カクノヒメ

第3話 引力

「ユウ、いったいどうしたんだ、ユイは？」

　家で二人を待っていた小柄な娘が、さっと血相を変えた。

　少年ユウの肩にもたれかかり、ぐったりとした様子の娘、ユイを見たからだ。

「話は後だ、ミミ。奴らが来る」

　ユウの表情と声音は緊迫したものだった。

「わかった」

　ミミ、と呼ばれた少女は事情を察し、すぐにユイの体をユウから受け取る。

　小柄な体に似合わない力で、ミミはユイの体を抱きかかえて寝床に横たえた。

「すまない、ミミ……」

「大丈夫だ、おいらもユウもついてるからな、安心して寝ていろ」

　力なく呟くユイに、ミミは笑顔を浮かべて力強く頷いて見せた。

　やがてガタガタと大きな音をたてて、家の戸や窓硝子が軋み始める。

　内側に溜め込んでいた悪しき気を全て放出したユイの内側の核が、今度はそれを吸収しようとしているのだ。

　つまり、今ユイに近づこうとしているのは邪気や悪鬼、魑魅魍魎の類いである。

　それらに対し、ユウは木戸に、ミミは硝子窓に向かって身構えた。

　ユウの手には、大きな水晶球が柄に埋め込まれた仕込杖がある。

　杖の先を地面に当て、ユウは思念を水晶球に送った。そうして地中の土の精霊に命を下すのだ。

「姉ちゃんに近寄る邪な気は、全て排除だ」

　ユウの命令を受けた土の精霊が、戸の向こうに漂う悪しき気を祓（はら）っていく。

　その様はまるで、濃い霧が地中に吸い込まれていくかのようだった。

　命を下した精霊が、それに従って働いているのを杖づてに確認し、ユウは呼吸を整える。そして、杖を握る手に力を込めた。

　がらりと木戸が開き、するりとなにかが入り込もうとする。

「させるか！」

　ユウは、抜き打ちで仕込み杖の剣を横薙ぎにした。

　まるで小さな哺乳類を数匹、切り裂いたような感覚を覚える。だが、そのすぐ後ろには、複数の人影らしきものが集まっているのが見えた。

「幽体か、生きてる人間か……どっちだ？」

　ユウはちっと舌打ちした。

　本当は、そのどちらも斬りたくはない。

　だが、躊躇（ためら）っている暇はないのだ。気を抜けば、相手にユイを奪われてしまう。

　仮に生きている人間だったならば、的確に急所を狙い、気を失わせる。だが場合によっては、それだけでは済まない。

　ユウの後ろでは、硝子窓の隙間から入り込んだ邪気を、ミミが鋭く長い爪で切り裂いていた。

　その爪は、人間のものではない。妖（あやかし）の力の籠もった獣の爪だ。

「ユウ、数が多すぎて、全部は無理だ！」

　ミミが叫ぶ。

　もう既に、少しずつユイの体の内側に邪気が吸い込まれている。ユイの体内にある核が、自らそれを引き寄せているのだ。

「わかってる、できるだけでいい！」

　ユウは叫び、木戸から侵入してこようとする人影を剣で薙ぎ払う。実体を持たないそれは、まるで塵のように霧散した。

　そうして幾つかの人影を無に帰しながら、ユウは木戸の向こうに目をやった。

「あれは、肉体持ちだ……」

　これは面倒になった、とユウは内心で舌を巻く。

　町人の格好をした男や女が数人、木戸に殺到した。

　ところが、ぎちぎちと入り込もうとしていたそれらの動きがぴたりと止まった。

「なんだ？」

　剣を捨て、拳を繰り出そうと体制をとっていたユウは訝かしんだ。

　しばらく動かなかった町人達は、やがて何かに操られるかのようにふらふらと木戸から離れ、次第に町に戻っていく。

「はあ、良かった……」

　ユウは、体中から力が抜けていくのを感じていた。

　足元に転がった剣を拾い、腰に提げた布で刃を拭ってから、元の仕込杖に戻す。

「なにが起きたのかわからないけど、こっちの攻撃も止（や）んだよ。助かったな」

　ミミはほっとした様子でユウの隣に立ったが、すぐに新たな気配に気がついた。

　開かれたままの木戸の向こう側に、その気配の主である男がぬらりと現れる。　

「お前は、さっきの魔族！」

　男は、つい先程ユウが『二度と来るな』と言い放った相手だった。

　無言のまま立っているリッシュは、両手に何かを握っている。その手がおもむろに開かれると、そこからボロボロと土埃のようなものがこぼれ落ちた。

「あ、あれ、さっきまでおいらが祓ってたやつだ」

　ミミがそれに気づき、声をあげる。

「おれに、恩でも売ったつもりかよ」

　ユウが低い声音で呟いた。

　おそらく先程の町人達が立ち去ったのも、この男の仕業なのだろう。

「恩？　いいえ、私は自分の標的に手出しをされては困るので、退（の）いてもらっただけですよ」

　警戒するユウに、リッシュはにっこりと微笑んで見せた。

「それより、ユイさんは大丈夫ですか？」

「お前！　なんで姉ちゃんの名前を知ってるんだ！」

「あ。もしかして、さっきおいらが言ったからバレた？」

　ミミは思い出し、ばつの悪そうな表情（かお）になる。

「はい、そうです。私はずっと彼女の名前を知りたかったので、助かりました。私の名はリッシュ。魔族です」

　にこやかに、男はミミに自己紹介をする。

「あっ、どうも初めまして。土竜（もぐら）の妖（あやかし）のミミです」

　つられて名乗るミミだったが、隣のユウから立ち昇っている怒りのオーラを感じ、気まずそうに下を向いた。

「ユウさん、あまりミミさんを責めないでください」

「黙れ！　それに、おれの名を気安く呼ぶんじゃねぇよ！」

　ミミを気遣うリッシュに、ユウはいらっとして叫んだ。

「私の事は、リィと呼んでください」

　しかしリッシュはユウの苛立ちなど微塵も気にせず、にこにことミミに笑いかける。

　あまりに対象的な二人を見て、ミミは思わず吹き出した。

「笑うな、ミミ！」

「あぁ、ごめんごめん。なんだか二人は顔見知りみたいだけど、おいらはまったく話がみえないんだ。どっちか、おいらに説明してくれないかな？」

　顔を赤くして怒るユウに、ミミは笑顔を浮かべた。

「姉ちゃんが倒れて、邪気どもが押し寄せてきたのは、こいつのせいなんだ」

　仕方なく、ユウはミミに説明する。

「え、そうなの？」

「ご迷惑をおかけしてすみません……こんなことになるとは、まったく想像していませんでした」

　リッシュは素直に頭を下げた。

「あ、いや。あいつらを追い払ってくれて、おいらは正直助かったけど……あんた、いったいなにやらかしたの？　ユイがぶっ倒れたってことは、普段感情を押し殺してるユイが、感情的になったってことだろ？」

　ミミの問に、リッシュはため息を吐いた。

「そこなんですよ。あれからずっと考えていたのですが、その理由がどうしてもわからないのです。なぜあの時、ユイさんはあんなに怒ったのでしょう」

「わかんねぇのかよ。だったら、さっさと帰れ！」

　ユウがぶっきらぼうに叫んだ。

「えぇっと……リィ、だっけ？　あんた、ユイになにをしたの？」

　ユウでは埒が明かないと、ミミがリッシュに問う。

「私は、ユイさんを標的にしたんです。正確には、私の教育係のジークがそう決めたのですが。でも、私はあまりやる気がなくて……そう言ったら、彼女は怒ってしまったんです」

「はあ？　そりゃ怒るだろ、ユイの性格なら」

　リッシュが口にした回答に、ミミは呆れたように言った。

「えっ、どうしてですか？」

「ユイをターゲットにする意味がないからだ。だいたい、最初っからやる気がないのに、なぜそれをしようとするんだ？　単純に、やらなきゃいいじゃないか」

　ミミのもっともな意見に、リッシュは一瞬口をつぐんだ。

「そ、それはその……一応やる気を見せておかないと、ジークや両親に悪いかなって」

「そこだよ。リィ自身に、本気で目標を達成する気がないのが問題だ。意味のないことに付き合うなんて、ユイが一番嫌うことだ」

「ミミ、喋り過ぎだ」

　ユウがミミに釘を刺す。

「うん。でもさ、ちゃんと納得してもらわないと、こいつは引き下がりそうにないよ。それなのに、ユウはまったく会話する気なさそうだしさ。それだと、おいらが話すしかないじゃん」

　うっ、と今度はユウが口をつぐんだ。

「おいらが思うに、リィは一度ユイに叱られた方がいい気がする」

「えっ……私、叱られるのはあまり好きではないのですが」

　ミミの助言に、リッシュは額を曇らせた。

「好きじゃないってことは、今まで何度か叱られてきたんだろ？　それでも今の状態なんだから、仕方ないな」

　ため息混じりに言うミミの言葉が、あまりに図星だったのでリッシュは何も言えなくなった。

「ユイが起き上がれるのは、三日後くらいかな……リィがユイと話をしたいのなら、その頃を見計らってまた来なよ」

「はい、そうします」

「あ、それとさ、これはおいらの個人的なお願いなんだけど」

　ミミは、そっぽを向いている傍らのユウをちらりと見てから言った。

「さっきみたいにさ、ユイに群がってくる邪気を、祓ってくれないかな？」

「ミミ!?」

　ユウが信じられないと声をあげた。

「だってユイがああなっちまったら、アイツらまたくるだろ？　とてもおいら達だけじゃ、祓いきれないよ」

「そ、そうだけどさ」

「いいですよ。ついでなので、結界も敷いておきますね」

　嫌そうな表情を浮かべるユウとは対象的に、リッシュは嬉しそうな笑顔を浮かべる。

「おっ、気が利くねぇ。頼むよ、リィ。そうしてもらうと、おいら達も安心して休めるし。なあ、ユウ？」

　ミミがそれとなく促しても、ユウは口を真一文字に結んだままだ。

「元々こうなったのは私が原因ですし……それに、ユイさんは私の標的なので、しっかりとお守りしますよ」

「おぉ、頼もしいねぇ！　よろしく頼むよ！」

ミミはにっこりとリッシュに笑いかける。

「はい、お任せください！」

　ぱあっと表情（かお）を輝かせ、リッシュはすぐにその場から姿を消した。

　後に残ったのは、夜の静寂とユウの重苦しいため息だけだった。