の肩の辺りを手で払った。

「は、では、失礼致します」

　男は頭を深く垂れながら言うと、すぐに姿を消した。

「さて……桜の姫が戻るまで、私がなんとかしないとね」

　呟き、リッシュは神妙な面持ちで考え込んだ。