七天の神子～いきなり国を救えとか言われても、俺ただの高校生なんですけど！？～

第87話：腹心

　坂上の一族。宝剣の力。そして、平将門――立て続けに起こった予測不能の事態。海人は無我夢中で対処を試み、どうにもならず少女を背負って走った。

　だが、記憶はそこで途絶えている。

　きっと気を失ったのだろう。次に意識を取り戻した時、彼は見知らぬ部屋に横たえられていた。見ると、周りには負傷者が何人も並べられている。現代でいうところの医務室みたいなものだろうか。

　――……にしても、ここはどこだ。あれからどうなった？

　西日が差し込むその部屋で、海人はむくりと身体を起こす。

　その瞬間。

「くふっ！……ぁ、はぁ……うっ……ぐ！！」

　刺すような痛みが身体中を貫き、苦し気なうめき声が漏れる。思いのほか重症のようだ。いつの間にか手足に巻かれていた包帯には、それなりの量の血が滲んでいる。どうりでくらくらするわけだ。それに、骨だって折れているかもしれない。

「クソっ……」

　痛みに歪んだ表情で悔し気に吐き捨てると、彼は震える手で床を殴りつけた。その鈍痛すら、むやみに海人の無力感を刺激する。

　結局、彼は何も出来なかったのだ。村の衆を助けに行ったのに、集落は是茂に吹き飛ばされ、むしろ被害は大きくなってしまった。ここに並べられている人々はきっとその時の怪我人だろう。死人も出たかもしれない。

「……っ」

　自分たちのせいで――そんな自責の念が幾度も海人の心に押し寄せてくる。

　だが、どうすれば良かったというのだ。あのまま見過ごした方が良かったのだろうか。いや、そもそも、彼はただ南都の狼藉に怒る少女を追いかけただけで……

「っ！！」

　そこで海人はハッとする。

「そうだ、千晴はっ……」

「まだ動くな。傷が開く」

「！！」

　ふいに後ろから飛んできた声。振り返ると、そこには三十前後と見える男が立っている。折烏帽子に直垂（ひたたれ）――典型的な武士といった装いの、黒髪で目つきが鋭い男だ。

　彼は海人を見下ろしたまま、仏頂面で念を押すように告げる。

「じっとしていろ」

「そうは言ったって……！」

　居ても立っても居られない、という様子の海人。男はため息混じりで、

「案ずるな。千晴は無事だぜ」

「……ほ、本当ですか！！」

「ああ。アイツの娘がそう簡単に死ぬかよ。お前さんこそもう動けるとは大したやつだ。あんなの普通ひと月は寝たきりだぞ？」

　珍獣でも見るかのような目で、男は若干引き気味に言った。

　とにかく、どうやら千晴は生きていて、しかも自分は彼女の知り合いに保護されたらしい。海人は胸を撫でおろす。

「そうだ。あなたは？」

「俺は新治平四郎（にいはりのへいしろう）真樹（まさき）。御厩別当職（みまややのべっとうしき）をやってる田舎武士だ。お前さんは？」

「俺は海人。千晴のツレです」

　そんな答えに、真樹は「ほーん」と興味なさげに返した。聞いてきた割には薄味な反応だな、と海人は内心むっとするが、まあそんなものかと受け流す。

　だが、真樹はふいに目を細めた。

「で、本当のところは」

「えっ」

　目を丸くする海人。彼には真樹の問いの意味が分からない。

　真樹は海人を見据えたまま、

「悪いが、寝てる間に色々物色させてもらった。そしたらな……」

　真樹は袂に手を突っ込むと、何かを掴んでトン、と床に置く。

「お前さんの羽織からコイツが出てきたって訳よ」

「何すか、それ……」

「駅鈴（えきれい）だ」

　真樹は険しい表情で睨みつける。身に覚えはないが思わずたじろぐ海人。そんな彼から目を逸らさず、真樹は続けた。

「駅鈴は都の役人たる証。つまりお前さんは、何らかの勅命を受けてやって来た西の都の人間ってことだ。そんな奴が、千晴と一緒に旅してるなんてどう考えてもおかしい」

「っ！！」

　真樹は刀を海人の喉笛につきつけ、敵意を露にして告げる。

「もう一度聞いてやる。お前は何者だ。一体何しにこの坂東へやってきた？」