七天の神子～いきなり国を救えとか言われても、俺ただの高校生なんですけど！？～

第86話：坂東の虎

「へーぇ。そう、君が」

「――っ！！」　

　面倒そうに目を細める是茂とは対照的に、海人は目を見開いて驚きを露にする。

　――まさか、こんなところで……

　平将門。名前だけなら聞いたことのある人も多いだろう。

　彼は十世紀中頃、民衆の支持を得て関東一帯を制圧し、『新皇（しんのう）』を名乗って朝廷に反旗を翻した人物。死してなお数百年に渡って恐れられ、また崇められてきた日本史上屈指の逆賊だ。

　菅原道真（すがわらのみちざね）、崇徳（すとく）上皇と並んで三大怨霊と称されることもある彼が、その人生において朝廷に与えた衝撃は相当なものである。

　いや、衝撃と言う言葉では生ぬるい。ある種のトラウマと言った方が良いだろう。

　飢饉、疫病、反乱――朝廷はことあるごとに将門の亡霊を幻視する。その度に彼らは将門を殺した一族を重用し、何とかその心の安静を保ち続けてきた。

　莫大な富と武力で東北一帯を支配した奥州藤原氏。あの平清盛を輩出した伊勢平氏。そして、源頼朝を輩出した清和源氏もみな将門討伐の功臣の末裔である。

　正義の英雄か、乱心の反逆者か――将門の評価は、海人が元いた現代日本においても二分されている。

　それだけ、彼が歴史に、そして人々の心に与えた影響は大きい。

　その将門がいきなり現れて、見ず知らずの自分を助けようと刀を振るい、少女を背負って逃げろと告げたのだ。

　海人には思考を整理する時間も、余裕もあるはずなどない。

　――今は、千晴を……！！

　言うことを聞かない身体に鞭を打ち、一目散にボロボロの少女のもとへ駆け寄る。

　将門はその様子を満足そうに見届けて、不敵な笑みを浮かべた。

「良いねえ。アイツ結構根性あるじゃねえか。なあ、西のお偉いさんよ」

「同意しかねるなぁ。僕、根性って言葉嫌いなんだよね」

「そうかよ」

　けっ、と不服そうに唇を尖らせる将門。彼は再び刀を構え、是茂を見据える。

「で、やんのか」

　ゾッ、とするような剣気。将門の短い言葉は、形容しがたい圧を放った。歴戦の猛者だけが持つ覇気といった類の風格が、相対する者に彼を強者と知らしめる。

　だが、是茂は気怠そうな目をしたまま、はぁ、と一つ息を吐いた。

「やめとくよ。面倒臭いし」

「あ？」

「だって、君一人ならともかくお仲間も一緒じゃ、ねぇ？」

　是茂はふいに将門の後ろに目をやる。そこにいるのは騎馬兵が百余り。それも、精強と名高い坂東武者ばかりだ。

　将門は煽るような笑みを浮かべて、

「逃げるのかよ」

「勘違いしないで欲しいなあ。君たち如きに僕が負けるとでも？」

　是茂は鬱陶しそうに言い放つと、おもむろに剣を納める。

「ただ、僕の目的は殺戮じゃない。坂東の統治、そして回天の討伐だ。無闇に領主格を殺めたところで何にも嬉しくないんだよ」

「はぁ？　何勝手なことを抜か……」

「じゃあね。また会うことがあれば宜しく」

　将門の言葉を途中で遮り、是茂は馬に乗る。彼は部下に目配せすると、そのまま集落を後にした。

　緊張が解け、将門は一つ長い息を吐く。

　そんな彼の横に、一騎の騎馬が歩み寄ってきた。馬上の男は将門に向かって、

「小次郎、また面倒なのに目を付けられちまったな」

「そうか？」

「そうか？　じゃねぇよバカ！」

「ハハハ！」

　能天気に豪快な笑みを飛ばす将門に、男は呆れたようにため息をつく。

「で、アイツらどうすんだよ」

「ん？」

　男が指し示した先には、少女と見慣れない装いの少年が気を失って倒れている。是茂と睨み合っている間に気を失ったのだろう。

　将門はあっけらかんとした口調で、

「あれま、やっぱり駄目だったか」

「いや、死んではねぇよ」

　男は早合点する将門にツッコミを入れた。その時、彼は何かに気付いたように「ん？」と目を凝らす。

「……てか、アイツ藤太（とうた）の娘じゃね？」

「うぉ、ホントだ！　千晴じゃねーか！！」

　驚いた顔で声を上げる将門。どうやら知り合いだったようだ。そのまま慌てて彼女のもとに駆け寄り、「おい！　しっかりしろ！」と叫びながらぶんぶん肩を揺するが反応がない。彼は半分涙目になりながら、

「べ、別当殿、俺はどうすりゃ！」

「はぁ……まずは落ち着け。取りあえず武芝殿の館に運ぶぞ。あそこなら医者もいるし薬もある。手当は出来るはずだ」

「そ、そうだな！　そうしよう！　あとは怪我した村の衆も一緒に連れてかねぇとな！」

「このお人好しが……」

　男は再びため息をつき、馬から飛び降りる。彼は後頭部を掻きながら将門の横に並ぶと、千晴の下敷きになってのびている少年を指差した。

「コイツは？」

「もちろん連れてくぜ。放っといたら死にそうだし」

　将門はニコリと笑みを浮かべた。男はうげぇ、とあからさまに嫌そうな顔をするが、すぐに諦めた目をして再々度のため息をつく。

　そして、足元に転がる少年を値踏みするような目で一瞥して口を開いた。

「…………勝手にしろ」