カクノヒメ

第9話 前を向くために

　その日の深夜、リッシュは教育係のジークを呼び出した。

　夜闇の中を、出歩く人の姿はない。そんな中ではあったが、リッシュは自分の周囲に結界を張っていた。

　誰の目にもつかないように。そして、誰の耳にも声が届かないように。

　その対象は人間だけではなく、リッシュの婚約者であるルイザや弟のゼダも含まれていた。

　やがてリッシュの命に応じ、教育係のジークが姿を現す。その姿を見るやいなや、リッシュはぱっと表情を輝かせた。

「ジーク、私は決めたんだ！　今度こそ、課題を達成してみせるって！」

「ほぅ、それは良い心がけですね、と言いたいところですが」

　ジークはリッシュの期待に反し、喜びも驚きもしない。

「こう何度も聞かされていると、なかなか信用できません」

　リッシュはうっと言葉を詰まらせた。

「今回は本気なんだよ！　ユイさんと話をして、これから自分がどうしていきたいか、ちゃんと決めたんだから！」

「ユイというのは、今回の標的の名前ですね。その者と話をして決めたとは、いったいどういうことですか？」

　問うジークの表情と口調は険しい。

「対象者とは話をするなって、何度もお前に言われていたけど……私は、どうしてもあの人と話をしたかったんだ」

「それはなぜですか？」

「あの人の生き方を、見習いたいと思ったからだよ」

「生き方……」

　ジークは呟き、ユイの素性を思い出していた。

「あの人のように強くなるんだ、私も！」

　リッシュが向けてくる強い眼差しに、ジークは押し黙った。

「私は、王位を継いで今の色々な制度を変えるつもりだよ」

「それは、本気なのですか？」

「今までは、自分が負うことになる責任から逃げていたけれど、逃げたくない自分の気持ちにも目を向けてみたんだ。ユイさんに、そうするように言われて」

「なるほど」

　ジークはなんとなく事情を察した。

「私は、昔見た光景が忘れられないんだ」

　どこか遠いところを見るように、リッシュは夜空を見上げた。

「手を縄で縛られ、口に枷をつけられて。目も塞がれて……訴えることができる全てを封じられていた」

「それは、罪人達の事ですね」

「うん……私は怖くなって逃げ出した。それでも、自分がどこまでも追いかけられて、責められるような気がして……怖くて仕方なかった」

　はあ、とリッシュは大きなため息を吐いた。

「父上は、なぜ平気なのだろう？　なぜ、罪人の……人々の話を聞かないのだろう？　昔、私は聞いてみたのだけど、父上は笑って『これはお前の為でもある。お前も王になればわかる』と言ったんだ」

　リッシュは言い、ジークに寂しげな笑みを向けた。

「私は、平気ではいられないと思った。平気になんて、なりたくもなかったしね。だから逃げようとしたんだ。そうしたら、ユイさんが言ったんだよ。お前が王になって、変えればいいって……失敗してもいい、そこで立ち止まらずに進みさえすればって。私ははっとしたよ。今まで逃げる事に夢中で、そんな事考えもしなかった」

　リッシュは自嘲気味な笑みを浮かべる。

「そういうわけなんだよ。これで信じてもらえたかな、ジーク？」

「はい、よくわかりました」

　ジークは頷き、口元に笑みを浮かべた。

「そういうことでしたら、私は力を尽くしてリッシュ様に協力致します。現在の制度を変えるには、下準備をしっかりと整えることが重要です。まずは人脈を広げ、その関係を強固なものにすること。リッシュ様の意向に賛同して頂けるような要人を、私の方で選出致します」

「ありがとう、ジーク。よろしく頼むよ」

　リッシュはほっとしたように笑った。

「ところで、ゼダの方はどうなってる？」

「ゼダ様は、ご自分が王位継承権を得ることを微塵も疑っておりません。しかし今後のリッシュ様の行動を知れば、なにか動いてくるのは間違いないかと思います」

　ジークの瞳の奥に冷たい光が宿る。

「ゼダの後ろには、ルイザもいるし」

「ルイザ様はどちらに転んでも同じですから、あえてなにか行動されるとは考えにくいですね。もちろん、表立ってはということですが」

　リッシュは神妙な面持ちで頷いた。

「ユイさん達にできる、なにか対抗手段を考えなくちゃ。本当は、私がユイさん達を守りたいのに」

「リッシュ様は、同族に対して力を使うことを禁じられていますからね……ゼダ様が動く前に対象者を落とせたら、それが最善なのですが……万が一の時の対処は考えねばなりません。ひとまずは、防御に徹してください」

「うん、わかった」

「ところでリッシュ様は、今回の標的の気をどのように落とすつもりですか？　不慮の事故にあわせたり、身の周りの人間を不幸にしたりすることが良案なのではないかと」

「私は、あの人の心が欲しい」

　きっぱりとリッシュは言いきり、その瞳に籠る熱にジークは微かに嫌な予感を覚えた。

「心……ですか。彼（か）の者は、なるべく心を動かさないようにして生きています。その上、もうじきその身は浄化の核『龍の瞳』に変わる。つまり、時間がないのです。そういった相手から心を奪うというのは、とても難しいのではないでしょうか？」

「うん、ジークの言う通りだと思う……だけど、私は諦めたくないんだ」

「リッシュ様、あなたは落とす側であって、落とされてはならないのですよ！」

　予感は確信に変わる。危険な方に向かっているものは止めなければならない。

「わかってるよ！　だけど、自分の気持ちに嘘はつけない！　たとえユイさんの命があとわずかしか残されていなかったとしても、関係ないんだ！　私は、あの人を妻にする」

　ジークは内心、頭を抱えた。リッシュはこうと決めたらてこでも動かないのを知っているからだ。

「無理です。あの呪いは解けません」

　諭すように言いつつも、ジークは様々なことを考えている。

「ユイさんの身体が龍の瞳になった時、その魂は冥府に向かうだろう。私は、彼女の魂を連れ戻す。新しい身体は、用意すればいい。ルイザの事は、私が王になりさえすればどうにでもなる」

「魂ごと龍の瞳に成り果ててしまう可能性もあります」

　無慈悲なジークの言葉に、リッシュは一瞬黙り込み、重々しく口を開く。

「今は、ユイさんの魂がどうなってしまうのかわからないというのが真実だ」

「確かに、その通りです」

「だったら、私は良い方向に考えたい。そうじゃないと……そうしないと、私は身動きが取れなくなってしまう。せっかく、前を向いて歩くと決めたのに」

　意思が折れなかった。これは、いけるかもしれない。ジークは心中でにやりと笑った。

「そうですね。今は出来ることをやりましょう。私は先々の為に、裏で自分の仕事をします。リッシュ様が対象者の心を手に入れる手助けは行えません」

「うん。そうでなくては意味がないからね。向こうでの地盤作りは任せたよ」

「かしこまりました」

　ジークは恭しく頭を垂れ姿を消した。リッシュは虚空に手を伸ばし、張っていた結界を無に帰す。

「ユイさんは、海を見たいんだよな」

　夜空に瞬く星々をぼんやりと眺めながら、リッシュは昼間のミミの言葉を思い出していた。