カクノヒメ

第8話 外すよりも残すことを

　ユイの体調が戻るのを待って、一行は海を目指して町を出た。

「次の町を過ぎれば、海に着くなあ」

　先頭のユウ、ユイ、桜花の三歩後ろを、土竜のアヤカシ、ミミが歩く。

「皆さんは、海を目指しているんですか？」

　その隣を歩く魔族の青年、リッシュがミミに訊ねた。

「あぁ、一度も見たことのない海ってのを、見てみたいって、ユイがさ。おいらも、山しか知らないから楽しみにしてるんだ」

「ユイさん達が生まれ育ったのは、山間の里ですものね」

「あれ、よく知ってるね？」

　ミミが不思議そうな表情でリッシュを見た。

「はい、使いからの報告書に記載されていましたから」

　そんなミミに、リッシュは微笑みかける。

「あぁ、なるほどねぇ。じゃあさ、ユイ達の仕事のことも知ってる？」

「仕事ですか？　いえ、それは知らないです」

「そっか、じゃあ教えてやる。ユイの家は、鉱石を山から削り出して、それを装飾品に加工したり、そのまま売ったりしてるんだ。掘るのは男の仕事、加工は女の仕事だ」

「ほう……では、ユウさんが持っているあの仕込杖の水晶も」

　リッシュは、ユウが腰から下げている杖の柄に目をやった。そこには、直径十センチほどの透明な水晶がある。

「そうだよ。鉱物はお守りとしても人気があるから、素材の買付にくる馴染みの商人がいるんだ。その商人から海の絵を見せてもらったのが、今回の旅のきっかけなんだよ」

　ミミは、じっとリッシュを見つめた。

「なあ、ところでさ、実際のところどうなの？　石って、魔を祓う効果とかあるの？」

「まあ、全てがそうとは言わないですが、だいたい石自体に効果はありませんね。美しい装飾品を身につけたりすることで、その人の気が上がる、つまり魔が寄りつきにくくなるというのはあると思いますが」

　リッシュの答えに、ミミはふんふんと頷いた。

「それと、鉱石は自然エネルギーの結晶ですから、それを活かせば精霊魔法の効果は上がりますよ。ユウさんは土の精霊を使役するようですから、あの仕込杖は彼に最適な武器だと思います。力の弱い私の同族なら、イチコロでしょうね」

「ううむ、さすが本家本元の言葉は説得力あるな」

「まあ、力の強い人には、通用しないと思いますけどね」

　にっこりと笑って、リッシュは言った。

「だろうね。おいらだって、リィみたいな高位の魔族なんか相手にしたくないもん」

　ミミはげんなりとした表情を浮かべる。

「まあ高位の魔族は、人間から気を奪わなくても生きていけますからね。そういった方々が人間に近づくのは、たいてい退屈しのぎの遊び目的です。あ、私の場合は違いますよ！」

　リッシュは慌てた様子でミミに言った。

「うん、リィが遊びでユイをターゲットにしたんじゃないってのは、わかってる。あと、気になってたんだけど『落とす』ってのは、具体的にどういうことなの？」

　ミミはかねてから思っていた、もう一つの疑問をリッシュにぶつけた。

「我々魔族の言う落とすとは、対象相手を“気が落ちる”、“恋に落ちる”、”闇に落ちる”、などの状態に陥らせることです」

「ふぅん……まあ、恋に落ちるってのは、わかりやすいな」

「例えば、病にかかる、大切な財産を失う、信じていた人に裏切られるといった体験をすると、たいていの人は心を病みます。その落ちた気を、奪うんです」

「……最悪じゃん」

　ミミがジトッとした視線をリッシュに向ける。

「……すみません」

　リッシュは真顔でミミに謝った。

「しかし、今まで七百七十六回も失敗してきたのは、なんでなの？　リィは顔も性格も悪くないから、相手から惚れさせるなんてのは、お手のものだったろ？」

　ミミの言葉に、リッシュはうっと言葉に詰まった。

「そ、それがですね……なんだか、申し訳ない気持ちで一杯になってしまって」

「はあ？」

「恋愛だけじゃなくて、儲け話や不慮の事故もそうなんですが、見ていられなくなってしまうんですよ。騙されちゃいけません、って、つい言ってしまうんです」

　ミミは見ず知らずのリッシュの教育係に対し、激しく同情した。

「おい、今回は大丈夫なのか？　ていうか、今のところリィの方がユイに落とされてるよな」

　グサリとリッシュの胸にミミの言葉が刺さる。

「そうなんですよ」

　はあ、とリッシュは重いため息を吐いた。

「まだ大して関わってもないのに、なんでユイに惚れるかねぇ？」

　ミミは首を傾げる。

「ユイさんが、とても強くて美しいからです」

　きっぱりとリッシュは言った。

「えぇ？　確かにユイは頑固で、まあ面はかわいいと思うけどさ、気の強いベッピンさんなんて、そこら中にわんさかいるだろ？」

「私が言っているのは、ユイさんの魂のことですよ」

　ミミの言葉にリッシュは苦笑する。

「ユイさんの魂は、強くて優しくて、なにより美しいんです」

　リッシュはユイの細い後ろ姿を見つめ、頬を緩めた。

「あぁ、もうこりゃ、そうとう重症だな！」

　ミミは天を仰いで、そう叫んだのだった。

　いくつもの露店が並ぶ市に、ユウは生まれ故郷の里から持ち出した商品を並べた。

　市の責任者と交渉し、場の代金を払って出店するのがこの市の決まりだ。

　ユイ達が旅を続けるには路銀が必要だった。食材の調達だけではなく、短期間だが雨露を凌げる場所も確保しなければならない。

　ユウは目的地直前のこの町に至る前にも、何度か露店で品物を売りさばいていた。

　ユウが売る鉱物は、この町の市ではあまり並ばない品物だ。加工品のブレスレットやリング、お守り等は特に人目を引いていた。

「ほう、これは綺麗だ」

　金髪碧眼の男が、ユウの露店の店先で感嘆の声をあげた。

　黒髪、黒い瞳がこの島国の民の特徴で、男は一目で外国の民だとわかる。それに、身長も多くの島民より随分と高く、骨格もしっかりしていた。

「それは、虹水晶と呼ばれてる水晶だ。天然の亀裂に光が当たって、まるで虹がかかったように見える水晶なんだよ」

　男が興味深そうに見ているブレスレットについて、ユウは説明した。

「珍しい石で、あまり量が採れないから値が張るけど、綺麗だろ？　どう、お客さん？」

　ユウはにっこりと男に笑いかけた。

「うん、いいね。これをもらおうかな。いつか、誰かにこれをプレゼントするとしよう」

　男は穏やかな笑顔を浮かべて、ユウに代金を支払う。

「いつか、なんだ？」

　そこに引っかかりを感じて、ユウは男に品物を渡しながら訊ねた。

「あぁ、私はまだ、人生の伴侶に巡り会えていなくてね」

「へぇ、そうなんだ……早く、会えるといいね」

「ありがとう。時間は余るほどあるから、焦ってはいないんだけれどね。じゃあ、また後で」

　また後で？

「毎度どうも……」

　くるりと踵を返す男の後ろ姿に声をかけながら、ユウは内心首を傾げていたのだった。

　ユウが抱いた疑問は、その日の夜に解決する。

　トントン、と借りた家の戸が叩かれ、ユウが戸を開くとそこには金髪碧眼の男が立っていた。

「あれ？　あんた、昼間にうちの虹水晶のブレスレットを買ってくれた人だよね？」

「そうだよ。覚えてくれたんだね、嬉しいよ」

　男は、にこにこと笑顔を浮かべた。

「どうしてここに？」

　怪訝そうな表情でユウが男を見上げていると、男の後ろからリッシュがそっと姿を見せた。

「お前っ！」

　途端に、ユウの表情が厳しいものに変わる。

「やれやれ、リィはこの子に随分と嫌われているんだね」

　少し背を丸めて隣に立つリッシュに、男は笑って言った。

「うん、そうなんだよカイル……正直、私は少し困っているんだ」

「あんた……こいつの知り合いなのか……魔族か？」

　低く唸るようにユウは呟き、カイルの碧眼を睨みつけた。

「あぁ、私は彼の友人だよ。けれど、彼と同じ魔族じゃない。私は神だよ」

「神？」

　言われ、ユウの表情が少しだけ柔らかいものになる。

　弱冠十六歳ながら、これまで邪鬼の類との戦いを何度も経験してきたユウは、それらの気配に敏感だ。

「確かに、あんたからは何も感じないけど……」

「まあ、疑うのも無理はないよ。私の身分を証明するものなど、何一つ存在しないからね」

「ユイさんから呪いを外すことができないか、彼に相談したんです」

　リッシュは、意を決したようにユウに向かって言った。

「そうしたら、直接会ってみないとわからないと言われて……ユウさん、お願いです。彼をユイさんに会わせてください」

　リッシュはユウに向かって頭を下げた。

「……わかった……入れよ」

　ユウは低い声音で呟いた。

「あっ、リィ」

　リッシュの姿を見つけたミミが声をあげた。

「こんばんわ、ミミさん」

　ミミに挨拶したリッシュの視線が、自然とユイの姿をとらえる。

　ユイは、窓からぼんやりと夜空を眺めていた。

「ユイ、お客さんだぞ」

　その隣に座る桜花が、ユイに声を掛けた。

「客？」

　振り返るユイの瞳には、真剣な眼差しのリッシュがいた。

「この間言っていた、お前の知り合いか？」

　リッシュとカイルの二人に向き直りながら、ユイはリッシュに言った。

「初めまして、私の名はカイルといいます。自ら天上より降りて来た神です」

「神……」

　ユイは呟き、じっとカイルの碧眼を見つめた。

　そうしていると、不思議なほど落ち着くのをユイは感じていた。

「私の名はユイだ。カイルさん、せっかく来てもらったのに悪いが、私は自分の呪いを解きたいと思っていないんだ」

「……そうなんですか？」

　カイルは、その碧眼を細めてユイを見た。

「どう、カイル？　彼女の呪い、外せる？」

　リッシュは小声でカイルに訊ねる。

「リィ、残念だが、彼女の呪いは外せないよ」

　カイルは穏やかな口調で、傍らのリッシュに言った。

「この呪いは複雑すぎる上に、もう殆ど完成に近い。契約した当人達は、二人共この世に存在していないし、どうしようもない」

「そんなっ」

　カイルの淡々とした説明を聞き、青ざめたのはリッシュとユウの二人だった。

「やっぱりそうか……」

　口の中で、ユウは呟いた。

「あと二週間くらいかな、彼女に残された時間は……リィ」

　うなだれたリッシュに、カイルは言った。

「人間の命は、実に儚い。呪いがあってもなくても、いつどこでその命の灯火が消えるかわからない。大切なのは、残された時間を彼女がいかに生きるかだ。君が彼女を大切に思うのならば、全身全霊をかけて彼女の真の思いを叶えなさい」

「真の思い……」

　リッシュは顔を上げて、カイルを見た。

「彼女の望みの根底にあるもの、それは生ける者全てへの愛だよ。それは、誰もが持っているものじゃない。持っていても、本人がそれに気がついていない場合もある。リィ、君のようにね」

　カイルの言葉に、リッシュは押し黙った。

「同じものを持っている君なら、彼女の思いも理解できるはずだよ。ねぇ、ユイ」

　にっこりと笑って、カイルはユイを見た。

「これは、リィの友人としての私からの頼みなんだけどね。彼の背中を、押してくれないかな」

「背中を？」

　ユイは、カイルの言葉に微かに眉根を寄せた。

「彼は、現在の魔族のしきたりを変えなきゃならない。今が、その最後のチャンスなんだ」

「……こいつにその気があるのなら……己れの全てをかけて、民の為に生きる覚悟があるというのなら、私は協力しようと思っている」

「そうかい、ありがとう。良かったね、リィ」

　カイルは満面に笑みを浮かべて、リッシュを見た。

「良くないですよ……これじゃあ、ユイさんは救われないじゃないですか！」

　リッシュは真剣な面持ちで叫んだ。

「救い？　リィ、それを言うのなら、私の意志をお前が継ぐことが私にとっての救いになる」

　ユイは、微かに笑ってリッシュを見つめた。

「私がこの国の人々を思うように、お前がお前の国の民を思い行動すること、それが私にとっての救いだ」

「ユイさん……」

　リッシュは呆然とユイを見つめた。

「長く生きることだけが、救いなのではない。大切なのは、何の為に、どう生きるかだ。私は、自分のことを不幸だとは微塵も思わない」

「ユイは、本当に強くて美しい人だね、リィ。君が心を奪われるのも頷けるよ」

　カイルは言い、ユイに微笑みかけた。

「君のような女性が、ずっとリィの傍にいてくれたらいいのにね……」

　カイルの呟きに、リッシュの胸がサッと冷たくなった。

「リィ、君は強くならなきゃならない。いや、これからどんどん強くなれるよ。例えどんなに短い時間だったとしても、彼女と一緒にいたならばね」

　それは、彼女に思いを寄せるリッシュには辛いことかもしれないが。

　口には出さず、カイルは思う。

「わかりました。私は、覚悟を決めます」

　リッシュは、言葉に力を込めてユイに言った。

「うん、わかった。頑張れ」

　ユイは微かに瞳を細め、リッシュに頷いて見せたのだった。