ある転生から始まる三国志後記

第22話 旅立ち

　潘誕（はんたん）は直ぐに王平（おうへい）に呼び出され、華鳥（かちょう）と共に呉へと向かうように命令（めいれい）を受けた。

「本当（ほんとう）ですか！華鳥様のような綺麗（きれい）な方と、一緒（いっしょ）に旅が出来るんですね。」

　両手（りょうて）を頭上（ずじょう）に突き上げ、眼を輝かせて喜（よろこ）び跳（は）ねる潘誕の姿を見た王平は、呆（あき）れ顔になった。

「おい、勘違（かんちが）いするな。物見遊山（ものみゆさん）の旅ではないのだぞ。蜀の将来（しょうらい）、いや天下（てんか）の未来（みらい）を賭（か）けた使命（しめい）を背負っているのだぞ。どうもお前は呑気（のんき）な所がある。それと…。これが一番大事（いちばんだいじ）な事だ。華鳥殿に対して、絶対（ぜったい）に妙な気を起こしたりするなよ。」

　王平に釘を刺されても、潘誕の高揚（こうよう）した様子（ようす）は一向（いっこう）に収（おさ）まらなかった。

　髭（ひげ）もじゃのいかつい顔が、相変（あいかわ）わらず喜色満面（きしょくまんめん）に輝いている。

「分かってますよ。俺の特製（とくせい）の香辛料（こうしんりょう）を一杯持参（いっぱいじさん）していきます。華鳥様に美味（おいし）いものを沢山（たくさん）食べて頂く為に...。」

　浮き浮きとした足取（あしど）りで立ち去る潘誕のがっしりとした背中（せなか）を見送（みおく）りながら、王平は苦笑（くしょう）した。

「全く....俺の言った意味（いみ）が本当（ほんとう）に分かってるのか...。しかし、まぁ…。あいつなら間違（まちが）いなかろう。武芸（ぶげい）は我が軍でも指折（ゆびお）りだし、本人（ほんにん）が言う通り料理（りょうり）の腕も一流（いちりゅう）だ。」

　こうして、華鳥と潘誕は、呉を目指す旅に出立（しゅったつ）した。

　二人は、共に商人（しょうにん）の装束（しょうぞく）に身なりを整（ととの）え、潘誕は背中（せなか）に大きな葛籠（つづら）を背負（せお）っていた。

　蜀領（しょくりょう）の国境（くにざかい）にある峠（とうげ）に達した時、潘誕が大きな声で華鳥に話し掛けた。

「今日（きょう）は正（まさ）に晴天白日（せいてんはくじつ）ですね。こいつは初日（しょにち）から縁起（えんぎ）がいいです。」

　はしゃいだ声を上げた潘誕の顔を見て、華鳥は思わず笑みを漏（も）らした。

　まるで初めての遠足（えんそく）を心待（こころま）ちにしていた子供（こども）のようね….。

　そう思いつつ、華鳥の顔にも笑みが溢（こぼ）れた。

「そうですね。でも旅先（たびさき）では幾（いく）つもの困難（こんなん）が待ち受けてるやもしれません。それに、いつもお日様（ひさま）が照らしてくれる訳でもありませんし..」

　ちょっと嗜（たしな）めるような華鳥の言葉（ことば）を前にしても、潘誕は相変（あいか）わらず弾むような足取（あしど）りのままだ。

「そうですね。でも雲外蒼天（うんがいそうてん）という言葉（ことば）もありますよ。叢雲（むらくも）や困難（こんなん）の先には、必ず澄み切った青空（あおぞら）が広がるものです。」

　いかつい風貌（ふうぼう）にはおよそ似合（にあ）わない潘誕の言葉を聞いて、華鳥は驚いた顔になった。

「ふうん。貴方（あなた）は、見かけによらず学（がく）があるのですね。誰に学問（がくもん）を習ったの？」

「王平様ですよ。王平様の師匠（ししょう）は、姜維（きょうい）様と同じく諸葛亮孔明（しょかつりょうこうめい）様ですから、俺は孔明様の孫弟子（まごでし）ですね。」

　そう言って快活（かいかつ）に笑う潘誕を見て、華鳥も思わず微笑（ほほえ）んだ。

　すると、潘誕は何かを思いついたように顔を挙（あ）げると、少し照れたような表情（ひょうじょう）で華鳥に問いかけた。

「ところで華鳥様。これからの旅先（たびさき）では、宿坊（しゅくぼう）や食堂などで、沢山（たくさん）の知らない人達（ひとたち）と顔を合わせますよね。その時、俺達（おれたち）の関係（かんけい）を聞かれた時は、どう答えますか？ えっとですね……まさか夫婦（ふうふ）なんてのは...？」

　それを聞いた華鳥は眼を丸くし、やがて直ぐに笑い出した。

「あはは…。其（そ）れも良いかも知れませんが、とても貴方（あなた）の風貌（ふうぼう）は、商家（しょうか）の若旦那（わかだんな）には見えませんよ。そうでは有りませんか？」

　華鳥から指摘（してき）を受けた潘誕は、自分の体躯（たいく）を改（あらた）めるように見下（みお）ろし、次にごしごしと髭（ひげ）を撫（な）でた。

「確かに、そりゃそうでしょうが...」

　そこで、華鳥がぴしゃりと言った。

「其（そ）れに夫婦（ふうふ）となれば、貴方（あなた）が私の主人（しゅじん）と言うことになりますね。今回の旅の主役（しゅやく）は私ですよ。貴方は私を護（まも）る為に随行（ずいこう）して頂いた方ですよね？違いますか？」

　その言葉（ことば）に、潘誕は頭を掻（か）いた。

「やっぱりそうですよね。それじゃ、華鳥様は商家（しょうか）のお嬢様（じょうさま）で、俺は貴女（あなた）の旅に付き従う下僕（げぼく）と言うのが、収（おさ）まりが良いですね。」

　華鳥は、その言葉に微笑（ほほえ）み頷（うなづ）いた。

　その後、一刻（いっこく）ほど街道（かいどう）で歩みを進めた頃に、潘誕が突然（とつぜん）立ち止まった。

「華鳥様、お腹が空（す）いて来てはいませんか？　そろそろ昼餉（ひるげ）の頃合（ころあ）いですね。持参（じさん）しているの保存食（ほぞんしょく）は、危急（ききゅう）の時の為に手を付けないでおきましょう。ちょこっと昼餉（ひるげ）の材料（ざいりょう）を物色（ぶっしょく）してきますね。華鳥様は、此処（ここ）で待っていて下さい。」

　潘誕はそう言うなり、飛ぶような身のこなしで道の横の林の中へと足を踏み入れて行った。

　暫（しばら）くすると、潘誕は片手（かたて）に野兎（のうさぎ）を一匹ぶら下げて戻ってきた。

　そして街道脇（かいどうわき）の草叢（くさむら）に腰を下ろすと、手慣（てな）れた手つきで兎の皮を剥（は）ぎ、内臓（ないぞう）を取り出した。

　下処理（したしょり）を済ませた潘誕は、次に傍（かたわら）の葛籠（つづら）の中から小さな麻袋（あさぶくろ）を幾つか取り出し、袋の中の刻（きざ）んだ乾草（ほしくさ）を肉に振って、それを丁寧（ていねい）に揉（も）み込んだ。

　暫（しばら）くの後（のち）、その肉を切り分けると、葛籠（つづら）から取り出した金串（かなぐし）に切った肉を次々（つぎつぎ）と刺して行った。

　それが終わると、今度（こんど）は火を熾（おこ）し、火の周りに金串を立てて肉を炙（あぶ）り始めた。

　そうした調理の手際（てぎわ）の良さを、華鳥は感嘆（かんたん）の眼差（まなざ）しで見詰めていた。

　やがて肉から脂（あぶら）が滴（したた）り始め、何とも言えぬ良い香りが周囲（しゅうい）に漂（ただよ）い始めた。

　その香りに鼻腔（びこう）をくすぐられ、下腹（したはら）が小さな音を立てると、華鳥は思わず腹を押さえた。

　そんな華鳥の様子（ようす）に含み笑いをしながら、潘誕は肉の焼け具合を確かめた。

　丁度（ちょうど）良い焼き加減（かげん）を確認（かくにん）した潘誕は、一本の串を華鳥に差し出した。

　潘誕から渡された串を頬張（ほおば）った華鳥の顔が、ぱぁっと輝いた。

「うぅん、美味（おいし）しい‼︎ こんなの初めてよ。……さきほど揉（も）み込んだ調味料（ちょうみりょう）が秘密（ひみつ）ね。これも貴方（あなた）が作ったのですか？」

　串焼（くしや）きの味に眼を瞠（みは）る華鳥を見て、潘誕はどうだとばかりに親指（おやゆび）を立てた。

「俺の特製（とくせい）の香辛料（こうしんりょう）です。気に入りましたか？」

「これは薬草（やくそう）も混じってますね。薬草は苦（にが）いだけのものと思ってたのに...。此（こ）れは、今までの経験（けいけん）とは全然（ぜんぜん）違う。」

　そう言う華鳥に向かって、潘誕が蘊蓄（うんちく）を披露（ひろう）した。

「薬草（やくそう）だけなら苦いだけです。今回（こんかい）は薬草は隠し味に使っています。甘（かん）、酸（さん）・辛（しん）・塩（えん）・苦（く）の調合の妙（みょう）が、食い物の旨（うま）さを決めるんですよ。」

　潘誕の言葉（ことば）を耳にしながら、華鳥はもう次の串にむしゃぶりついていた。

　その姿を見て、潘誕が笑った。

「華鳥様のような綺麗（きれい）な方は、小鳥（ことり）が啄（ついば）むように、優雅（ゆうが）に食事（しょくじ）をされるものと思ってましたが...まるで狼（おおかみ）のようですな。」

　揶揄（からか）うような潘誕の口調（くちょう）にも動じず、華鳥は目の前の肉串（にくぐし）に夢中（むちゅう）になっていた。

「そんな事言ったって...とっても美味（おい）しいんだもの。貴方（あなた）は何時（いつ）もこんな美味（おい）しい料理（りょうり）を作っているのですか？」

　そう言いながら、華鳥は次の串に手を伸ばした。

「野戦（やせん）で勝利（しょうり）した時などは、兵全員（へいぜんいん）で獣（けもの）を狩（か）って、そいつを使った戦勝（せんしょう）料理（りょうり）を作ります。そんな時の調理（ちょうり）は、何時（いつ）も俺の役割（やくわり）です。一番美味（いちばんうま）いのは猪（いのしし）ですね。内臓（ないぞう）を除いた後の腹の中に、香辛料（こうしんりょう）と米を詰め込んで焚火（たきび）でじっくり炙（あぶ）るんです。猪の脂（あぶら）と香辛料が混じり合って、絶品（ぜっぴん）の炒飯（チャーハン）となります。此奴（こいつ）を作った時は、肉より先に、炒飯に皆が列を作ります。機会（きかい）があれば、華鳥様にも作って差し上げますよ。」

　華鳥と潘誕は、陽が落ちる前に、街道脇（かいどうわき）の川沿（かわぞ）いに宿坊（しゅくぼう）が群（むら）がるところまでたどり着いた。

「さてと...今日の泊まりはどの宿坊（しゅくぼう）にしましょうか？美味（うま）いものがあると良いんだが...」

　潘誕の呟（つぶや）きに、華鳥がちょっと首を傾（かし）げた。

「貴方（あなた）が作る料理以上（りょうりいじょう）の美味（びみ）など、期待（きたい）できるんでしょうか？」

　それを聞いた潘誕は、ふと立ち止まると、街道脇（かいどうわき）の川辺（かわべ）を眺めた。

「これは…..。美味（うま）そうな魚が川面（かわも）を跳（は）ねてますね。それでは夕餉（ゆうげ）は、彼奴（あいつ）にしますか。」

　即製（そくせい）の釣竿（つりざお）で魚を釣り上げた潘誕が作り始めたのは、細かく刻んだ魚の身を具（ぐ）にした饅頭（まんとう）と魚汁（うおじる）だった。

　釣りあげた魚を横に置いた潘誕が、葛籠（つづら）の中から、鍋、包丁（ほうちょう）、木杓（ひしゃく）などの調理道具（ちょうりどうぐ）を次々（つぎつぎ）と取り出すのを見て、華鳥が呆（あき）れたような顔になった。

「こんな調理器具（ちょうりきぐ）まで持参（じさん）するなんて...。貴方（あなた）は本当（ほんとう）に武人（ぶじん）なの？」

　そう言いながら、華鳥は出された饅頭（まんとう）と汁をあっという間に平（たい）らげた。

「今日（きょう）は、野宿（のじゅく）で結構（けっこう）です。兄との旅の中で、野宿には慣れてます。こんな美味（おい）しいものを頂いた気分（きぶん）のまま、今晩（こんばん）は眠りたい。」

　そう言った華鳥は、葛籠（つづら）の上に巻きつけてあった麻布（あさぬの）を街道脇（かいどうわき）の奥の草原（そうげん）に敷き、其（そ）れを身に纏（まと）って横になった。

「いや...華鳥様、それはいくらなんでも...」

　慌（あわ）てた様子（ようす）で声を掛けた潘誕の傍（かたわら）で、直ぐに華鳥は静かな寝息（ねいき）を立て始めた。

　苦笑（にがわら）いを浮かべて華鳥の寝顔を観（み）た潘誕は、改めて決意（けつい）するように呟（つぶや）いた。

「まるで天女（てんにょ）のようなお方だ...。王平様、ご命令通（めいれいどお）り絶対（ぜったい）にこの方をお護（まも）りします。目的（もくてき）の地に到達（とうたつ）し、そして戻るまで...。」