青い光のエルツ

【十七】月下の囁き

　夜になった。

　雪はちらつく程度になっている。兵士が魔鋼器の灯りを下げて、その青い光が周囲を照らしている。ここは村の奧、村長の家の前の広場である。

　広場にはエルツとフィエ、村長と数名の村人。そしてエルゴンとその配下がいる。エルツの前にエルゴンが歩み出る。

「その、本当に大丈夫でありますか？　何人か兵をお連れになった方が……」

「ううん、大丈夫。スフミのことお願いね」

「は、ははーッ」

　エルゴンは敬礼をした。エルツも答礼する。帝国軍の後続部隊、輜重隊には医師が同行している。エルゴン配下の兵が鉄騎兵で出迎えに行っている。問題無ければ、明日の昼頃には戻るという話だった。

　フィエはプラナと話していた。

「悪かったな、色々迷惑を掛けた」

「お前たちが悪いわけじゃないさ。気にするな」

　ははっ、とプラナが笑う。その目はまだ赤い。

　フィエはプラナから馬の轡を受け取る。フィエは馬に跨がると、器用に馬首を巡らせてエルツの元へと歩かせる。エルツの伸ばした手を取り、馬上へ引き上げた。エルツの腕がプラナの腰に回る。

　二人を乗せた馬が、広場に集まった人たちをぐるりと一周する。

「本当にごめんなさい！」

　エルツはプラナに叫んだ。すっと手を上げて応えるプラナ。

広場を抜け、馬は首に提げた灯りが示す山道を早足で駆けていく。後ろを振り返るエルツ。村の灯りはあっという間に小さくなり、森と草の中へと隠れてしまっていた。

　しばらく後ろを見つめていたエルツだったが、やがて諦める様に前を向き、その額をフィエの背に付ける。馬の駆ける音だけが、二人を包み込んでいた。

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　二人を乗せた馬はゆっくりと歩いている。森を抜け、雪の積もったなだらか斜面を登っていく。視線を上げると尾根が見える。これで二つ目。尾根を越える度に高度は上がっていく。山道は獣道の様な有様ではあったが残っていた。このまま道なりに行けば、目的地の峠まで辿り着けるはずだ。

　雪は止んでいた。薄くなった雲の合間から月光が注ぐ。その月光の中を、黒い影の様な山々がそびえる。人の気配は勿論、動物の気配もしない。静かだった。

　村を出て一時間、いや二時間は経つか。エルツはずっと黙ったままだった。小休憩で馬上から降りた時も近くの岩の上に座り、じっとしていた。フィエは、プラナから受け取った——スフミが用意してくれた布袋に入っていたパンを食べ、水を飲んだ。エルツにも渡そうとしたが、首を振るだけだった。

　フィエには、エルツの心境が分からなかった。いや、知り合って間もないとは言え、知人が傷ついたことに対してショックを受けているのは分かる。多分それが自分自身のせいだと思っていることも。

　ただ、それはどうしようも無いのでは？　と思ってしまうのだ。誰のせいでもない。あまり言いたくないが、それが運命というやつだろう。

　しかしエルツは、自分の責任だと思っている。責任ともちょっと違うのか。エルツは、こういってはなんだが責任感が強い性格ではない、と思う。結構無責任だ。士官学校の在籍中に貸した物品や金銭は結構返ってきていない。大体庶民のオレが何で貴族に奢らねばならんのだ。逆だろ普通。

　……エルツは、疲れているのだろうか？

　そう思うことはある。オレにとっては世間はままならないものだ。何をしても、うんともうんとも動かない。エルツにとっては逆で、世間がままなってしまう。指を鳴らすだけで食事が出てきて、もう一回鳴らせばコーヒーが出てくる。そういう立場だ。オレが指を鳴らしたところで、パンの一切れすら出てこない。

　ただ。

　それは、エルツの望み通りになっているのだろうか？　コーヒーが欲しい時に紅茶が出てくることもあるだろう。それならまだ良い。椅子から立ち上がるだけ、空を見上げるだけで、周りの者たちが何かをする。してしまう。

　エルツが動けば、世界はそれに合わせて動いてしまう。そして時に壊れる。

それはとても息苦しくて、たぶん怖い。彼女にとって、世界はあまりにも繊細なのかも知れない。

「エルツー」

　フィエは話しかけた。返事は無いと思ったが、随分してから返事があった。

「……なに？」

「このまま進んでいいのか？」

「うん」

「やめたって、いいと思うけどなあ」

「やめない」

　即答だった。ごりごりと背中に頭を擦り付けてくる。ちょっと痛い。

「フィーも、やめたっていいんだよ」

「やめないよ」

　そこは変わらない。惚れた弱みだと言われればぐうの音も出ない。しかしだ、フィエにとって世界とはそんなに広くないのだ。その狭い世界だけはどうにかしたい。それだけだった。

「貸した金、返してもらうまではなー」

「え、なに。しつこい。出世払いで」

「それ以上、何に出世するんですかね……」

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　月が美しく輝く。

　眼下には雲が広がっている。先程までは雲の層は厚く、地上は見えなかった。今は少し晴れてきて、雪化粧された山々が見える。

　雲上を征くのは白い航空軍艦だった。青い光を発しながら一路南下している。その艦橋の窓際に立ち、アトパラは眼下を見下ろしていた。

「お休みにならないのですカナ？」

　褐色の皇子に声を掛けたのは、白衣を着た博士だった。にはにはと笑いながらアトパラの横に立つ。背が低くて窓の外が見えない。窓枠に手を掛けて顔を持ち上げる。あまり変わらない。

「少し考え事をな」

「王女様の件ですかナ？　見つかった様で何より何より」

「……そうだな」

「何か御懸念デモ？」

　アトパラは沈黙した。懸念、そうだな。夕刻の通信でフィエと話したのは予想外だった。エルツがフィエと一緒に行動しているとは思わなかった。そして、それを懸念だと思っている。

「自分でも驚いている。」

「何だか意外ですナ。殿下はもっと自信家だと思ってましたヨ」

「そんなことはない。世の中ままならないことだらけで辟易している」

　アトパラは肩を竦める。本心だ。ここに至るまでに、どれだけの失敗を積み重ねてきたことか。だがそれも明日だ。明日、全てが報われる。

　見上げると、天井の窓越しに星空が見えた。ゆっくり不動で瞬く星の中を、一筋の星が流れていく。それを見つめるアトパラの目が細まる。博士も空を見上げ、同じものを見つめている。

「明日が楽しみですナ」

「ああ……」