カクノヒメ

第2話 変更不可

「お呼びですか、リッシュ様」

　低く落ち着いた声音と共に、銀髪の男がリッシュの目の前に現れた。

「あっ、ジーク！　実は、お前に頼みがあって呼んだんだよ」

　リッシュ、と呼ばれた魔族の男はホッとしたような笑みを浮かべる。

　反対に、リッシュの笑顔を見たジークは微かに銀色の眉根を寄せた。

「実は、私の七百七十七人目のターゲットの事なんだけどね。相手を変えたいんだ」

　だが、リッシュはそんなジークの表情などお構いなしだ。

「それは、なぜでしょうか？」

　ジークは、淡々とした口調でリッシュに問う。

「いや、昼間にね、ターゲット本人から言われたんだ。相手を変えてもらいなさいって」

　にこにこと笑いながら答えるリッシュに、ジークは明らかに不機嫌になった。

「リッシュ様……あなたはなぜ、ターゲット本人の言う事を、そのように素直に聞き入れるのですか」　

「あっ、だって、あの人はとても強い呪い持ちで、普段から心をずっと無にしているみたいなんだ。だから私には、あの人を落とすのがすごく難しくて……」

　リッシュはジークの顔色にあたふたしながら言った。

「知っていますとも、そんなことは」

　はぁ、とジークは小さくため息を吐く。

「えっ、知ってたの？」

　リッシュは拍子抜けしたように言った。

「当たり前です。その上で、あの娘を最後の課題対象に選んだのですよ」

「えぇ……なんで……」

　リッシュは不服そうな声を漏らす。

「いいですか、これが最後の機会なのですよ！　今回のターゲットを落とせなければ、リッシュ様は王位継承権を失ってしまうのです！」

　ジークは一気にまくし立てた。

「そ、それはわかってるよ……」

　リッシュは俯き、肩を落とした。

「でも正直、もうそれでもいいと思っているんだ……ジークには、申し訳ないのだけれど」

　リッシュの脳裏に、実の弟と妹の姿が浮かぶ。

「弟のゼダや妹のレイルの方が、よほど王の資質があると思うよ、私は」

「……王に必要な学を、お二人は学んでおりません」

　ジークは落ち着きを取り戻し、静かに言った。

「学問は、これから教えればいい。私には、王に必要な冷徹さが足りないんだ」

　リッシュは己自身を責めるような口調で言った。

　その様に、ジークは再びため息を吐く。

「リッシュ様に足りないのは、冷徹さではありません」

　ジークは言い、リッシュの黒い瞳をじっと見つめた。

「あなたに足りないのは、自信です」

　それは今までに何度もジークが言ってきた台詞だ。

「ジークはそう言ってくれるけど……自信を持てるようになるには、ターゲットの気持ちを落とさなきゃならない。それを成功させようっていう気持ちが湧かないんだよ、私には」

　悲しげに、リッシュは言う。

「確かに、リッシュ様は優し過ぎると思います」

　これまで、七百七十六件の課題をすべて失敗してきた。

　ジークは、その原因をリッシュの心根のありようだと考えている。

「しかし、リッシュ様のその優しさは、民の上に立つ者に必要なものだと私は考えています」

　とにかく、とジークは言った。

「ターゲットの変更は認めません。それが難関であるほど、突破した時の成果が大きいからです」

「うん……わかったよ……」

　暗い面持ちのまま、リッシュは力なく呟いたのだった。

　町は夕暮れに包まれていた。

「明日には次の町に向けて出発しようぜ、姉ちゃん！」

　たくさんの野菜が入った籠を持つ少年が、明るい笑顔を浮かべて、隣を歩く娘に話しかけた。

「あぁ、そうだな……ちょっと、この町には長居しすぎた」

　娘は淡々とした口調で言った。そこに、笑顔はない。

　身長は、娘より少年の方がやや高かった。髪や瞳の色は同じ黒で、顔立ちがどこか似ている。

「この町の野菜、うまいからもっと居てもいいんだけど……そうもいかないもんな」

　少年が、少し残念そうに言った。

「……姉ちゃん」

　ふと違和感を感じ、二人は足を止めた。

「誰だ」

　少年は警戒し、身を強張らせた。

「こんばんわ……」

　ぬらりと二人の前に姿を見せたのは、長身のひょろりとした体格の男だ。

「結果を伝えに来たんだ」

　魔族の青年、リッシュは暗い面持ちで娘に話しかけた。

「結果？　いったい、なんの話だ？」

　娘を庇うように前に立ち、訝しる少年を娘が手で遮る。

　そして、一歩前に出てリッシュに近づいた。

「……その様子では、変更はできなかったようだな」

　先を読んだ娘の言葉に、リッシュの表情が強張った。

「が、頑張ってジークに説明したのですが……むしろ、強い呪いを持った人間だからこそ落とすようにと……そう言われてしまいまして」

　リッシュが口にした『強い呪い』の部分に、少年の表情が一変する。

「大丈夫だ、ユウ。動くな」

　娘は、少年に低い声音で指示をした。

「姉ちゃん、こいつ誰だ……この雰囲気……そんじょそこらにいる、魔族じゃないだろ」

　少年は、きりりとリッシュを睨みつける。

　リッシュはそうと知られないよう隠していたが、全身から滲み出る魔力の大きさや、そこはかとなく漂う気品を少年は感じ取っていた。

「そうだ……だからこそ、対処を間違えてはならない。その後ろから、なにが飛び出してくるかわからんのだからな」

　娘は、昼間に初めてリッシュに会った時からそれを察している。

「えっ、後ろですか？」

　娘の言葉に、リッシュは後ろを振り返った。

　もしかしたら、ジークがついてきたのかもしれないと思ったからだ。

　しかし、そこに彼の姿はない。

　それを確認し、リッシュは安心したようにため息を吐いた。

「大丈夫です。後ろには誰もいませんから、安心してください」

　にこっと笑って、リッシュは二人に向かって言った。

「違う、そういう意味じゃない……」　

　娘は呟き、少年は少し拍子抜けしたような表情になる。

「ユウ、こいつはな、私を七百七十七人目のターゲットにしたんだ」

　娘は少年に説明する。

「誤解です！　そうしたのは、私ではなくてジークですよ！」

「はあ？　なんで姉ちゃんをターゲットになんかしたんだ！」

　少年はリッシュの言葉を無視して素っ頓狂な声をあげた。

「あ、弟さんなんですか？　どうりで似ていると思いました」

　しかしそれを気にもとめず、リッシュは笑顔のままで言った。

「そんなことはどうでもいい……で、変更は不可ということなんだな……それで、どうするつもりなんだ、お前は？」

　娘がリッシュに向かって問う。

「えっ……と……仕方がないので、とりあえず、あなたについて行こうかなって……」

「なんだって！」

　おずおずとしたリッシュの答えに、少年は叫んだ。

「なんで、高位の魔族なんかについてこられなきゃならねぇんだ！　迷惑だ、帰れ！」

「いやあ、それができればそうするんですけど、私も、もう後がなくて」

　リッシュは困ったような笑みを少年に向けた。

「そういえば、昼間もそんなことを言っていたな……なぜ、後がないんだ？」

　娘は、昼間の会話を思い出した。

「それが、私の父が出した条件だからです」

「父？」

「はい、魔王です」

　リッシュがあっさりと口にした言葉に、一瞬その場が凍りついた。

「おい、ちょっと待て……お前、魔王の息子なのかよ」

　少年が焦りの表情を浮かべる。

「それもそうなんですが、私は長子なので、生まれてすぐに王位継承権を与えられているんです。その権利の譲渡が、今回の課題次第で決まることになっていまして」

　なんでもないことのように、リッシュはさらりと言った。

「あぁ、なんてこった……」

　少年は、ハァと大きなため息を吐いて天を仰いだ。

　そんな少年にリッシュは慌てて言う。

「あっ、でも安心してください。私、あまりやる気がありませんので」

「なんだと……」

　ピクリと眉尻を動かしたのは、娘だった。

「お前、やる気がないのに、私をターゲットにしたのか……」

　ゆらりと娘の周囲の空気が揺れる。

「あっ、やばい」

　少年の呟きと同時に、娘の身の内からエネルギーが放出される。

　それはすべてリッシュに向けられた。

　真っ白に輝く光の塊がリッシュの体を突き抜けていく。

「わあ……すごい力ですね」

　それをまともに全身に浴びたリッシュが、感嘆の声をあげた。

「お前……なんともないのかよ……魔族なのに」

　少年が目を丸くした。

「すまない、感情を……抑えられなかった」

　娘はがくりと片膝をつく。その顔色は真っ青だ。

　すぐに少年は娘に駆け寄り、その体を肩に担ぐ。

「どうしたんですか？」

「お前のせいだ！」

　少年は怒りに顔を赤く染めてリッシュに怒鳴り、さっさと歩き始めた。

「手伝いましょうか？」

　すれ違い、遠ざかっていく二人の背にリッシュは問いかける。

「二度と来るな！」

　気遣うリッシュを振り返ることなく、少年は暗くなりかけている空に向かって叫んだ。

「……困りました……」

　夜風が吹き抜ける道の真ん中で、リッシュは微かに眉根を寄せて立ち尽くしていたのだった。