「こうして私と妹は、諸葛亮孔明（しょかつりょうこうめい）から使命（しめい）を託（たく）されました。私の心の中の孔明は、私に言いました。『まず諸国（しょこく）を巡（めぐ）り、見聞（けんぶん）を深めよ。その後、蜀の宰相（さいしょう）の元に赴（おもむ）け』....と...。」

　そこまで語った華真（かしん）の言葉（ことば）を大きな声で遮（さえぎ）ったのは王平（おうへい）だった。

「やはり、どうしても信じられん...。そんな事を信じろという方がおかしい...。これは何かの間違いか、さもなければ、奇術師（きじゅつし）まがいの絡繰（からくり）だ‼︎」

　そう怒鳴（どな）った王平は、その直後（ちょくご）に下腹（したはら）を抑（おさ）えて蹲（うずくま）った。

「王平‼︎ どうした、大丈夫か？」

　驚いた姜維（きょうい）が王平に駆け寄るより先に、華鳥（かちょう）が宙（ちゅう）を舞うような動きで王平の傍（かたわら）に身を踊（おど）らせた。

　そして、すぐにその額（ひたい）に手をやった。

　次に華鳥は、右手（みぎて）の親指（おやゆび）を王平の下腹（したはら）に突き立てた。

　その瞬間（しゅんかん）、王平の顔が苦痛（くつう）に歪（ゆが）み、大きな呻（うめ）き声が部屋全体（へやぜんたい）に漏（も）れた。

　王平の状態（じょうたい）を診（み）た華鳥は、華真と姜維に向き直ると、強い口調（くちょう）で断言（だんげん）した。

「腸の一部（いちぶ）が酷（ひど）く腫（は）れています。放置（ほうち）すればやがて腸が腐（くさ）り、そのまま何もしなければ死に至ります。」

　そう断言（だんげん）する華鳥に向かって姜維が抗（あらが）った。

「な…なぜ、そのような事が瞬時（しゅんじ）にわかるのです。王平は、薬を飲んでると言っていた。もしや、それでは駄目（だめ）なのですか？」

　不安気（ふあんげ）な眼をしてそう言う姜維を、華鳥が振り返った。

「これは単なる腹痛（ふくつう）ではありません。痛み止め程度（ていど）の薬では無意味（むいみ）です。この様子（ようす）から察するに、これまで随分（ずいぶん）と我慢（がまん）していたようですね。強い方です。」

　それを聞いた華真が、落ち着いた声で華鳥に尋ねた。

「華鳥。お前は、これまで五年をかけて薬方（やくほう）の全てを極（きわ）めた筈（はず）。何か効（き）く薬はあるか？」

　その言葉（ことば）に、華鳥は首を横に振った。

「既（すで）に、腹には膿（うみ）が生じておりましょう。薬では無理（むり）です。」

「ならば、他の手は？」

「腹を開いて膿（うみ）を除くより他には、救う手立ては有りませぬ。」

　それを聞いた華真が予想通（よそうどお）りとばかりに頷（うなづ）く横で、姜維が眼を丸くした。

「腹を開く....? それは、どういう事ですか？…..」

　何を言われているのか直ぐに理解（りかい）出来ず、狼狽（ろうばい）する姜維に華鳥が眼を向けた。

　華鳥の整（ととの）った美貌（びぼう）から発せられる強い眼差（まなざ）しに見据（みす）えられて、姜維は思わず言葉（ことば）を呑（の）んだ。

「言葉通（ことばどお）りです。腹を切って治療（ちりょう）するのです。膿（うみ）を抜き、腐（くさ）りかけた腸の一部（いちぶ）を切り取ります。」

　それを聞いた姜維は、身体（からだ）を竦（すく）ませた。

「何を言うのだ…。腹を切ったりすれば、それこそすぐに死んでしまうではないか….。」

　憤（いきどお）る姜維の肩を華真が押さえた。

「落ち着いて下さい。妹の診断（しんだん）は、今まで間違（まちが）えた事は有りません。此処（ここ）は華鳥にお任せ下さい。」

　反論（はんろん）しようとする姜維には構わず、華真は再び華鳥に尋ねた。

「必要（ひつよう）な物は、何時（いつ）もの通りで良いか？特別（とくべつ）に要（い）る物は？」

「いつも通りで大丈夫（だいじょうぶ）です」

　慣れた様子の二人のやりとりを耳にして、姜維は動揺（どうよう）した。

「いつも通りとは? それはどう言う意味だ？　もしや貴方達（あなたたち）は、これまでに何度（なんど）も腹を切る治療（ちりょう）をして来たという事か？　しかしそんな治療など、今迄（いままで）聞いたこともない...。」

　その時、王平が苦しい息を吐きながら姜維の袖（そで）を引いた。

「宰相殿（さいしょうどの）。此処（ここ）はこの者達の言う通りにしてみましょう...。何もかもが信じ難（がた）き事ばかりです。しかし今のままでは、もはや我が命の危（あや）うい事は私自身（わたしじしん）にも分かります。それに….この者達（ものたち）の言う事が、まやかしでないなら…。もし本当に孔明先生が蘇（よみがえ）ったとするなら….。そのような事もなし得るやもしれませぬ。今回（こんかい）は、それを確かめる良き機会（きかい）で御座います。」

　王平の言葉（ことば）を聞いた姜維は息を呑み、差し出された王平の手に両の掌（てのひら）を重ねてしばし沈黙（ちんもく）した。

　王平の顔色（かおいろ）からは明らかに血の気が引き、次第（しだい）に蒼白（そうはく）になって行くのが見て取れた。

　姜維は、意を決したように華真と華鳥に向き直った。

「確かに、王平には死の影が忍び寄っているようです。今の王平の顔つきは、正に死相（しそう）。今まで戦場（せんじょう）で何度（なんど）も眼にして来た、死を前にした者の顔つきです。お二人の言う治療（ちりょう）でしか王平を救えぬのなら、貴方達（あなたたち）にお任（まか）せするしかないようです。何より王平自身（おうへいじしん）が、そのように言うのですから...。それで…。何か私に手伝（てつだ）える事は...？」

　覚悟（かくご）を決めた姜維に向かって、華鳥が淡々（たんたん）と指示（しじ）を発した。

「先（ま）ずは清潔（せいけつ）な布を数多（かずおお）く準備（じゅんび）して下さい。それと沸騰（ふっとう）した熱い湯をたらいに入れて持って来て下さい。」

　華鳥が指示（しじ）を出し始めたのを確認（かくにん）して、華真が部屋（へや）の出入口（でいりぐち）へと向かった。

「それが整（ととの）う迄の間、私は宿に戻って華鳥が使う治療道具（ちりょうどうぐ）をここに運んで来ます。」

　そう言うと、華真は飛ぶように部屋（へや）を飛び出し、姜維は大声（おおごえ）で従者（じゅうしゃ）を呼んだ。

　指示（しじ）された準備（じゅんび）が整（ととの）うのとほぼ同時（どうじ）に、再び華真が姿を現（あらわし）した。

　華真が机上（きじょう）に広げた道具類（どうぐるい）を見て、姜維は眼を瞠（みは）った。

「何だ、それは...。その小さな小刀（こがたな）のような物で腹を切るのか？それに….。そちらの見たこともない道具類（どうぐるい）は一体何（いったいなん）なんです？」

　姜維の問いに対して、華鳥は持ち込まれた道具（どうぐ）を一つ一つ点検（てんけん）しながら答えた。

「開いた腹を固定（こてい）する道具（どうぐ）。それに麻酔器具（ますいきぐ）です。如何（いか）に治療（ちりょう）とはいえ、何もなしに刃（やいば）を入れれば、激痛（げきつう）で暴れ出しますからね。治療（ちりょう）の間、王平殿には眠って頂きます。」

　道具（どうぐ）の確認（かくにん）を終えた華鳥は、側（そば）に控える二人の従者（じゅうしゃ）に声を掛けた。

「これと、これと、これ。これらは、もう一度熱湯（いちどねっとう）で十分（じゅうぶん）に煮沸（しゃふつ）してから、此処（ここ）に持ってきて下さい。その間に王平殿に麻酔（ますい）を施（ほどこ）します。」

　華真が姜維の手を借りて王平を寝台（しんだい）に移すと、華鳥は何の躊躇（ちゅうちょ）もなく、王平の衣服（いふく）を全て剥（は）ぎ取った。

　そして全裸（ぜんら）の王平の身体（からだ）に布を被（かぶ）せると、下腹部分（したはらぶぶん）の布を丸く切り裂いた。

　そして、椰子（やし）の実を半分（はんぶん）に割ったような器具（きぐ）で王平の鼻と口元（くちもと）を覆（おお）い、その上部（じょうぶ）にある小さな穴から何やら薬のような液体（えきたい）を流し込んだ。

　それを横目（よこめ）で観ながら、華真は熱湯（ねっとう）で手を洗った後に、準備（じゅんび）された布を小さく裂（さ）き始めた。

　暫（しばら）くすると、苦しげな息を続けていた王平が静かになり、寝息（ねいき）を立て始めた。

　そこに、煮沸（しゃふつ）の終わった治療器具（ちりょうきぐ）が、たらいに入れられて運び込まれてきた。

「それでは、治療（ちりょう）を開始（かいし）します。」

　口元（くちもと）を布で覆（おお）った華真が、丸く切り取られた布から露出（ろしゅつ）している王平の下腹部（かふくぶ）に向けて、焼酎（しょうちゅう）のような強い香りの液体（えきたい）をぶち撒（ま）けた。

　華真と同じように布で口元（くちもと）を覆（おお）った華鳥は、一本の小刀（こがたな）を手にすると、少しの躊躇（ためら）いもなく布の穴から覗（のぞ）く王平の下腹部（かふくぶ）に刃を走らせた。

　刃先（はさき）が走った腹部（ふくぶ）からは、すぐにぷつぷつと血が滲（にじ）み出してきた。

　姜維はその様子（ようす）に思わず眼をそらした。

　しかし直ぐに思い直したように、再び華鳥の手元（てもと）に視線（しせん）を貼り付けた。

　その横から、華真が手慣（てな）れた手付きで出血（しゅっけつ）を布で押さえて行く。

「やはり、此処（ここ）ね。膿（うみ）を全て吸い出して、腸の一部（いちぶ）を切除（せつじょ）。その上で縫合（ほうごう）します。化膿（かのう）止めもしておくわね。」

　色の変わった小さな腸の一部（いちぶ）が摘出（てきしゅつ）され、管（くだ）のような器具（きぐ）で膿（うみ）が吸い出されて行く。

　そしてその後、釣り針のような針によって腹が縫（ぬ）い合わされて行った。

　姜維と二人の従者（じゅうしゃ）は、初めて眼にする手術（しゅじゅつ）を前にして、一言（ひとこと）も声を発する事なくその様子（ようす）に見入っていた。

　やがて、華鳥と華真の手が止まった。

「終わりました。傷が化膿（かのう）さえしなければ、三日もせずに起き上がれます」

　全く感情（かんじょう）の変化（へんか）のない声で華鳥からそう告げられた姜維は、側（そば）の座卓（ざたく）にぐったりとしゃがみ込んだ。

「しかし..此（こ）れは、どう言う魔術（まじゅつ）だ...。腹を切っても死なぬ。しかも傷口（きずぐち）を針と糸で縫（ぬ）うとは...。縫った部分には、僅（わず）かな血の滲（にじ）みもない...」

　息を呑む姜維に向かって、華真が言った。

「妹は、旅に出てから五年を費（つい）やして、薬学（やくがく）の全てを学びました。しかし各地（かくち）で患者（かんじゃ）を診（み）る中で、薬だけでは直せぬ患者が居ることに気づいたのです。」

　華真にそう言われても、姜維はまだ半（なか）ば呆（ほう）けたような表情（ひょうじょう）のままだった。

「そのように言われても....。此（こ）れはあまりにも...」

　虚脱（きょだつ）したまましゃがみ込む姜維の肩に華真が手を添（そ）えた。

「この治療（ちりょう）を妹に教えたのは、亡き初代魏帝（しょだいぎてい）の曹操（そうそう）様の主治医（しゅじい）だった華佗（かだ）殿の弟子（でし）です。華佗殿という方は、それまで存在（そんざい）していなかった様々（さまざま）な医術（いじゅつ）をこの世に生み出した名医（めいい）でした。華佗殿（かだどの）は、頭痛（ずつう）に苦しむ曹操帝（そうそうてい）に対して、ある時頭を切り開いての治療（ちりょう）を申し出ました。その事で曹操帝の怒りを買い、処刑（しょけい）されたのです。。しかしその医術（いじゅつ）は、弟子達（でしたち）によって後世（こうせい）に引き継（つ）がれて行ったのです。」

「帝（みかど）の頭を切り開くなど……。それは、怒りを買って当然（とうぜん）だ....。」

　信じられない話を淡々（たんたん）と語る華真に、姜維は怯（おび）えた眼を向けた。

「では...これらの道具（どうぐ）も、その華佗（かだ）の弟子（でし）という者達（ものたち）から教えられたのですか？」

　ようやく気を取り直した姜維の問いに対して、道具類（どうぐるい）を熱湯（ねっとう）で洗いながら華鳥が答えた。

「そうです。しかし、新しく私達が創（つく）り出したものも多くあります。この麻酔器具（ますいきぐ）などがそうです。麻酔（ますい）の元となっている薬草（やくそう）は、私が見つけ出しました。麻酔を効果的（こうかてき）に処方（しょほう）する道具（どうぐ）の作り方を教えてくれたのは、兄の中にいる孔明様（こうめいさま）です。」

　孔明の名が華鳥の口から出た事で、姜維は顔を輝かせた。

「孔明先生（こうめいせんせい）が....。ううむ...。孔明先生は、常に新しい道具（どうぐ）や武器（ぶき）を開発（かいはつ）されていました….。先程（さきほど）、華真殿が王平に話していた弩弓（どきゅう）や、連写弓（れんしゃゆみ）....耕作（こうさく）に使う農器具（のうきぐ）などです。これだけ様々（さまざま）なものを見せつけられてしまった今、私は貴方達（あなたたち）を信じます。貴方達の傍（そば）には、間違（まちが）いなく孔明先生が居（お）られるるようだ...。そう言えば、さきほど貴方（あなた）は、孔明先生から私の元を訪（たず）ねるように言われたと仰（おっしゃ）っていましたね？」

　姜維の言葉（ことば）に、華真は頷（うなづ）いた。

「その通りです。此処（ここ）に伺（うかが）うまでに五年を費（つい）やしたのは、旅を通じて各地（かくち）の変化（へんか）を見極め、同時（どうじ）に新しき世の為に使う知識（ちしき）や技術（ぎじゅつ）を習得（しゅうとく）する為でした。孔明に言われました。新しき世を築く為には、確かな情報（じょうほう）と新しき知識（ちしき）が必要だと...。さきほど妹が、王平殿に施（ほどこ）した医術（いじゅつ）もその一つです。」

　華真の言葉（ことば）を聞いて、姜維は胸の底から熱いものが湧（わ）き上がるのを感じた。

「それらを携（たずさ）えて、貴方達（あなたたち）は、蜀の元に来て下さったと...」

「本当（ほんとう）は、もっと身につけたいものが多くあったのですが....。孔明がもう時間（じかん）がないと、言ってきました。蜀は今や危険（きけん）な状況（じょうきょう）にある。もう駆けつける時だと...」

「それで、貴方（あなた）は最初（さいしょ）に、私が王宮（おうきゅう）に参内（さんだい）しても無駄（むだ）だった筈（はず）...と言われたのですね？孔明先生は、蜀の現状（げんじょう）を既（すで）に把握（はあく）されているのですね？」

「その通りです。但し危険（きけん）な状況（じょうきょう）にあるのは、魏も呉も同様（どうよう）なのですが...」

　華真は、遠い先を見据（みす）えるように、視線（しせん）を宙に巡（めぐ）らせた。

「蜀の国の災（わざわ）いの元となっているのは、姜維殿も気付かれて居るように、黄皓（こうこく）です。しかし、王宮（おうきゅう）の揺（ゆ）らぎは蜀に限った事ではありません。魏では、曹操帝（そうそうてい）亡き後の曹氏（そうし）の力は徐々（じょじょ）に弱まり、司馬一族（しばいちぞく）が急速（きゅうそく）に力を付けています。国の簒奪（さんだつ）も近いかもしれません。呉も同じです。孫権帝（そんけんてい）の息子達（むすこたち）の傍（そば）には、かつての周瑜（しゅうゆ）や魯粛（ろしゅく）に匹敵（ひってき）する優秀（ゆうしゅう）な参謀（さんぼう）がおりません。宮中（きゅうちゅう）は派閥（はばつ）争いに陥（おちい）っています。」

　姜維は、華真の言葉（ことば）に食い入るように聞き入った。

「このままでは、かつての英傑（えいけつ）達に支えられた蜀・魏・呉は、三国共（さんごくとも）に滅亡（めつぼう）します。そうなれば世の中は再び乱れ、覇者（はしゃ）同士（どうし）が争う時代（じだい）に戻るでしょう。その時に苦しむのは民（たみ）です。覇者（はしゃ）の政治（せいじ）は、民を苦しめる事はあっても、安（やす）んじる事はありません。三国（さんごく）の何（いず）れかの国が、始帝（してい）の志（こころざし）を取り戻さなくてはならないのです。」