カクノヒメ

第10話 新しい一手

「どうやらいつもよりやる気になってるみたいよ、あの子」

　甘く気だるい声で、魔族の女ルイザが言う。

　ルイザは現后の姉の娘だ。王家に連なる家柄とあって、それなりの館に住んでいる。

　ルイザは人気を払った自室で、波打つ美しい黒髪をかきあげた。それは室内にいる男、ゼダに向けたアピールだ。

　二人の外見は、生来のものだった。その頭には左右にねじれた角が生え、瞳孔は紅、角膜は金色、結膜は闇を表わすかのような黒だ。

「兄上が、課題をやる気になっているだと？」

　ルイザが言ったのは、王位継承権の譲渡のかかった兄リッシュの課題の事だとゼダはすぐに気がついた。

「まさか、なぜ今さら……」

　金色に輝く豪奢な椅子に、ゆったりと腰掛けたゼダは額を曇らせた。その脳裏には、弱々しく笑う兄の姿が浮かんでいる。

「さあ、なぜかしら？　というか、あなたあの子を監視すらしていないのね」

　ゼダの背後からその肩に腕を回し、ルイザは耳元で囁いた。

「ちょっと甘く見ていると、泣きを見るかもしれないわよ」

　ルイザはにやりと笑う。

「……なにが起きている？」

　ゼタの渋面と低い声音は、不機嫌の証だ。

「教えて欲しい？　言っておくけど、私は王の妻になれるなら、どちらでもいいのよ？」

　ふっとゼダから体を離し、ルイザは軽い口調で言い放つ。

　焦燥感を煽るようなルイザの態度に、ゼダの苛立ちはさらに増した。どちらでもいいのは、ゼダも同じだ。

「お前の手は借りん。もし本当に兄上が本気になったというのなら、私も本気で止めに行くさ。駒は、既に考えてある」

「ふぅん、抜け目ないのね」

「当たり前だ。私は王の次男だぞ。次男には、長男にはない野望があるんだ」

　生まれてすぐに、王位継承権を与えられたリッシュ。その弟として生まれたゼダには、産声をあげた時から兄を補佐することが義務付けられている。

「あんなやる気のない、弱腰の兄上の補佐など誰がするものか」

　ゼダは誰に言うでもなく呟いた。

「兄上より、私のほうが王にふさわしい」

　がたん、とゼダが腰掛けていた椅子が音を立てた。

　寝台に腰掛けたルイザが視線を向けると、そこには既にゼダの姿はなかった。

「行動が早いわねぇ……心臓が小さいったらありゃしないわ。やっぱり、リッシュの方が王の器なのかもね」

　ルイザは満面に笑みを浮かべながら、卓上の器に朱色の液体を注ぎ、一気に飲み干す。

　その笑顔は、勝利を勝ち取る自信に満ち溢れたものだった。

　翌朝、ユウと桜花が買い物に出ている隙を見計らって、リッシュはユイの元に姿を見せた。

　ユイは床（とこ）の布団をあげ終え、掃き掃除をしようとしているところだった。ミミは隅っこの、日が当たらないところでまだ眠っている。

「これ、ユイさんに贈り物です」

　朝の挨拶を済ませ、にっこりと笑ってリッシュが差し出したのは真っ白な巻き貝だった。丁度、掌に乗るくらいのサイズのものだ。

「これは？」

　そっと両手で受け取って、ユイは指先から伝わってくる貝殻の感触を確かめていた。

　固くてごつごつしているようだが、ぶつかれば簡単に削れてしまいそうだった。

「昨日の夜、海で拾ってきました。この町を過ぎて、峠を一つ越えれば海に着きますよ。峠からも、海が見渡せます」

　ユイは貝殻に鼻を近づけた後、リッシュの顔を見上げた。

「潮のいい香りがする。ありがとう」

「はい」

　リッシュは少しくすぐったそうに笑った。

「しかし、特になにもないのに物をもらうのは、なんだか気が引けるな。私からもなにか渡したいが、魔族というのは何をもらったら喜ぶんだ？」

「そうですね」

　ユイからの問いに、ふむ、とリッシュは顎に手を当てた。

「他の魔族ならば、魂や気力、生力といったところなのでしょうが、私には必要ないですし。ユイさんが私の為に選んでくれるものなら、なんでも嬉しいです」

「なんでも？」

　にこにこと笑って答えるリッシュに、ユイは眉間に皺を寄せた。

「なんでもと言うが、お前は魔族だから人の食べ物は不要だろうし、かといって装飾品もな……うーん、意外と難しいな」

　ユイの言う装飾品とは、ユイの故郷で男が山で採掘してきた石を、女が細工したものだ。

「ユイさんが作った装飾品なら、喜んで身につけますよ」

「それだと私がいなくなった後でも、壊れない限り形として残ってしまうだろう？　終わった課題の標的を思い出すような品など、必要ないだろうに」

「なんか、寂しくなる物言いですね」

　リッシュの泣き出しそうな表情（かお）を見ても、ユイは不思議そうにするだけだ。

「そうか？　まあ、なにか形の残らないものを考えておくよ」

「はい……あ、そうだ。考えるといえば、ユイさん達にお願いがあるんです」

「お願い？」

「お願いというか……その原因が私にあるので、大変申し訳ないことなんですが……私の弟の事です」

「あぁ、今回の課題に失敗したら、王位継承権が移るっていうあの話か」

　ユイは以前リッシュから聞いた話を思い出した。

「おそらく、弟は私の邪魔をしてくると思います。弟は、王位という立場に取り憑かれていますので……ですが、私は弟の手の者を傷つけることができないんです。そういう決まりがあって」

「確かに、次期王となる者が揉め事を起こすのは望ましくないだろうな」

　ふむ、とユイは顎に手を当て考えこんだ。

「しかし、下位の魔族ならばユウやミミでも蹴散らせるだろうが、高位となると対処できるのは桜花くらいだろう」

「そうですね、私も防御はできますが……こう、なにかもう一つ、別の手を考えなければと」

「別の手か……できれば、私が使えるなにかがあればいいんだが」

　ユイははっとした。

「そういえばお前は、私が放った力を浴びてもなんともなかったな？　あれは善の気の塊だから、陰の存在のお前はさぞ傷むだろうと思ったが」

「あぁ、あれは何もしなければ相当なダメージを受けますよ」

「ん？　あの時、なにかしていたのか？」

「はい。魔力……つまり、陰の気を放出して善の気を打ち消していたんですよ。あの白い光のせいで、よく見えなかったかもしれませんが」

「なるほどな……そのあたりに、なにか良い案の手がかりがあるかもしれない。少し、桜花と相談してみる」

　ユイは神妙な面持ちで頷いた。

「本当にすみません」

　苦しそうな表情を浮かべるリッシュに、ユイは目を細める。

「気にするな。お前の最後の標的になると決めたのは私だ。役目を引き受けた以上は、ちゃんと責任を持つさ」

「はい……ありがとうございます」

　力強いユイの言葉に安堵しつつ、リッシュは胸に湧く甘い疼きに身を委ねた。