カクノヒメ

第4話 密かな願い

　夜闇の中では、満月の月明かりだけが室内を照らす灯りだった。

　ユウの姉であるユイは、昏々と眠り続けている。

　その傍で、ユウとミミは並んで膝を抱えていた。

　ユイは十八歳、ユウは十六歳の姉弟だ。

　ミミは見た目は十三歳くらいの少女だが、齢三百年を超す土竜のアヤカシである。

　月明かりの中に浮かぶユイの顔色は、いつもよりずっと青ざめて見えた。

　だが、それがさらに彼女の面差しを神秘的なものに見せている。

「なあ、ユウ……あのリィってやつ、ただの魔族じゃないだろ」

　しん、とした空気の中、ミミが口を開いた。

「……あいつは、魔王の息子だ」

　静かな声音でユウは言った。

「しかも、王位継承権なんてもん、持ってるらしい」

「うわぁ……なにそれ、面倒くさい」

　ミミは微かに眉根を寄せた。

「姉ちゃんを落とすのに失敗したら、その権利がなくなるんだってさ……知るかよ、そんなの……おれらには、なんの関係もない話だ」

「つまり、リィは魔王になりたくないってことか……魔王といやあ一族の最高権力者なのに、なりたくない奴なんているんだな」

　ミミは、リッシュと言葉を交わした時の様子を思い出した。

「確かに、リィは魔王って面じゃなかったな」

　リッシュはにこにこと笑ったり、戸惑ったような表情を見せたりと、まるで人間のようだった。

「おいらの知ってる上級魔族に、あんな表情をする　奴はいない。偉そうにふんぞり返って、こっちを見下してるようなのばっかりさ。まあ、魔族ってのはおいらみたいなアヤカシより強い力を持ってるから、そんな態度をとるのもあたり前といえばそうなんだけど」

「おれも、何度も魔族とやり合ってるけど、あんな奴は初めてだよ……まったく、欲がないっていうのか」

　はぁとため息を吐いてユウは言った。

「リィのやる気のなさに、ユイは怒ったんだろ……ユイは、龍の瞳っていう呪いを受け入れて生きてきたからな」

　ぽつり、ミミが言った。

「魔王も龍の瞳も、どちらも重い役目だろ。魔王についちゃあ詳しくは知らないけど、ユイの場合は命を失うことになる。それでも、その役目から逃げようとしていない。リィはもっと話をして、ユイからなにかを学ぶべきだと思うんだ」

「ミミ……お前、随分とあいつの肩を持つじゃないか……さっき、初めて会ったばっかりだってのにさ」

　今のユウの口調は、ミミを責めるようなものではなかった。

「あぁ、まあ、そうだよな……なぜかはわからないけど、放っておけないなって思っちゃったんだよ……母性本能ってやつかな？　おいら、一応、雌だし」

「母性本能か……それは、おれにはないや」

　はは、とユウは力なく笑った。

「今日ので、また姉ちゃんの時間が短くなっちまった」

「うん……あと、二十日くらいか？　この姿でいられるの」

「……多分、それ位だと思う」

　ユウには、ユイの最期を見届けるという役目がある。

「血筋、か」

　力なく呟き、ユウは膝に顔を埋めた。

「なんで、姉ちゃんなんだよ……おれ達の代よりもっと、ずっと……後だったら良かったのに」

「ユウ……」

　ミミは同情するような眼差しをユウに向ける。

「おれだって、姉ちゃんみたいに覚悟を決めて、ここまで来たつもりだった……でも、いざ現実が迫ると、苦しくて仕方ないんだよ」

「うん……多分、ユイ本人より周りの人間……特にユウ、お前は辛いと思うよ。龍の瞳に変わり果てたユイを、お役人さんのとこまで連れて行かなきゃならないんだから……例えそれが、ユイ本人の望みだったとしてもさ」

　ミミは柔らかく微笑んで、ユウの頭を撫でた。

「大丈夫だ、ユウ。おいら達がついてるから、弱音を吐きたい時は、いつでも吐くといいさ」

　ユウは身じろぎもせずに、無言で顔を膝に埋めたままだ。

　ミミも、それ以上は何も言わない。

　耳が痛くなるほどの静寂が、三人を押し包んでいたのだった。

「調査報告ありがとう、もう休んでいいよ」

　リッシュは使いの魔族の男から書面を受け取り、笑みを浮かべた。

　使い魔は頭を垂れた後、霧散するように姿を消す。

「龍の瞳の一族か……」

　リッシュが使い魔に命じたのは、ユイの家系についての調査だった。

　これまでのユイの様子から、彼女にかけられた呪いは“悪しき気を吸引し、それを善のエネルギーに変えて放出する”というものであるのは、わかっている。

　では、なぜそうなったのか。なぜ、それを背負うのがユイなのか。

　使い魔の報告書には、ユイの先祖が龍の瞳と呼ばれていた神のような存在と、約束事を交わしたのが発端だと記されていた。

「なるほど……代々女性にしか受け継がれず、子孫に引き継がれていくほどに、その呪いは濃くなると……」

　リッシュは紙片の最後まで目を通すと、手のひらの上で紙片を燃やして灰にした。

「ユイさんに、最後の番が回ってきたということなんですね」

　リッシュは口元を抑え、卓上で揺れる薄ぼんやりと光るランプの炎を見つめる。

　生まれた時から、肉体に呪いが刻まれているユイ。

　生まれた時から、王位を継承することが決められているリッシュ。

　ユイとリッシュには、そんな共通点がある。

「あの人は……なぜ、あんなにも強い気持ちでいられるんだろう」

　リッシュは、どんなに考えてもその答えにたどり着けなかった。

　ユイとは、まだ二回しか言葉を交わしていない。

だがリッシュは、教育係のジークがユイをターゲットに決めた時からずっと彼女を注視している。

　その中で気づいたのが、頑ななまでの彼女の意志だった。

　ユイの場合はリッシュと違い、最終的に自分自身が命を失う事になる。

　だが、それに対して気落ちしたり、呪いに抗おうという意志が彼女にはまったく見られなかったのだ。

「私が背負うものとは、重さが違うのに……やっぱり、もっと話をしたいな」

　早く三日後が来ないものかと、リッシュはそわそわしたが、その気持ちはすぐに掻き消えた。

「元気にしているかしら、私の愛しい婚約者は……」

　カツン、と床が音を立て、夜闇の中から一人の女が現れる。

　背の半ばまである、波打つ美しい黒髪と、濡れたような大きな黒い瞳が印象的な美しい女だった。

　彼女の存在や色香の漂う甘い声音に、周囲の空気は静謐なものから妖しげなものへと、ガラリと変わってしまう。

　身長はリッシュとほぼ変わらず、男を惑わす女性らしいボディラインが引き立つような、スレンダーな衣服に身を包んでいた。

「ルイザ……」

　リッシュは、その名を呟く。

「会いたかったよ、リィ……」

　空々しい言葉を口にし、ルイザと呼ばれた女はリッシュの唇に己の唇を押し当てた。

　濡れた唇の感触と、肉々しい体の熱。

　それらを感じながら、リッシュはどうしようもない嫌悪感に襲われる。

「……相変わらず、不味いな……お前のは……」

　しばらくしてリッシュから体を離し、ルイザはニヤリと笑ってリッシュの顎を掴んだ。

　鋭く光るルイザの瞳が、光のない無機質なリッシュの瞳を覗き込む。

「お前の弟の方が、何倍もうまい。少しは見習ったらどうだ？　まあ、私はその人形のような表情も嫌いではないがな。お前の心を踏みにじっている感覚が、たまらないよ」

「……そうですか……それは良かった」

　言うリッシュの面には、感情がまったくない。

　ルイザは満足そうに笑うと、パッとリッシュの顎から手を離し、おもむろにその頬を叩いた。

「今回のターゲット……必ず落とせよ。私の出世が、お前の肩にかかっているのだからな」

「……わかっています」

　リッシュは俯きながら、呟くように言った。

「ふん……ならいい」

　ルイザは吐き捨てるように言い、くるりと踵を返す。

「……もしお前がダメでも、私にはお前の弟がいるから安心だがな……」

　口元に不敵な笑みを浮かべ、ルイザは闇の中に姿を消した。

「……本当にすごい女性だ……私を一瞬で、奈落の底につき落とせるんだから」

　暗い面持ちで、リッシュは再びランプの炎を見つめた。

「……ユイさんに会いたいな……まだ三日経ってないけど、寝顔を見に行ったら、また怒られるかな」

　微かに笑みを浮かべながら、リッシュはユイの面影を脳裏に思い浮かべた。

　今はまだ、無感情と怒りの表情しか知らない。

「笑ったら……きっと、素敵なんだろうな」

　ぼんやりとそれを想像すると、リッシュの胸が甘く疼く。

　そうしていると、先程のルイザとのやり取りで負った傷が癒えていくように感じた。

「人生の伴侶に選ぶなら、ユイさんの方がいいなあ」

　誰に言うでもないリッシュの願望が、静かに空気を揺らして消えていったのだった。