　魏（ぎ）の都である長安（ちょうあん）の王宮（おうきゅう）では、帝（みかど）の曹叡（そうえい）が玉座（ぎょくざ）に座り、憂鬱（ゆううつ）な表情（ひょうじょう）で臣下達（しんかたち）からの報告（ほうこく）に耳を傾（かたむ）けていた。

「今や、呉（ご）は恐るるに足りません。呉の内部（ないぶ）には、既（すで）に国を支える人材（じんざい）と呼べる者はおりませぬ。今の帝（みかど）の孫休（そんきゅう）も、帝位（ていい）は形だけの物。内乱（ないらん）などいつでも仕掛（しか）けられます。」

　そう言ったのは、司馬懿（しばい）の息子である司馬昭（しばしょう）だった。

「しかし、呉は蜀（しょく）との同盟（どうめい）を未（いま）だに維持（いじ）しておるぞ。」

　曹叡の指摘（してき）に対して、司馬昭は一度拝礼（いちどはいれい）をした後に胸を張った。

「その同盟（どうめい）も、もはや形だけのもの。今の呉には、蜀と手を携（たずさ）えて魏に刃向（はむ）かおうとする者などおりません。腑抜（ふぬ）け揃（ぞろ）いですからな。となれば、もう一方（いっぽう）の目の上の瘤（こぶ）である蜀を、完膚（かんぷ）なきまでに叩（たた）き潰（つぶ）す機会（きかい）は、今を置いて他にありません。」

　自信（じしん）有り気に断言（だんげん）する司馬昭を、横で父の司馬懿がやや不安気（ふあんげ）に見遣（みや）った。

「蜀で怖（おそ）ろしかったのは、宰相（さいしょう）の諸葛亮孔明（しょかつりょうこうめい）のみ。それも今や死んでおります。」

　司馬昭が孔明の名を口にした時、司馬懿の顔に不機嫌（ふきげん）な表情（ひょうじょう）が走った。

　司馬懿の様子（ようす）を眼に入れた曹叡が、揶揄（からか）うような口調（くちょう）で口を挟（はさ）んだ。

「諸葛亮孔明か...。あれは確かに鬼神（きしん）のような者だったな。なにせ此処（ここ）におる司馬懿が、あの五丈原（ごじょうげん）の戦いで、既（すで）に病（やまい）に没した孔明の最期（さいご）の策に乗せられてむざむざ軍を退（ひ）かざるを得なかったのだからな。」

　曹叡の言葉（ことば）を受けて、司馬懿の不機嫌（ふきげん）な表情（ひょうじょう）が更に険（けわ）しくなった。

「『未（いま）だ生を知らず、焉（いず）くんぞ死を知らん』という言葉（ことば）も御座います。私は、生前（せいぜん）の孔明との駆け引きでは、常に互角（ごかく）であったと自負（じふ）しております。生きている者には、私は負ける気はしません。しかし死者（ししゃ）ともなれば話は別。あの時が正にそうで御座いました。」

　不機嫌（ふきげん）を隠そうともせずにそう言上（ごんじょう）した司馬懿を見て、曹叡は苦笑（くしょう）した。

「別に、お前を非難（ひなん）しているわけではない。孔明とは、お前にそう言わせる程の男だったと言っているだけだ。」

　曹叡と司馬懿の間に漂（ただよ）う緊張（きんちょう）を感じ取った司馬昭が、慌（あわ）てたように口を開いた。

「しかしながらその孔明は、既（すで）にこの世にはおりません。残された姜維（きょうい）や王平（おうへい）達が、前線（ぜんせん）でしぶとく抵抗（ていこう）する構えを崩（くず）しておりませんが、ここ最近（さいきん）では食糧（しょくりょう）の供給（きょうきゅう）が滞（とどこお）っているようです。兵士達（へいしたち）の士気（しき）も下がっておりましょう。今が攻め時と思われます。」

　司馬昭の横で頷（うなづ）く司馬懿の姿に眼を遣（や）りながら、曹叡は軽く右手（みぎて）を振った。

「分かった。お前達（まえたち）が揃（そろ）ってそう申すのなら、勝算（しょうさん）あっての事だろう。追って出陣（しゅつじん）の勅書（ちょくしょ）を出す事としよう。」

　司馬懿達が退出（たいしゅつ）すると、玉座（ぎょくざ）の曹叡は不快気（ふかいげ）に鼻を鳴らした。

「ふん...。司馬懿と言い、司馬昭と言い、最近（さいきん）では国の決定（けってい）は全て自分達（じぶんたち）で行うという態度（たいど）があからさまになって来ておるな。しかし、今回の戦（いくさ）の総大将（そうだいしょう）に夏侯覇（かこうは）を推挙（すいきょ）してきたのはどうした訳（わけ）かな？夏侯覇は、最近（さいきん）の司馬一族（しばいちぞく）の言動（げんどう）には、不快感（ふかいかん）を隠しておらぬというのに...」

　曹叡は、そこで一度（いちど）首を振ると考えるのを止（や）めた。

　そして玉座（ぎょくざ）を降り、寝所（しんじょ）へと向かった。

　謁見（えっけん）の間から退出（たいしゅつ）する司馬懿の背に、司馬昭が小さく声をかけた。

「父上（ちちうえ）。今回（こんかい）の蜀の討伐（とうばつ）の大将（たいしょう）に、何故（なぜ）夏侯覇を推挙（すいきょ）したのです？　あの者が、我ら司馬の一族（いちぞく）に反感（はんかん）を持っているのは明らか。我らの軍略（ぐんりゃく）に、大人（おとな）しく従うかは大いに疑問（ぎもん）です。」

　不満気（ふまんげ）な司馬昭の声に司馬懿が立ち止まり、司馬昭の耳元（みみもと）で囁（ささや）いた。

「確かに、この度（たび）の戦（いくさ）で夏侯覇が大殊勲（だいしゅくん）など挙（あ）げれば、夏侯一族（かこういちぞく）が一気に息を吹き返す事になるであろうな。」

「それが分かっていながら、なぜ夏侯覇を総大将に推（お）したのです？」

　首を傾（かし）げる司馬昭に向けて、司馬懿は意味（いみ）有り気な笑みを返した。

「今回（こんかい）は、蜀に対しての大勝（たいしょう）など必要（ひつよう）ないのだ。蜀など放（ほう）って置いても徐々（じょじょ）に弱体化（じゃくたいか）する。但（ただ）し今ならば、蜀にもそれなりの戦（いくさ）をする力は残っておろう。場合（ばあい）によっては、小さな勝ち戦（いくさ）も可能（かのう）であろうな。」

　それを聞いた司馬昭が、眼を見開（みひら）いた。

「父上（ちちうえ）は、今回（こんかい）は負け戦（いくさ）をせよと、仰（おっしゃ）っているのですか？」

　焦ったような司馬昭に向かって、司馬懿が視線（しせん）を強めた。

「負ける戦いなど、曹叡様が御許（おゆる）しになる筈（はず）もない。だからこそ大将（たいしょう）には、夏侯覇が良いのだ。但（ただ）し軍略（ぐんりゃく）は、あくまでも我らの手元（てもと）に置く。そうすれば、どこかで夏侯覇が痺（しび）れを切らす時が来る。その時が司馬への不満分子（ふまんぶんし）の筆頭（ひっとう）である夏侯覇を蹴落（けお）とす契機（けいき）となる。」

　そこまで聞いても、司馬昭の顔に納得（なっとく）の色はない。

「すると、夏侯覇が我らの軍略（ぐんりゃく）を無視（むし）する事の方が良いと...？」

「そうだ。ここは夏侯覇には悪者（わるもの）になって貰わねばならぬ。上手（うま）く事が運べれば、夏侯一族の息の根は止まる。しかし一方的（いっぽうてき）な負け戦（いくさ）は許されぬぞ。この戦（いくさ）を帝（みかど）に進言（しんげん）したのは、我らなのだからな。ここの按配（あんばい）をどう裁（さば）くかが、今度（こんど）の戦（いくさ）の要諦（ようてい）なのだ。」