カクノヒメ

第6話 捨てられない思い

　窓から差し込む朝日を眩しく感じて、ユイは瞼を開いた。

　陽の光が当たる空気中の塵が、きらきらと光りながら床に向かう。その様を、ユイはただぼんやりと見つめていた。

「まだ、生きてる」

　呟き、ユイは小さく息を吐く。そして、視線を掌に向けた。そこには、真っ黒い染みのようなものが広がっている。

「やっぱりか」

　この黒い染みは、ユイの体の中心から広がっている。ユイの肉体が、龍の瞳と呼ばれる宝珠に変化する時が近づけば近づくほど、その染みは広がっていくのだ。

「目が覚めたか、ユイ？」

　突然、ユイの視界に人懐っこい笑顔が飛び込んできた。まるで十三かそこらの少女のような成りをした土竜（もぐら）の妖（あやかし）、ミミだ。

「うん……すまないな、ミミ」

　ユイは微かな笑みを浮かべた。謝罪の言葉を口にするユイに、ミミはくしゃりと笑う。

「謝らなくていいよ。それより、目が覚めたならご飯を食べないとな！　今、持ってくる！」

　ミミはさっさと台所に向かい、粥の皿と水差しをユイの元に運んできた。

「ユウ達は？」

　ユイは、か細い声でミミに問う。

「ユウと桜花は食料調達しに行ってる。ユイは、まずはご飯を食べて体力を戻さなきゃな。海を見に行くんだから」

　ミミは少し寂しげに言い、粥を掬った匙をユイの口元に運ぶ。それを皿が空になるまで繰り返すと、ユイの顔に少しずつ血色が戻ってきた。

「邪気を祓うの、大変だっただろう？　力を放出したのは久々だったから」

「出た分と同じ量の邪気を吸い込もうとするからな、龍の瞳の核は……でも、大丈夫だ。リィもおいら達に協力してくれたし」

「ん？　リィって誰だ？」

「リィってのは、ユイを標的にした、あの魔族の兄ちゃんだよ」

　ミミに言われ、ユイは思い出した。

「ああ、あいつか……あの根性のなさそうな、魔族の男」

　ミミは思わず吹き出した。

「まったくだよなあ……あいつ、ちっとも高位の魔族っぽくないもん。だけど、力はそれなりにあるみたいだ。邪気を握り潰したり、強い結界を張ったりしてくれてさ」

「そうか、私達は助けられたのか。ならば、礼を言わねばならんな。たとえ、その原因が向こうにあったとしても、恩人は恩人だ」

「ユウは、相変わらずリィを拒絶してるけどね。多分今日あたり、リィの方から会いに来ると思うよ」

「私を落とすためにか？　でもあいつは、やる気がないとか言っていたような気がしたが」

　その言葉が引き金となって、ユイは感情を抑えられなくなり、体内の核からエネルギーが放出されたのだ。

「あぁ、それも含めて、色々と話をしたいんじゃないのかな」

　と、そこに突然、バンっという物音が聞こえてくる。窓硝子に、なにかが当たったような音だ。その物音に、ユイとミミは一斉に顔を窓に向ける。そこには、はち切れそうな笑顔を満面に浮かべたリッシュがいた。

「わかりやすいなぁ。ユイ、あいつを部屋に入れてもいいか？　ユウに知られたら、おいら間違いなく怒られるんだけど」

「わかった。黙っておく」

　ユイの答えに頷き、ミミは窓を開けた。

「ユイさん！　目が覚めたんですね！　あぁ、本当に良かった！」

　リッシュは窓から侵入するやいなや、ユイに向かって叫んだ。

「……うるさい」

　ユイの表情はたちまち不機嫌なものになる。

「すみません、つい興奮してしまって」

　リッシュは慌てて口元に手を当てた。

「普通の声量で話をしてくれれば良い。礼を言う。ユウとミミを助けてくれてありがとう。そういえば、まだ名乗っていなかったな。私の名はユイだ」

「私の名はリッシュです。リィと呼んでください」

　礼を口にしつつも警戒心を解かない無表情のユイに対し、リッシュは人懐っこい笑みを浮かべる。

「ミミから聞いたが、お前は私と話がしたいのか？」

「はい。ユイさんに、どうしても聞きたいことがあるんです。ユイさんが背負っている、龍の瞳の呪いのことで」

　ユイはミミをちらりと見た。

「おいらは何も言ってない。リィが、自分で調べたんだ」

「そうか……既に知っているのなら、わざわざ説明する必要はないな」

　ユイは再びリッシュに視線を戻した。

「私が人の姿でいられるのは、長くてあと二週間ほどだ。お前は、あまりやる気がないと言っていたが、私を標的とするならば、時間はあまりない。その前に、やる気がないなら放棄すべきだ」

「私が魔王という立場に立ちたくない理由は、二つあります」

　リッシュの面からは、いつもの笑みが消えている。

「恐ろしい女性と結婚しなければならないこと、民を裁く責任を負うこと、この二つです。今回の課題をわざと失敗すれば、結婚相手も民を裁く責任も、どちらも私の弟に移ります」

「魔王の婚姻システムって、そうなってるのか」

　ミミが呟いた。

「本当はそうしたいんです。そうすれば、気持ちがずっと楽になる……でもなぜか、その道を選ぼうとするのを留める自分がいるのです」

　リッシュはそこまで言うと、口をつぐんだ。

「お前の中に、王になりたいという気持ちが少しでもあるんじゃないか？」

　リッシュはユイの問に小さく頷いた。

「なぜそう思うのか、自分でもよくわからないのですが」

「そこは大事なところだから、ぼやかさずに明確にしたほうがいいと思う」

　曖昧にしようとするリッシュに、ユイははっきりと言いきった。

「私がユイさんに聞きたかったのは、なぜその呪いを潔く引き受けているのか、なんです。その呪いさえなければ、あなたはもっと長生きして、この先の人生を楽しむことができるというのに」

　ユイは少しの沈黙の後、意を決したように強い視線をリッシュに向けた。

「私で最後にしたいからだ。この呪いを、他の誰にも引き継がせたくない。私の母は、私を見て泣いた……私の姉は、私を見て自分を責めた……そして、弟は命がけで私を守っている……もう、嫌なんだ。そんな思いをさせたくない、この先、誰にも」

　リッシュは息を飲んだ。

「辛いのは、自分一人でいいと言うのですか？」

「いや、抗うのをやめた時から、辛いとは思わなくなった」

「そんな、まさか……」

「嘘だと思うのか？　私の中の、ほんの小さな浄化の核がこの国にあったからといって、この国のすべての災いが消えるわけじゃない。しかし、なにもないよりずっと誰かの為になる。遥か昔に、龍神から役目を引き継ぐことを決めた私の先祖も、私と同じ気持ちだったんじゃないかと思う」

　ユイはどこか遠くを見るように、目を細めた。

「誰かの役にたてるなら……この身が、龍の瞳に成り果てても、私は構わない」

「……あなたは、優しすぎます。もっと……」

　リッシュは、思いつめたような表情でユイを見つめた。

「そんなことより、お前は自分自身の事を考えろ」

　ユイはリッシュの言葉を遮り、真顔になった。

「民を裁くのが嫌だと言ったな。嫌なら、変えてしまえばいい。お前が、王になって」

　ユイの言葉に、リッシュははっとしたような表情（かお）になる。

「生きてさえいれば、変えられる。行く道も、周りの環境も、考え方も……失敗したっていいんだ。そこで立ち止まらずに、進みさえすれば」

「ユイ、いいこと言うなあ」

　ミミが感心したように、しみじみと頷いた。

「ユイさん」

　リッシュは、おもむろにユイの手を取った。そして、きらきらした瞳でユイの無表情の顔を見つめる。

「私のお嫁さんになりませんか？」

　ミミはリッシュの突然の告白に、目を丸くしたまま固まった。

「零点だ」

「えっ？」　

「そんな言葉では、私の気持ちはやれない」

「あ、いや、今のは課題じゃなくて本音……」

「しかし、お前がやる気になったと、私は受け止めて良いんだな……おい、いつまで掴んでいるんだ、手を離せ」

「あ、はい、すみません」

　すぐさま、リッシュはユイの手を離した。

　微妙な空気が流れ始めたところに、がらがらと木戸が開く音が響く。買い物に出ていたユウと桜花が戻ってきたのだ。

「ミミ、ただいま……お前、また来たのか！　もう二度と来るなって、あれほど……」

「ユウ」

　叫びながら近づいてくるユウに、ユイが視線を送る。

「あぁ、姉ちゃん起きたんだ。良かった……こいつに、なにかされなかった？」

　姉であるユイに向ける、ユウの笑みは柔らかい。

「大丈夫だ。こいつに先日の礼を言いたくて、私がミミに頼んで窓を開けてもらったんだ」

「ユイさん、私のことはリィと呼んでくださいよ」

　小さな声で、リッシュが懇願する。

「それはこれからのお前次第だ」

「姉ちゃん？」

　ユウが訝（いぶか）しげにユイを見る。

「ユウ、この男はどうやら王位を継ぐ気になったようだ。ならば、私は標的として受けてたとうと思う」

「えっ、そんな！」

「私をどう落とすつもりかは知らんが、期限は二週間。私が生きている間だ」

　ユウはぎりっと唇を噛んだ。

「おい、お前！　姉ちゃんになにかしたら、おれが絶対に絶対に許さないからな！」

「ユウ、ちょっと落ち着けよ」

　ミミがなだめるも、ユウの瞳には微かに涙が滲んでいる。

「今日のところはこのくらいにして、また来ますよ。ユイさんの呪いが解けるかもしれない方法も、紹介したいですし」

「な、なんだって？　そんなもん、あるわけないだろ！　姉ちゃんの呪いは、龍神とおれらの先祖との間に結ばれた、契約なんだぞ！」

「いやあ、実は神に知り合いがいましてね。今度本人を連れて来ますから、詳しくはその時に。では、失礼します」

「あ、おい、ちょっと待て！」

　ユウが引き留めるも、リッシュは頭を下げて姿を消してしまう。

「まったく、なにを言ってるんだあいつは……呪いを解くなど、私は望んでいないのに」

　ぶつぶつとユイはこぼした。

「おれは、望んでるよ」

　低い声音で、ユウは呟いた。

「姉ちゃんが普通の体になれるなら、魔物（あいつら）におれの魂をやったっていい」

「ユウ！」

　俯き拳を握りしめるユウを、ミミは憐れむように見つめた。

「けれど、それはユイが望むことではない」

　静かでゆったりとした口調が、後ろから近づいてくる。桜花のものだ。

「桜花の言う通りだ。魔物（むこう）につけこまれるから、そういった考えは捨てろ！」

　ユイが低い声音で叫んだ。

「……わかった」

　ユウは俯いたまま、呻くように言葉を紡ぐ。

「ユウ、なにを仕入れて来たんだ？　ユイに精をつける食いもん、なにかあったか？」

　重苦しい空気をなんとかしようと、ミミが賑やかな声をあげた。

「あ、うん。魚を買ってきたんだ！」

　ユウは気を取り直して顔をあげ、調理台に向かった。

「捨てろと言われて『はい、捨てます』なんて、簡単に行かないのが感情ってもんだよな」

　魚を捌くユウの背を見つめ、ミミは一人呟いていた。