カクノヒメ

第1話 落ちない娘

　真っ直ぐで長い黒髪を背で一つに結いた娘が、道の真ん中で転んだ。

　足元には、小石一つ転がっておらず、履き物の紐が切れたりもしていない。

　娘はしばらくの間じっと地面に突っ伏していたが、やがて立ち上がり服についた土埃を払った。

「なんで！」

　そうして歩き出そうとした娘の背に、若い男の声がかかる。

「なんで落ち込まないんですか！　もう、十日間も同じ場所で転んでいるのに！」

　娘は声の主を振り返った。

　そこには顔立ちの整った若い男が立っている。

　背が高く、細身でひょろリとした印象だ。娘と同じく、瞳と髪の色は黒だった。

「そうだったか？」

　娘は男の指摘に首を傾げた。

「もしかして、覚えてないんですか？　普通ね、十日間も連続で転んだら落ち込むものでしょう？　もしくは、私、呪われているのかしら？　とか不安になったり」

「ならない」

「な、ならない？　……なぜ……」

　男は愕然とした。

「なぜって……というか、どう思おうが、そんなのは私の勝手だろうが」

　娘は淡々とした口調で言う。

「まあ、そりゃあそうなんですが、それだと私が困るんですよ」

　男は整った形の眉根を寄せた。

「なぜだ？」

「それは、あなたが私の七百七十七人目の標的だからです。あ、ちなみに成功した件は、今まで一つもありません」

　ひゅうぅ、と二人の間に一陣の風が吹き抜けた。

「お前、魔族だろ」

「な、なぜそれを」

　娘の指摘に男は体を強張らせた。

「あのさ、魔族というのは人の心を読む専門家だろ？　それなのに、私のような常に無を心がけてる者を標的にするなど」

　すぅっと、娘は息を吸い込んだ。

「まるで、なってない！」

「うぁああっ！」

　男は叫び、頭を抱えてしゃがみ込んだ。

「ジークと同じ事を言う……ひどい！」

「悪いことは言わん、対象を変えろ。じゃあな」

　落ち込む男をまったく意に介さず、娘はくるりと踵を返した。

「変えられないんですよ！」

　その背に向かって、男は叫ぶ。

「今回の標的を落とせなかったら、匙を投げるとジークに言われてるんです！　もう、後がないんです」

　最後は消え入りそうな男の声に、娘ははぁと大きなため息を吐いた。

「今回は特殊な事例だったから、変更もやむを得なかったと、そのジークとやらに伝えろ」

　仕方なく男に向き直り、娘は言う。

「特殊な事例？　あぁ、もしかして、その呪いのことですか？」

　男は言い、娘の心臓あたりを指差した。

「……お前、私の呪いの事はわかるのか」

「はい、わかります！」

　ぱあっと表情（かお）を輝かせ、男は言った。

「とても強い呪いですよね！　そのうち、あなたそのものをそっくり飲み込んでしまいそうな感じがします！」

「……合ってる」

「合ってますか！　あぁ、良かった」

　男はホッとため息を吐いた。

「良くないぞ……何一つな」

　娘のこめかみが、微かにぴくりと動く。

「私は、その呪いに飲み込まれるのを少しでも遅らせるために、常に精神を防御しているんだ。どうだ、標的を変える立派な理由になるだろう、それは」

「えっと……それは、ジークに聞いてみないと……私には決定権がないので」

「じゃあ、さっさと聞いてこい！」

　言い捨て、娘は男に背を向け歩き始めた。

「あ、じゃあ後で結果を報告しに行きますね！」

　遠ざかっていく娘の背に、にこにこと笑って手を振りながら男は叫んだ。

　娘はその明るい声音に微かに頭痛を覚え、小さくため息を吐いたのだった。