青い光のエルツ

【十八】戦端開く

　——山の尾根から朝日が顔を出す直前。

　ジラン砦は帝国軍の急襲を受けていた。純白の鉄騎兵（スフェーン）が斧槍を振り抜く。木の折れる音と共に王国軍の黒い天幕が引き裂かれる。逃げ遅れた兵士たちが枯れ木のように飛び散る。

　黒い肩章をつけた歩兵隊が横隊に並び、純白の鉄騎兵（スフェーン）に向けて長銃を斉射する。しかし平面的な装甲に容易く弾かれてしまう。跳弾が砦の石材に傷をつけるだけだった。純白の鉄騎兵（スフェーン）が一歩踏み出すと、歩兵隊は柵を跳び越えて砦の外側へと逃げ出す。鋼の巨人に、生身では為す術が無い。

　砦の直上には直方体に似た構造体、航空船が浮遊していた。左右に合計六つの扉があり、一つが開いたままになっている。航空船はゆっくりと旋回しながら、扉をもう一つ開けた。

　そこから二機目の純白の鉄騎兵（スフェーン）が降下してくる。降りた場所は鉄騎兵の駐機場だ。まだ操縦手が乗り込んでいない、無人の黒い鉄騎兵が並んでいる。純白の鉄騎兵（スフェーン）の斧槍が風を切る度に足の関節が破壊されていく。

　警邏中だった黒い鉄騎兵が砦の外から駆け付けるが、更に降下してきた三機目の純白の鉄騎兵（スフェーン）がそれを阻む。大剣と斧槍が絡み合う。一合、二合。三合目が交わる前に、背後から忍び寄った一機目の純白の鉄騎兵（スフェーン）が黒い鉄騎兵の腰部に斧槍を叩き込む。

　バチンと爆ぜる音と共に、黒い鉄騎兵はくの字に曲がって倒れた。

「くそッ！」

　参謀は大声で後退を指示しながら、自らも砦の外へと待避する。ダメだ、ここは落ちる。

　ジラン砦は三方を山に囲まれた立地だ。山側を越えてこられるのは精々少数の歩兵隊ぐらいで、鉄騎兵でも走破は難しい。攻めるとすれば西の森林地帯からだが、それとて進軍には不向きな地勢だ。故に要害であった。

　帝国軍は北の山側から、航空船を用いて攻めてきた。勿論、空からの急襲は想定はしていた。してはいたが、帝国軍の主要航空軍艦は未だ待機中との報告だった。まさか商会ギルドの民間航空船を使ってくるとは……商会ギルドは帝国側についたということか？

　この砦が襲われたということは、アイドウシチナ発掘抗の方も恐らくは急襲を受けているだろう。国際法に則った開戦宣告がされたとの情報は無いが、これはもう戦争が始まったと見て良い。

　参謀は砦から距離を取りつつ、残存兵を集結させる。帝国軍は砦の外に出てくる様子は無い。航空船がゆっくりと砦の中へ降下していくのが見える。多分歩兵や騎兵を下ろすつもりなのだろう。

「発煙弾を上げろ！　赤二、黒一！」

「はッ！」

　まずは兵力を再集結させて砦を奪還する。それが先決だった。

　　——　※　——　※　——

　アイドウシチナ発掘抗でも攻防は続いていた。朝日は完全に山の上に出ている。大きな穴の外側に広がる町の周囲で戦いは始まっていた。王国軍は南西の町の外周に沿って防衛線を引いている。その防衛線沿いに、両軍合わせて六機程度の鉄騎兵が矛を交え、その隙間から歩兵が射撃している。

　町の奧には搭の上に設置された火砲があり、時折砲撃してくる。その度に帝国軍は散開し少しずつ後退していく。狭い盆地の戦いで、両軍共に直接戦闘に参加出来る兵力は限られている。

　航空船の一隻が北側から接近を試みる。山の向こうから発掘抗上へと降下していく。が、火砲による砲撃が船体をかすめ、慌てて急上昇する。航空船はそのまま町の上空を進み、火砲の射程外、遠く帝国軍の後方へと着陸する。

「よく防いでいる」

　単眼の望遠鏡でその様を見ながらカーディフ王子は呟く。側近と共に櫓の上から戦況を見ている。その中には七虹大隊の黒、大隊長のインヴァネスの姿もあった。

「そなたが居て助かった。メスタだけでは手が回らなかった」

「ありがとうございます」

　インヴァネスはカーディフ王子の要請で発掘抗へと来ていた。エルツ王女捜索の件での報告を求められた為だ。

「しかしジラン砦は落ちたか。そなたを戻したいところだが、さて」

　発掘抗の出口、つまり町の出口は今攻防の真っ最中だ。ジラン砦へ続く谷街道へと抜けられる状態では無い。

「黒大隊はイスクル参謀に任せてあります。しばらくは大丈夫でしょう。防衛線を南に押し出しせば砦方面へ出られます」

「なるほど。そのタイミングで部隊を出せば砦を挟撃できる、か」

「はい。その部隊を率いて戻りたいと思います」

「任せよう」

「は」

　カーディフ王子たちは櫓から降りた。発掘抗と町の丁度中間である。兵士や鉄騎兵、荷車が行き交う。発掘抗の東側には斜面を削り出した広大な平地があり、そこに発掘された航空軍艦（フレゼレクスベア）が停泊していた。

　艦首に近い位置に天幕が設置され、カーディフたちはその中へと入る。中には技官たちが忙しなく動いていたが、ぴたりと手を止め敬礼する。

「艤装の進捗は？」

「昼までには火砲の設置が完了します。しかし弾薬の搬入が遅れています。全弾搬入には一日かかるかと……」

「かまわぬ。一戦分、火砲が使えれば良い」

　カーディフは机の上に広げられた紙に目を通す。そこには航空軍艦の図面が描かれ、文字や数字がその上に書き殴られている。

「帝国の軍艦が一隻、出航したとのことです。恐らくは」

「ああ、ここだろうな」

　航空軍艦は民間船と違って火砲を装備している。地上の火砲から届かない高度から砲撃されれば為す術が無い。航空軍艦に対抗するには航空軍艦が必要だ。

「相手は最大でも百五十メートル級。艤装が済めばこちらの勝ちだ」

　　——　※　——　※　——

　——雲は珍しく、空に無かった。

　本当に久しぶりの晴天。その青い空から朝日が降り注ぐ。雪が積もった地面からの冷気が、日射しによって和らぐ。フィエは馬を降り、轡を引いて歩いていた。エルツは馬上だ。一応小一時間程度は仮眠をしたが、夜を徹しての強行軍である。エルツの瞼は半分降りている。

　ゆっくりと斜面を登り切ると、周囲が開けた。峠と言って良い場所だった。峠の頂上は猫の額ほどだが水平な地面になっていて、土の上に雪が積もっている。祠があったが誰も整備していないのであろう、土台から傾いていた。

　フィエたちが登ってきた方向の反対側は崖になっている。その崖の上に、浮かんでいた。

　白い航空軍艦だ。青い光を発しつつ低い音を響かせて、中空に静止している。フィエは見たことがあった。帝国軍の保有する大型航空軍艦、ニアムラギラ。

「久しぶりだな、フィー」

　その声は、記憶にある通りの声だった。昔と変わらない。ちょっと低めに響いてくる、でも若さ溢れる声。白い航空軍艦（ニアムラギラ）と峠の地面の間から射し込んでくる朝日を背に、その人物は立っていた。

「ああ、久しぶりだな。アトパラ」

　フィエが応える。帝国第四皇子、アトバラ・メジェルダ。褐色の皇子とフィエとエルツ、三年ぶりの会合であった。