最弱のテイマーと最強の従魔たち

第十八話 【vs.黒妖犬 後編】

「ハァッ！！」

　黒妖犬（ヘルハウンド）の鋭い爪から放たれる、容赦の無い斬撃。一対一で対峙したものの、エルは攻撃をいなすだけでも精一杯の状態であった。

　なんとか状況を打開しようと、こちらから攻撃を仕掛けるが、黒妖犬（ヘルハウンド）に大剣が届くことは無かった。漆黒の体を完璧に捉えているはずなのに、全く斬った感触が無いのだ。

「なんでっ……！」

　大剣を振り下ろした直後の無防備な状態のエルに、更に斬撃が飛んでくる。エルは咄嗟に体を反らし、なんとか回避行動を取った。しかし、完全には避けることができず、斬撃は顔に向かってくる。振り下ろした大剣を無理矢理斬り上げ、向かってくる斬撃を弾いた。

　しかし――――

　エルは激痛に思わず表情を歪める。左目から大量の血が滴り落ちていた。斬り上げた大剣はわずかに間に合わなかった。

「嬢ちゃん、大丈夫か！？」

「大丈夫ですっ！！　皆さんは、下がっててくださいっ」

　他の冒険者達は、少し離れたところからただ見ることしか出来なかった。黒妖犬（ヘルハウンド）の攻撃は、エルでこそ対処できているが、ここにいる冒険者であれば、どれも致命的な攻撃になりかねないことがわかっているからだ。

　冷静に状況を確認する。左目は開けることができない。かなり深い傷になってるはずだ。でも片目だと、どうしても攻撃への反応が遅れてしまう。このままだとマズイか……。

　落ち着け……ワタシっ。

「……ふぅ」

　エルは両目を閉じ深呼吸をした。今までも、絶対絶命の状況を幾つも打破してきた。こんなところで死ぬわけにはいかない。

　しかも、この森には、ワタシが探していた人がいるはず……。あの人を見つけて、あの約束を果たすまでは、絶対に死ねないんだ。

　その時――――

「んっ？　なにこの匂い……？」

　今まで気づかなかったが、両目を閉じて感覚を研ぎ澄ませたことで、わずかに感じることができた。極微量な匂い。

　それは、感覚強化（フィールアップ）により、匂いの量は僅かではあったが、より鮮明にその正体を感じ取ることが出来た。

「ギンナの実とブルーシーズの香り……魔物除けの薬だ！」

　その匂いは、目の前にいる黒妖犬（ヘルハウンド）の更に後方から漂っているようだ。

　姿は見えないが、幻術の一種であろう。その場所に意識を集中させると、明らかな魔物の気配があった。

　気づいてみれば明白であった。黒妖犬（ヘルハウンド）は最初から、近接攻撃を仕掛けてこなかった。ワタシ達が見ている姿には実体が無く、最初から後方で斬撃を放っていたのだ。

　敵の場所が分かれば、こちらのもの。あの怪物を一撃で決めるには、アレを使うしかないけど……。

「すぅ……ハァ――――」

　エルは意を決し、もう一度大きく深呼吸する。両目を閉じたまま、全神経を集中させた。そして、おもむろに大剣を胸の前に掲げ、言い放つ！

「特殊祝福（エクストラギフト）！　”神の義足（アーティファクト：レッグ）”！！」

　その瞬間、エルの足が目映く光り始めた。

　そして――――

「はぁぁぁっ！」

　エルは目にも止まらぬ速さで、姿を隠している黒妖犬（ヘルハウンド）との間合いを一瞬で詰めた。そして、その勢いのままに、全体重をかけて、大剣を振り切った。

「グオオオオオオォォォォ！！！！」

　黒妖犬（ヘルハウンド）の断末魔が周囲に響く。文字通り光速で放たれたエルの一振りは、漆黒の体を真っ二つに斬り裂いた。

　やがて、黒妖犬（ヘルハウンド）だったものはゆっくりと地面に崩れ落ちた。

「ハァ……ハァ…………」

「やったな！　嬢ちゃん！！」

　驚きと喜びが入り交じった表情で、他の冒険者達が駆け寄って来る。

　エルは息を整えながらも、「勝ちましたよ！」と笑顔で迎える。

　しかし、その姿は満身創痍という言葉にふさわしく、左目からの出血と、両足が焦げたようにひどい火傷を負っており、冒険者達は更に驚愕した。

「おい！　その左目大丈夫かよ！」

「足もひでぇぞ……」

「回復（ヒール）だ！　支援役（サポート）早くこっちへ！」

「ありったけのポーションも持って来い！」

　冒険者達が口々に叫ぶ。この勝利は奇跡的であったが、エルが死んでしまっては元も子もない。

「大丈夫ですよ、このくらい……」

「どう見ても大丈夫じゃねえだろ……。嬢ちゃんはよく頑張った。だが、これ以上は残念だが無理だ……」

「え……？」

「撤退するぞ。どちらにしろ嬢ちゃんが動けねえなら、俺たちにここの魔物の相手はできねぇ……」

　ベテラン冒険者の判断は賢明であった。実際、この森（ダンジョン）の魔物を相手に出来るのはエルだけである。

　それほどまでに黒妖犬（ヘルハウンド）の出現は、冒険者達の心を折る出来事であった。

「でも！　セレス君は！？」

「残念だが……。この場所では、どのみち死んでる可能性が高い」

　エルも心の底では拭い去れなかった。この森（ダンジョン）で彼が生きているかどうか。だけど、生きていると信じるしか無かったのだ。

　エルは子供のように泣きじゃくった。

「でも、でもぉ……」

「嬢ちゃん！！　もう仕方がねぇのさ！　いい加減――――ッ！！！！」

　だが、そこに居た全員が嫌でも思い知らされることになる。ここは未知のＳランクダンジョンなのだと。

　一度入ってしまったが最後、脱出できる可能性など、皆無に等しい死の森であると。

「嘘……だろ……」

　暗く生い茂る木々の中から、異常な瘴気を漂わせる魔物の影。それはまさしく、先程まで対峙し、エルが死闘を繰り広げた黒妖犬（ヘルハウンド）の姿であった。

　そして、その影は１つでは無かった。

「黒妖犬（ヘルハウンド）が３体だとっ……！」

　死の象徴のような魔物が３体。既に臨戦態勢であり、今にも襲いかかろうと、喉を鳴らしながらこちらを威嚇している。

「な、ん、で……」

　エルも、目の前のことが信じられなかった。”神の義足（アーティファクト：レッグ）”は消耗が激しく、すぐに使うことは出来ない。

　それに、１体ならまだしも、３体なんて、攻撃する隙も無いだろう。

　……もう打つ手は無かった。

「セレス君……」

　その呟きは、神への祈りだったのか。ただの偶然だったのか。

　３体の黒妖犬（ヘルハウンド）から放たれた斬撃に、最早為す術は無く。ただ呆然と、迫り来る死を見つめることしか出来なかった。

「――――――ッ！！」