七天の神子～いきなり国を救えとか言われても、俺ただの高校生なんですけど！？～

第85話：弑殺のレガリア

「まさか、神子……！？」

　皇国の支配システムの軸にして、神の領域に半歩踏み込んだ存在――神子。海人を除く六神子は、みな常識外れの異能と戦闘力を持っている。目の前の男は、そんな化け物同然の存在であるかも知れないのだ。

　――冗談じゃねえぞ……！

　海人は青ざめた顔で冷や汗を流す。顔に傷のある貴人は気怠そうな目をしたまま、

「へえ、君は神子を知ってるんだ。もしかして西の人間？」

「……」

　険しい表情で口を閉ざす海人。余計な事を口走れば、目の前の男が何をするか分かったものではない。

　しかし、彼はその沈黙を肯定と捉えた。

「なるほど。じゃあやっぱり敵か」

「！？」

　貴人は再び剣を振るう。瓦礫が巻き上げられ、海人は何も出来ずに吹き飛んだ。

　先程より威力は控えめとはいえ、満身創痍の彼には十分過ぎる一撃。

「ぐ……が……」

　口から血を流し、息も絶え絶えになる海人。そんな彼を見下して、貴人は口を開く。

「話は戻るけど、僕は神子じゃない。ただ、君の推論は当たらずとも遠からずといったところだ」

「それは……どういう……」

「坂家宝剣（ばんけのほうけん）」

　貴人は短く言い放つ。

「かつて崇峻（すしゅん）帝を弑（しい）した坂上駒子（さかのうえのこまこ）の帯剣。その残骸を大将軍田村麻呂が再び鍛え、柏原（かしわばら）帝に献上したのがこれさ。この剣には、秩序を切り裂く力がある」

「！」

　海人はその名に聞き覚えがある。坂家宝剣――壺切御剣（つぼきりのみつるぎ）と並ぶ皇室のレガリア。至宝中の至宝。

　――それを、何故この男が持っている？

　なんとか膝をついて立ち上がりつつ、海人は目を見開いて貴人を見る。貴人は表情を全く変えず、しかしどこか上機嫌とも取れる声色で告げた。

「この剣は特殊でさあ。駒子の末裔たる坂家の者が使えば、神裔すら誅する力を得ることが出来るんだ。つまり今の僕は、神子と並ぶ力を持っているって訳だよ」

「まさか、お前は……」

　貴人は、ニヤリと笑みを浮かべる。彼は海人を見下したまま高らかに名乗りを上げた。

「従四位上（じゅしいのじょう）兵衛督兼征東大使、坂上是茂（さかのうえのこれもち）。上皇陛下の命を受けて、僕はこんな辺境にいる」

　苦しげに奥歯を噛みしめる海人。坂上――古代日本の軍事貴族。帝の名の下、異民族を制圧した大将軍の一族だ。それに、

　――上皇……陽成院派！？

　目の前の男は確かにそう言った。だが、この坂東に陽成院派がいる意味が海人には分からない。ただ、これだけは分かる。

　今、彼は生死の瀬戸際に立っているのだ。

「で、さっき気づいたんだけどさあ」

「っ！？」

　馬上にいたはずの是茂の声が、すぐ横から飛んでくる。海人は振り返ろうとするが、

「君は神子だよね」

「かはァッ！！」

　是茂の掌底が海人の鳩尾に直撃した。彼は吹き飛ばされ、受け身も取れず地面に叩きつけられる。

　是茂はうめき声を上げる海人にゆっくり歩み寄ると、彼の胸ぐらを掴んだ。

「奇怪な装いをした貧弱な少年。そのくせ妙にふてぶてしく、物怖じしない向こう見ずな性格……聞いていた通りだ」

「ぐ……」

「君、再臨でしょ」

　気怠そうな目をしたまま、是茂は海人に問い詰める。海人は苦しげに是茂を睨みつけるが、彼は表情一つ変えない。

「何で君がこんなところにいるの？　てか、平安京は一体何を考えてるんだろうね。こんな雑魚一人送ったところで、何にもならないっていうのにさ」

「……っ」

「陛下だってそうだ。第六皇子を蔑ろにしてまで、君みたいなのに執着する意味が分からない。まったく、賢い人たちの考えることは――」

　その時、ガキン！！　と金属音が鳴り響く。瞬時に発動した防御結界。しかし、彼女の太刀筋は確かに是茂を捉えた。

「ち……はるっ！」

「その人を離すッス！」

　なんというタフさ。少女は身体中に傷を負いながらも、その刀を手放さない。その鋭く純粋な瞳を浴びて、是茂は面倒臭そうにため息をつく。

「田舎娘が」

「っ！！」

　軽く振るわれた宝剣。だが、軽い身体を薙ぎ払うには十分。千晴は再び宙を舞った。

「あんまり手間を取らせないでくれよ。僕はただ視察に来ただけ。長居するつもりはないんだ」

「勝手なことを抜かすなッス！」

　千晴は空中で重心をずらし、上手く瓦礫を蹴って跳躍する。彼女はそのまま太刀を構え、是茂に斬りかかった。

　しかし、是茂は再びため息をつく。

「もう良い。飽きた」

「かっ……！」

　是茂の拳が千晴の腹に直撃、彼女はそのまま吹き飛び、地面に叩きつけられた。

　衝撃が腹の中を掻き乱し、血反吐混じりの吐瀉物となって幾度も彼女の喉を焼く。

「……っ」

　それでも千晴は気迫を失わない。刀を支えに立ち上がろうと、身体に力を込める。

　だが、そこまでだった。

　彼女の身体からふいに力が抜け、それっきり動かなくなる。

「へ……？」

　気の抜けたような声が海人の口から漏れた。もう、千晴が生きているのかどうかの判断すらつかない。

　海人の心に絶望の二文字が過る。

　――駄目だ……この男には勝てない……

　術式の阻害しか出来ない言霊の種火では、是茂を相手にすることは出来ない。頼みの綱だった千晴もやられた。

「く……」

　もはやこれまでか――海人の心を、どうしようもない弱気な思考が埋め尽くす。

　そんな時だった。

　彼の耳に飛び込んできたのは馬のいななき。そして、空気を切るような異音。

「っ！？」

　反射的に首を傾ける是茂。その頬を何かが軽く裂き、直後、ストン、と軽い音がする。見ると、地面には矢が突き刺さっていた。

「……何これ？」

「あれ、別当殿外したか」

「！！」

　次の瞬間、ドン！！　という轟音とともに現れた男。躊躇なく振り下ろされる太刀。是茂は海人を突き飛ばして剣を振るう。再び放たれる宝剣の神気。

　だが、その威力は男の気迫に相殺された。

「……」

　男は首をポキリと鳴らすと、辺りを見渡して苦い表情を浮かべる。

「あーあー、大変なことになってやがる。坊主、大丈夫か」

「そう……見えるかよ？」

「ハハッ！！　軽口叩く余裕はあんだな！　なら、嬢ちゃん背負って逃げろ。こいつは俺が相手する」

　ニイ、と口角を吊り上げる男。是茂は不機嫌そうに問いかけた。

「君、誰？」

「俺か？」

　ふっ、と、男は是茂の方を見やる。そして、彼は高らかに答えた。

「小次郎。相馬小次郎平将門（たいらのまさかど）だ」