「そうか....ついに魏（ぎ）が侵攻（しんこう）の体勢（たいせい）に入ったか...。それで、今回（こんかい）の魏軍（ぎぐん）の総大将（そうだいしょう）は誰だ？」

　魏と蜀（しょく）の両軍（りょうぐん）が対峙（たいじ）したまま、半年以上（はんとしいじょう）続いた膠着（こうちゃく）状態（じょうたい）に変化（へんか）の兆（きざ）しありとの伝令（でんれい）を受けて、姜維（きょうい）はすぐさま王平（おうへい）と華真（かしん）の二人を側（そば）に呼んだ。

「夏侯覇（かこうは）です。夏侯一族（かこういちぞく）のみならず、今の魏では筆頭格（ひっとうかく）の猛将（もうしょう）ですな。此（こ）れは手強（てごわ）いですぞ。」

　王平の返答（へんとう）に頷（うなづ）いた姜維は、更なる問いを向けた。

「呉（ご）はどう動く？帝（みかど）の孫休（そんきゅう）と前帝（ぜんてい）の孫亮（そんりょう）に対しては、同盟（どうめい）の遵守（じゅんしゅ）を求める書簡（しょかん）を送っておいたが…。同盟（どうめい）に基（もとづ）いて、呉と魏の国境（くにざかい）に兵を出し、牽制（けんせい）するような動きはあるか？」

「今のところは未（ま）だ...。しかし返使（へんし）として、皇族（こうぞく）の孫皓（そんこく）殿が蜀に来られるそうです。」

　姜維と王平のやりとりを側（そば）で聞いていた華真が顔を挙げた。

「なるほど。魏と呉のどちらにも、腹（はら）に一物（いちもつ）ありますね。」

「腹に一物（いちもつ）？　それは何ですか？」

　華真の言葉（ことば）に、姜維と王平が揃（そろ）って首を捻（ひね）った。

　華真が、二人の顔を見ながら口を開いた。

「先ず魏の方ですが、今回の戦（いくさ）では、魏は持久戦（じきゅうせん）で臨（のぞ）むのが常道（じょうどう）です。向こうは十分（じゅうぶん）な兵站（へいたん）を整（ととの）えているのに対して、我が軍の糧食（りょうしょく）は心細（こころぼそ）い状況（じょうきょう）です。このような時に、攻め急ぎは愚（ぐ）です。それなのに夏侯覇（かこうは）殿が大将（たいしょう）とは...。猛将（もうしょう）ですが、気の短い夏侯覇殿には、持久戦（じきゅうせん）は向きませんね。」

　それを聞いた王平が、なるほどと頷（うなづ）いた。

「裏に何かあるのですね？」

　そう問いかけた王平に、華真が答えた。

「今回（こんかい）の兵略（へいりゃく）の全ては、長安（ちょうあん）から指示（しじ）が出ている筈（はず）。仕切（しき）っているのは司馬懿（しばい）と司馬昭（しばしょう）でしょう。彼らが、敢（あ）えて総大将（そうだいしょう）に夏侯覇殿を当てたと言う事は、謀略絡（ぼうりゃくがら）みですね。司馬懿らしい陰湿（いんしつ）な術策（じゅっさく）でしょう。」

「すると此方（こちら）の打つべき手は？」

「司馬懿達の目論見（もくろみ）を、逆手（さかて）に取るのが宜（よろ）しいでしょう。大きな獲物（えもの）も手に入るやもしれません。」

　華真の言葉（ことば）の意味を測（はか）りかねる様子（ようす）の王平を横目（よこめ）にしながら、今度（こんど）は姜維が問いかけた。

「それでは、呉の方の腹の一物（いちもつ）とは...?」

「呉の王宮内部（おうきゅうないぶ）で起こっている対立（たいりつ）が背景（はいけい）にありますね。恐らく今回（こんかい）の策を講（こう）じたのは、僕陽興（ぼくようこう）と張布（ちょうふ）。その辺（あた）りでしょう。彼等（かれら）なりの捨て身の策でしょうな。あの二人は、いずれは孫皓（そんこく）殿を帝（みかど）の座に就（つ）けたいと願っている者達（ものたち）です。今、蜀と魏に戦（いくさ）が起きれば、必然的（ひつぜんてき）に呉の王宮（おうきゅう）にも波紋（はもん）が広がります。政局不安定（せいきょくふあんてい）な王宮（おうきゅう）から、孫皓殿を切り離すつもりでしょう。同時（どうじ）に、蜀との交渉（こうしょう）に置いて、孫皓殿に手柄（てがら）を立てさせる事を狙った策と観（み）ました。かなり危険な賭（か）けではありますが.....」

　華真の見立（みた）てに、姜維がほぅと感嘆（かんたん）の息を漏（も）らした。

「使者（ししゃ）として蜀に来られる孫皓殿がどのように動かれても、呉本国（ごほんごく）は本格的（ほんかくてき）な戦さの動きは取らないでしょう。今はそれどころでは有りませんからね。呉が当てにならない事を前提（ぜんてい）に、先ずは魏を打ちはらう事が喫緊（きっきん）の課題（かだい）となります。但（ただ）し呉から使者として来られる孫皓殿にも、一働（ひとはたら）き頂けるように事を運びましょう。」

　華真の澱（よど）みない説明（せつめい）を聞いて、王平が武者震（むしゃぶる）いをした。

「華真殿には、既（すで）に策がお有りなのですね。」

「先（ま）ずは、夏侯覇殿が自（みずか）ら進撃（しんげき）をして来るように策を仕込（しこ）みましょう。私に案があります。早急（そうきゅう）にある所に使者（ししゃ）を立てて頂きたいのです。これから私が書く書簡（しょかん）を携（たずさ）えて...」

　その頃、魏の本陣（ほんじん）では、総大将（そうだいしょう）の夏侯覇（かこうは）が癇癪（かんしゃく）を破裂（はれつ）させて、周囲（しゅうい）に当たり散らしていた。

「何もせず、此処（ここ）でずっと待てと言うのは、どう言う訳（わけ）だ？俺は戦（いくさ）に来たのだぞ。こんな所で昼寝（ひるね）でもしていろと言うのか！！」

「し、しかし...将軍（しょうぐん）。持久戦（じきゅうせん）で締（し）め上げよ...と言うのが、長安（ちょうあん）からの指示（しじ）ですぞ。」

　副将（ふくしょう）の言葉（ことば）を聞いた夏侯覇は、その場にいた将校全員（しょうこうぜんいん）に鋭い眼光（がんこう）を向けた。

「それならば、どうして俺を総大将（そうだいしょう）などに指名（しめい）したのだ？俺が持久戦（じきゅうせん）などには向かない事は承知（しょうち）しているだろうに...。これはどう言う事だ？お前ならその訳（わけ）を知っておろう？」

　夏侯覇が一人の若い将校（しょうこう）を指差（ゆびさ）し、憎々（にくにく）し気に吠（ほ）えた。

　名指（なざ）しされた若い将校（しょうこう）は、司馬昭（しばしょう）の息子（むすこ）の司馬炎（しばえん）だった。

「返事（へんじ）をしろ！！　宰相（さいしょう）の司馬懿と親父（おやじ）の司馬昭から、何かを言い含められているのだろう？」

　すると、司馬炎は殊更（ことさら）にゆったりと肩を竦（すく）めて、夏侯覇と眼を合わせた。

「まるで、長安（ちょうあん）が寄ってたかって将軍殿（しょうぐんどの）をいたぶっているような物言（ものい）いですね。夏侯覇将軍（かこうはしょうぐん）を総大将（そうだいしょう）に指名（しめい）したのは、この戦（いくさ）の重要性（じゅうようせい）を十分（じゅうぶん）に認識（にんしき）しているからです。それに、私をそのような眼で見るのはおやめください。私を、将軍殿（しょうぐんどの）を見張る為に長安（ちょうあん）から派遣（はけん）された間諜（かんちょう）と誤解（ごかい）されているご様子（ようす）ですね。それは心外（しんがい）です。今回（こんかい）の私の派遣（はけん）は、猛将（もうしょう）と名高（なだか）い夏侯覇将軍の戦（いくさ）ぶりを、側（そば）で良く学べと言われての事です。それ以外（いがい）の意図（いと）はありません。」

　それを聞いた夏侯覇は、いかにも胡散臭（うさんくさ）いといった眼で司馬炎を見た。

「本当にそれだけか？ならば戦（いくさ）と言うものは、臨機応変（りんきおうへん）が大事（だいじ）という事を、良く肝（きも）に命じておけ。長安（ちょうあん）の指示（しじ）を頭から無視（むし）する気はないが、時と場合（ばあい）によっては、直ぐに打って出る事も戦場（せんじょう）では必要（ひつよう）だ。その時、親父共（おやじども）に余計な告（つ）げ口（ぐち）をしたりするなよ。」