　魏（ぎ）の都、長安（ちょうあん）では、急ぎ戻って来た司馬炎（しばえん）に向かって、司馬昭（しばしょう）が声を荒（あら）げていた。

「どうなっておるのだ。蜀の領内（りょうない）に大量（たいりょう）の糧食（りょうしょく）が輸送（ゆそう）され、しかもそれを奪う為に出陣（しゅつじん）した夏侯覇（かこうは）が蜀軍（しょくぐん）に捕縛（ほばく）されたなどと...。それだけではない‼︎ 長江（ちょうこう）を遡上（そじょう）した呉の船団（せんだん）に対して、火攻（ひぜ）めの装備（そうび）を整（ととの）えた攻撃隊（こうげきたい）を差し向けたのに、難なくすり抜けられてしまうとは...。もはや夏侯覇だけの失態（しったい）だけで収（おさ）めるには説明（せつめい）がつかぬ結果（けっか）ではないか。これでは、帝（みかど）に釈明（しゃくめい）のしようもない….。」

　司馬昭に向かって深く頭を下げた司馬炎は、その後に強い目線（めせん）で父の顔を見た。

「面目次第（めんぼくしだい）も御座いませぬ。しかし...父上。此度（こたび）の蜀の打った奇策（きさく）の数々（かずかず）、これらは尋常（じんじょう）ではありませぬ。確かに姜維（きょうい）も優秀（ゆうしゅう）な男では御座いましょうが、あのような策、姜維だけの発案（はつあん）とはとても思えませぬ。」

「何を言い出すかと思えば....。姜維でなければ、誰が此度（こたび）の軍略（ぐんりゃく）を仕組（しく）んだと言うのだ!! 」

「私の知る限り、あのような策、諸葛亮孔明（しょかつりょうこうめい）にしか産（う）めぬかと...」

　それを聞いた司馬昭の顔が更に紅（あか）く染（そ）まった。

「何を戯（たわ）けた事を...。孔明だと...。あの者は、とうの昔に死んでおるわ。」

　するとそれまで黙って二人のやり取りを見守（みまも）っていた司馬懿（しばい）が、だしぬけに口を挟（はさ）んだ。

「待て。司馬炎の申す事、戯言（ざれごと）と切っては捨てられぬ。確かに、これらの策は、姜維だけでは無理（むり）であろう。となれば...。実は孔明がまだ生きているか、或（ある）いは、蜀に孔明に匹敵（ひってき）する異才（いさい）が新たに現れたと疑わねばならぬ。」

「父上。孔明がまだ生きていると言うのは、流石（さすが）にちょっと….。」

　呆（あき）れたように声を出した司馬昭に対して、司馬懿は鋭い視線（しせん）を向けた。

「現実（げんじつ）に起こった事と冷静（れいせい）に向き合えば、その可能性（かのうせい）も捨ててはならぬと言っておるのだ。だからこそ、すぐに調べねばならぬ。蜀に忍ばせる間諜（かんちょう）の数を倍に増やせ。追加（ついか）の者共（ものども）は、何より姜維の周辺（しゅうへん）に貼（は）り付けるのだ。それと、気になる事がある。蜀に運び込まれた大量（たいりょう）の糧食（りょうしょく）だが....。此（こ）れは呉から運ばれた物とは到底（とうてい）思えぬ。その出所（でどころ）を確かめよ。其処（そこ）に謎解（なぞと）きの鍵が潜（ひそ）んでいるやも知れぬ。」

「承知しました。速（すみ）やかに...」

　そう返答（へんとう）をしながら司馬昭が後方（こうほう）に下がると、今度は司馬炎が進み出た。

「ところで、祖父上（そふうえ）。前線（ぜんせん）の軍は如何（いかが）致しましょう？事（こと）、此処（ここ）に至（いた）っては...」

　司馬炎の言葉（ことば）に、司馬懿は眉間（みけん）の皺（しわ）を深くすると、一つ嘆息（たんそく）した。

「うむ...その事については....。一旦（いったん）兵は退（ひ）かざるを得まいな。総大将（そうだいしょう）の夏侯覇が捕（と）らえられ、兵達（へいたち）の士気（しき）が下がっている上に、呉水軍（ごすいぐん）が蜀に入ってしまっておる。状況（じょうきょう）は極めて魏にとって不利（ふり）だ。此度（こたび）の失態（しったい）は、帝（みかど）から強く叱責（しっせき）される事は避（さ）けられぬが、止（や）むを得（え）ぬ。この事は儂（わし）から、直接（ちょくせつ）に帝（みかど）に上奏（じょうそう）する事とする。」

　司馬懿から今回の戦（いくさ）についての報告を受けた曹叡（そうえい）は、暫（しばら）く考え込む仕草（しぐさ）を見せた後、厳しい眼差（まなざ）しで司馬懿を見据（みす）えた。

「分かった。前線（ぜんせん）の兵は退却（たいきゃく）させろ。しかし此度（こたび）の不始末（ふしまつ）。お主（ぬし）と司馬昭の責任（せきにん）は免（まぬが）れぬぞ。今回（こんかい）のような戦（いくさ）の結果、これを何と呼ぶ？　智慧（ちえ）の廻（まわ）るお前なら、分かるであろうな？」

　そう問われた司馬懿は、曹叡の前に跪（ひざまづ）き、額（ひたい）を床に擦（す）りつけた。

「‥‥惨敗（ざんぱい）……。そう申し上げるしか御座いません。」

　曹叡は、床に平伏（ひれふ）す司馬懿を見ながら、幾度（いくど）も眉（まゆ）を痙攣（けいれん）させた。

「分かっているではないか。それならば、相応（そうおう）の処分（しょぶん）は覚悟（かくご）しているな？当面（とうめん）の間、余（よ）の前に姿を見せる事は許さぬ。親子共々（おやこともども）、自宅（じたく）にて謹慎（きんしん）致せ。その後については、追って沙汰（さた）する。」

　曹叡の下知（げち）に、司馬懿は額（ひたい）を床に擦り付けたまま、後ずさって退出（たいしゅつ）した。

　宮廷（きゅうてい）の外で待っていた司馬昭が、司馬懿の姿を見かけるとすぐに駆け寄って来た。

　口を開こうとした司馬昭の口元（くちもと）に掌（てのひら）を押しつけ、司馬懿はぼそりと小声（こごえ）で命じた。

「此処（ここ）では、何も話せぬ。すぐに館（やかた）に戻るぞ。戻ったら、司馬炎も同席（どうせき）するように伝えておけ。」

　そして、司馬館（しばやかた）の一室（いっしつ）で、司馬懿と共に司馬昭と司馬炎が車座（くるまざ）で座（ざ）した。

「そうですか。我らは謹慎（きんしん）ですか...。それもやむを得ませんな。」

　司馬昭が、既（すで）に覚悟（かくご）していた表情（ひょうじょう）で嘆息（たんそく）した。

　その横で司馬炎は、何時（いつ）も以上に暗い司馬懿の表情（ひょうじょう）から、謹慎（きんしん）などよりもっと重大（じゅうだい）な何かを感じ取っていた。

　暫（しばら）くの沈黙（ちんもく）の後、司馬懿が重い口を開いた。

「蜀に捕（と）らえられた夏侯覇だが….。蜀からすぐに使者（ししゃ）が派遣（はけん）されて来た。夏侯覇を魏に引き渡す見返（みかえ）りについての交渉（こうしょう）の為だ…。」

　その言葉に、司馬昭は軽く眉（まゆ）を上げ、司馬炎は無表情（むひょうじょう）のまま司馬懿を見つめた。

「曹叡様は、使者（ししゃ）に会う事を拒否（きょひ）された。意味（いみ）は分かるな。夏侯覇など、もう魏には不要（ふよう）であるので、煮（に）るなり焼（や）くなり好きにせよ…。そう蜀に通告（つうこく）したのだ。」

　それを聞いた司馬昭が、軽く唇を舐（な）めた。

「これで夏侯一族（かこういちぞく）の没落（ぼつらく）は決定（けってい）という事ですな。大黒柱（だいこくばしら）の夏侯覇がいなくなったとなれば、もはや夏侯一族の復権（ふっけん）は困難（こんなん）でありましょう。司馬最大（しばさいだい）の政敵（せいてき）が消える事となりまする。」

　司馬昭の言葉（ことば）を受けた司馬懿は、次に司馬炎に視線（しせん）を向けた。

「お前は、今回（こんかい）の曹叡様の措置（そち）について、どのように思う？」

　司馬炎は、司馬懿の視線（しせん）が鋭くなったのを感じながら、一度（いちど）頭を下げた後に口を開いた。

「単に政敵（せいてき）が減ったと喜んでばかりは居（お）られぬと思います。今回（こんかい）、帝（みかど）が使者（ししゃ）を門前払（もんぜんばら）いとした事、祖父上様（そふうえさま）に事前（じぜん）に相談（そうだん）はあったのでしょうか？」

　司馬懿が首を横に振るのを確認（かくにん）してから、司馬炎は言葉（ことば）を続けた。

「そうであれば、曹叡様はご自身（じしん）と周囲（しゅうい）の側近達（そっきんたち）だけで、今回（こんかい）の決定（けってい）を下したという事です。それは、今の曹叡様が司馬（しば）を信頼（しんらい）していない….という事を意味（いみ）しませんか？」

　司馬懿は、大きく頷（うなづ）いた。

「その通りだ。此度（こたび）の戦いで夏侯覇が蜀に捕らえられるなどとは全く予測（よそく）していなかった。しかしそれが起こった事で、曹叡様が持つとんでもない一面（いちめん）が炙（あぶ）り出されてしまった…..」

　二人のやり取りを聞いて、司馬昭も顔色（かおいろ）を変えた。

「では我らも、今後の動き方を考え直さねばなりませぬな。しかし、謹慎（きんしん）を申し付けられた今、おおっぴらに出歩（である）く訳には行きませぬ…」

　そう言う司馬昭にちらりと眼を向けた後、司馬懿は再び司馬炎を見据（みす）えた。

「確かに暫（しばら）くは大人（おとな）しくしておらねばならぬが、閉（と）じ籠（こ）もっているだけでは何も進まぬ。幸い今回（こんかい）、司馬炎は処分（しょぶん）の対象（たいしょう）からは外（はず）れておる。お前に一働（ひとはたら）きして貰わねばならぬ。」

「かしこまりました。何なりとお命じ下さい。」

「司馬炎。我ら一族（いちぞく）に仕える忍びの者達の里へ、早急（そうきゅう）に赴（おもむ）け。そして今使える者共（ものども）を全て動かせ。屋敷（やしき）にいる者達（ものたち）の多くは、蜀へと放（はな）ってしまっているので、今や手が足りぬ。やるべき事は、お前が里へと出立（しゅったつ）するまでに纏（まと）めておく。」