カクノヒメ

第8話 外すよりも残すことを

　ユイの体調が戻るのを待って、一行は海を目指して町を出た。

「次の町を過ぎれば、海に着くなあ」

　先頭のユウ、ユイ、桜花の三歩後ろを、土竜の妖ミミが歩く。

「皆さんは、海を目指しているんですか？」

　その隣を歩く魔族の青年、リッシュがミミに訊ねた。

「あぁ、一度も見たことのない海ってのを、見てみたいって、ユイがさ。おいらも、山しか知らないから楽しみにしてるんだ」

「ユイさん達が生まれ育ったのは、山間の里ですからね」

「あれ、よく知ってるね？」

　ミミが不思議そうな表情でリッシュを見た。

「はい、使いからの報告書に記載されていましたから」

「あぁ、なるほどねぇ。じゃあさ、ユイ達の仕事のことも知ってる？」

「仕事ですか？　いえ、それは知らないです」

「そっか、じゃあ教えてやる。ユイの家は、鉱石を山から削り出して、それを装飾品に加工したり、そのまま売ったりしてるんだ。掘るのは男の仕事、加工は女の仕事だ」

「ほう……では、ユウさんが持っているあの仕込杖の水晶も」

　リッシュは、ユウが腰から下げている杖の柄に目をやった。そこには、直径十センチほどの透明な水晶がある。

「そうだよ。鉱物はお守りとしても人気があるから、素材の買付けにくる馴染みの商人がいるんだ。その商人から海の絵を見せてもらったのが、今回の旅のきっかけなんだよ。なあ、ところでさ、実際のところどうなの？　石って、魔を祓う効果とかあるの？」

「まあ、全てがそうとは言わないですが、だいたい石自体に効果はありませんね。美しい装飾品を身につけたりすることで、その人の気が上がる、つまり魔が寄りつきにくくなるというのはあると思いますが」

　リッシュの答えに、ミミはふんふんと頷いた。

「それと、鉱石は自然の力の結晶ですから、それを活かせば精霊魔法の効果は上がりますよ。ユウさんは土の精霊を使役するようですから、あの仕込杖は彼に最適な武器だと思います。力の弱い私の同族なら、ひとたまりもないでしょうね」

「ううむ、さすが本家本元の言葉は説得力あるな」

「まあ、力の強い人には通用しないと思いますけどね」

「だろうね。おいらだって、リィみたいな高位の魔族なんか相手にしたくないもん」

　ミミはげんなりとした表情を浮かべる。

「まあ高位の魔族は人間から気を奪わなくても生きられますからね。そういった者が人間に近づくのは、たいてい退屈しのぎです。あ、私の場合は違いますよ！」

　リッシュは慌ててミミに手を振ってみせる。

「うん。リィが遊びでユイを狙ってるんじゃないのはわかってる。あと、気になってたんだけど『落とす』ってのは、具体的にどういうことなの？」

「我々魔族の言う落とすとは、対象相手を『気が落ちる』『恋に落ちる』『闇に落ちる』などの状態に陥らせることです」

「ふぅん……まあ、恋に落ちるってのは、わかりやすいな」

「例えば、病にかかる、大切な財産を失う、信じていた人に裏切られるといった体験をすると、たいていの人は心を病みます。その落ちた気を、奪うんです」

「……最悪じゃん」

　ミミがじとっとした視線をリッシュに向ける。

「……すみません」

　リッシュは真顔でミミに謝った。

「でもさ、今まで七百七十六回も失敗してきたのは、なんでなの？　リィは顔も性格も悪くないから、相手から惚れさせるなんてのは、お手のものだったろ？」

　リッシュはうっと言葉を詰まらせる。

「そ、それがですね……なんだか、申し訳ない気持ちで一杯になってしまって」

「はあ？」

「恋愛だけじゃなくて、儲け話や不慮の事故もそうなんですが、見ていられなくなってしまうんですよ。騙されちゃいけませんって、つい言ってしまうんです」

　ミミは見ず知らずのリッシュの教育係に対し、激しく同情した。

「おい、今回は大丈夫なのか？　ていうか、今のところリィの方がユイに落とされてるよな」

　リッシュの胸にぐさりと透明な矢が刺さる。

「そうなんですよ」

　はあ、とリッシュは重いため息を吐いた。

「大して関わってもないのに、なんでユイに惚れるかねぇ？」

「ユイさんが、とても強くて美しいからです」

　きっぱりと言い切るリッシュに、ミミは疑いの眼差しを送る。

「えぇ？　確かにユイは頑固で、まあ面（つら）はかわいい方だとは思うけどさ、気の強い別嬪（べっぴん）さんなんて、そこら中にわんさかいるだろ？」

「私が言っているのは、ユイさんの魂のことですよ」

　リッシュは苦笑する。

「ユイさんの魂は、強くて優しくて、なにより美しいんです」

　リッシュはユイの細い後ろ姿を見つめ、頬を緩めた。

「もうこりゃ、そうとう重症だな！」

　ミミは叫び、天を仰いだ。

　いくつもの露店が並ぶ市に、ユウは故郷の里から持ち出した品を並べた。市の責任者と交渉し、場の代金を払って出店するのがこの市の決まりだ。

　ユイ達が旅を続けるには路銀が必要だった。食材の調達だけではなく、短期間だが雨露を凌げる場所も確保しなければならない。ユウは目的地直前のこの町に至る前にも、何度か露店で品物を売りさばいていた。

　ユウが売る鉱物は、この辺りの町の市ではあまり並ばない。物珍しさも手伝って、加工品の腕輪や指輪、お守り等も人目を引いていた。

「ほう、これは綺麗だ」

　金髪碧眼の男が、ユウの露店の店先で感嘆の声をあげた。

　黒髪、黒い瞳がこの島国の民の特徴で、男は一目で外国の民だとわかる。それに、身長も多くの島民より随分と高く、骨格もしっかりしていた。

「それは虹水晶と呼ばれてる水晶だ。天然の亀裂に光が当たって、まるで虹がかかったように見える水晶なんだよ」

　男が興味深そうに見ている腕輪について、ユウは説明する。

「珍しい石で、あまり量が採れないから値が張るけど、綺麗だろ？　どう、お客さん？」

　ユウはにっこりと男に笑いかけた。

「うん、いいね。これをもらおうかな。いつか、誰かにこれを贈るとしよう」

　男は品の良い穏やかな笑みを浮かべて、ユウに代金を支払う。

「いつか、なんだ？」

　そこに引っかかりを感じて、ユウは男に品物を渡しながら訊ねた。

「あぁ。私はまだ、人生の伴侶に巡り会えていなくてね」

「へぇ、そうなんだ。早く会えるといいね」

「ありがとう。時間は余るほどあるから、焦ってはいないんだけれどね。じゃあ、また後で」

　また後で？

「毎度どうも……」

　くるりと踵を返す男の後ろ姿に声をかけながら、ユウは内心首を傾げていた。

　ユウが抱いた疑問は、その日の夜に解決する。

　とんとん、と借りた家の木戸が叩かれ、ユウが開けるとそこには金髪碧眼の男が立っていた。

「あれ？　あんた、昼間にうちの虹水晶の腕輪を買ってくれた人だよね？」

「そうだよ。覚えていてくれたんだね、嬉しいよ」

　男はにこにこと人懐っこい笑みを浮かべた。

「どうしてここに？」

　怪訝そうな表情でユウが男を見上げていると、男の後ろからリッシュがそっと姿を見せる。

「お前っ！」

　途端に、ユウの表情が厳しいものに変わった。

「やれやれ、リィはこの子に随分と嫌われているんだね」

　少し背を丸めて隣に立つリッシュに、男は笑った。

「うん、そうなんだよカイル。正直、私は少し困っているんだ」

「あんた、こいつの知り合いなのか。魔族か？」

　低く唸るようにユウは呟き、カイルの碧眼を睨みつける。

「私は彼の友人だよ。けれど、彼と同じ魔族じゃない。私は神だ」

「神？　確かに、あんたからは嫌な感じがしないけど」

「まあ、疑うのも無理はないよ。私の身分を証明するものなど、何一つ存在しないからね」

「ユイさんから呪いを外すことができないか、彼に相談したんです」

　リッシュは意を決したように、ユウに向かって口を開いた。

「そうしたら、直接会ってみないとわからないと言われて。ユウさん、お願いです。彼をユイさんに会わせてください」

　ユウはしばらくの間、頭を下げ続けるリッシュを見つめ、やがて深く息を吐いた。

「わかった。入れよ」

「ありがとうございます！」

「あっ、リィ」

　リッシュの姿を見つけたミミが声をあげた。

「こんばんわ、ミミさん」

　ミミに挨拶したリッシュの視線が、自然とユイの姿をとらえる。ユイは、窓からぼんやりと夜空を眺めていた。

「ユイ、お客さんだぞ」

　その隣に座る桜花が、ユイに声を掛けた。

「客？」

　振り返るユイの瞳には、真剣な眼差しのリッシュと見知らぬ大柄な男がいた。

「珍しい色の髪と目をしているな。この間言っていた、お前の知り合いか？」

「初めまして、私の名はカイルといいます。自ら天上より降りて来た神です」

「神か」

　ユイは呟き、じっとカイルの碧眼を見つめる。確かに嫌な感じはしない。だからといってその身分は半信半疑だ。

「どう、カイル？　彼女の呪い、外せる？」

　リッシュは小声でカイルに訊ねる。

「残念だが、彼女の呪いは外せない」

　カイルは穏やかな口調で言い、首を左右に振った。

「この呪いは複雑すぎる上に、もう殆ど完成に近い。約束を結んた当人達は二人共この世に存在していないし、どうしようもない」

「そんなっ」

　カイルの淡々とした説明を聞き、青ざめたのはリッシュとユウだった。

「あと二週間くらいかな、彼女に残された時間は……リィ」

　うなだれたリッシュに、カイルは柔らかく言葉を紡ぎ続ける。

「人間の命は実に儚（はかな）い。呪いがあってもなくても、いつどこでその命の灯火が消えるかわからない。大切なのは、残された時間を彼女がいかに生きるかだ。君が彼女を大切に思うのならば、全身全霊をかけて彼女の真（まこと）の思いを叶えなさい」

「真の思い……」

　リッシュは顔を上げて、カイルの碧眼を見つめた。

「彼女の望みの根底にあるもの。それは生ける者全てへの愛だよ。それは、誰もが持っているものじゃない。持っていても、本人がそれに気がついていない場合もある。リィ、君のようにね」

　リッシュは口を真一文字に結び、押し黙った。

「同じものを持っている君なら、彼女の思いも理解できるはずだよ」

　にっこりと笑って、カイルはユイを見た。

「これは、リィの友人としての私からの頼みなんだけどね。彼の背中を、押してくれないかな」

「背中を？」

　ユイは思ってもみなかったカイルからの依頼に眉根を寄せた。

「彼は、現在（いま）の魔族のしきたりを変えなきゃならない。君は、その最後の好機なんだ」

「こいつにその気があるのなら……己れの全てをかけて、民の為に生きる覚悟があるというのなら、私は協力するつもりでいる」

　ユイの力の籠った黒い瞳を見つめ、カイルは満面に笑みを浮かべて頷いた。

「良かったじゃないか。これで私も一安心だ」

「良くないよ！　これじゃ、ユイさんは救われないじゃないか！」

「救い？　リィ、それを言うのなら、お前が私の意志を継ぐことが私にとっての救いになる」

「ユイさん？」

「私がこの国の人々を思うように、お前がお前の国の民を思い行動すること、それが私にとっての救いだ」

　リッシュは呆然とユイを見つめた。

「長く生きることだけが、救いじゃない。大切なのは、何の為に、どう生きるかだ。私は、自分のことを不幸だとは微塵も思わない」

「彼女は本当に強くて美しい人だね。リィ、君が心を奪われるのも頷けるよ。彼女のような女性（ひと）が、ずっと傍にいてくれたらいいのにね」

　カイルの呟きに、リッシュの胸がさっと冷たくなった。

「リィ、君はこれからどんどん強くなれるよ。たとえどんなに短い時間だったとしても、彼女が一緒にいてくれるのだから」

　それは、思いを寄せるリッシュには辛いことかもしれないが。

「わかりました……私は、覚悟を決めます」

　リッシュは力を込めてユイに頷いてみせた。

「そうか」

　ユイはほとんど表情を変えないまま、無機質な視線を送る。

　時間は有限だ。しかも、わずか二十日ほどしかない。その間にこの二人の仲が深まるかどうか。

「まあ、何が起こるかわからないのが、恋の面白いところなのだけどね」

　カイルはひっそりとそれを期待しつつ、リッシュと共に家を後にした。