七天の神子～いきなり国を救えとか言われても、俺ただの高校生なんですけど！？～

第43話：鈴鹿峠の女盗賊

「どんな術式じゃ！？」

「だから術式じゃないって！」

「嘘を申すでない！　術式無しで鉄の塊が空を飛ぶはずがなかろう！」

「それは航空力学が！」

「よく分からぬ言葉を使うな！」

「何してるんですか……」

　ふと開いた襖。部屋に響いた銀鈴のような声。呆れたような表情で、浴衣姿の仁王丸が立っている。

　海人と悠天は、お互いの頬を引っ張ったまま同時にその方を向いた。

「随分（ふいふん）遅かったのう（ほほははっはほう）」

「ずいぶん遅かったな（ふいふんほほはっはは）」

「何言ってるか分かりません」

　そう言うと彼女は、今日何度目か分からないため息をつく。

「まったく、遊びではないのですよ……」

「悪い悪い」

　全く悪びれずに口だけで答える海人。

　そんな時、彼はふと違和感を覚えた。

――あれ……？

　風呂上がりで微かに火照った肌に、下ろされた髪。ただそれだけなのに、彼女は妙に艶めかしく見える。

――いつもと雰囲気違うな……

　海人はドキリとする。が、問題はそこではない。注目すべきは彼女の足元。正確には、そこに転がっている縄で縛られた少女だ。

「誰だそいつ」

「誰とは失敬な！ 　俺はかの大盗賊、鈴鹿御前だぞ！」

　歯をむき出して不服を露にする少女。

　しかし、海人と悠天はぴんと来ない。

「……そうか。我は悠天の神子」

「俺は再臨の神子」

　少女につられて悠天が名乗ったので、海人もなんとなくそれに続く。だが、鈴鹿御前と名乗った少女は嘲るような表情を浮かべた。

「はっ、 戯言を！ 　神子がこんなところにいるはずがない！　下らん噓をつくな！」

　当然の反応である。

　皇国の最高戦力にしてシステムの軸、それが神子だ。そんなものがおいそれと都の外にいていいはずがない。しかも、同時に二人など冗談にも程がある。

　だが、それはあくまで平時の話だ。

「……あれ？」

　悲しいことに、今はいるのである。故に三人は、何か哀れなものを見るような目で彼女を見つめた。

「本物……？」

　無言で頷く三人。

　そこでようやく、自称鈴鹿御前は自らが置かれた絶望的な状況を理解する。

　一人で一万の敵を相手取る神の代理、それが神子。しかも二人。戦えばどうなるかなど考えるまでもない。

「ぎゃぁぁぁぁぁ！！」

　悲鳴を上げて泡を吹き、のたうち回って失神する自称鈴鹿御前。

　そんな状況を若干引きながら静観していた海人は、冷や汗を流しながら躊躇いがちに口を開く。

「あのー、仁王丸さん？ とりあえず状況説明お願いします」

　▼△▼

　仁王丸は一通り湯屋で起こった顛末を説明する。

　つまりはこうらしい。

　湯屋で怪しい気配を感じ、警告したところ彼女たちが現れた。投降しなかったので戦闘になった。が、大して強くなかったので全員倒して拘束し、リーダー格っぽいこの少女だけ連れてきた。

「で、現在に至ると。捕まえる意味あった？」

「何かの役に立つかもしれません」

「立つか？」

　今一つ仁王丸の意図が読めずに、海人と悠天は同じように首を傾げた。

　そんな彼らを、いつの間にか目覚めた自称鈴鹿御前が不服そうに睨んでいる。

「どうした？」

「どうしたじゃねえよ！ 好き勝手言いやがって！　俺がお前らの役に立ってやる義理はねぇ！」

「拒否権もないでしょう？」

「ひでぇ！　ていうかなんだお前、急に丁寧な言葉遣いで気味悪ぃな……」

　苦虫を嚙み潰したような表情を浮かべて、自称鈴鹿御前は三人の顔を順に眺める。そして、不思議そうに首を傾げた。

「ていうか、なんで都の貴族サマがこんなトコにいんだ？」

「話しても構いませんが、口外すればお仲間共々命は保証できませんね」

「怖！ けど、こうなっちゃどうせ一緒だろ。教えてくれよー」

　ヘラヘラと笑みを浮かべながら、彼女はそうのたまう。気楽なものだ。

　ただ、俎板の鯉も同然の彼女にとっては、もはやどうあがこうが大した問題ではない。そう考えると合理的ではある。

　思いの外図太い自称鈴鹿御前。仁王丸はとうとう観念して、再び深いため息をついた。

「……我々は神宮に向かっております」

「そりゃ無理だな！」

　自称鈴鹿御前は豪快に笑い飛ばす。

　三人は怪訝な表情を浮かべた。

「どういうことですか」

「一昨日から上皇さんの兵二千が鈴鹿関を封鎖してる。お前らはそこで終いさ」

「そんなことは知っている。だが、転移で渡ればいいでしょう」

　落ち着いた調子で言い放つ仁王丸。

　だが、自称鈴鹿御前は嘲るように、

「転移？　お前らが使う妖術の類か？　そんなもん上皇さんが備えてないはずないだろ」

「備えじゃと？」

「ああ。都の密使かなんかが、転移に失敗して斬られてたぜ」

　ここに来て衝撃の事実が告げられる。

　陽成院派の対策、それに関してノーマークだったわけだ。

　無理もない。転移術式なんて扱える人間はごく少数しかいないのだ。その上、対策には中々コストがかかる。そもそも、そこまでして転移を防ぐ必要性があまりない。故に、対策の存在などそうは思い至らなかった。

　仁王丸は顎に手を当て、少し考え込む。

「探知系の術式、もしくは術式阻害……」

「何言ってんのかわからんが、俺はこの目で見たんだ。間違いない」

　そう語る自称鈴鹿御前。

　しかし、海人は聞き逃さなかった。

「待てよ、見た……？」

「ああ、伊勢側からな」

「何っ！？」

　目を見開く海人。自称鈴鹿御前は不敵な笑みを浮かべて、

「俺は関の越え方を知ってる。教えて欲しけりゃ条件を飲みな！」

　床に伏したまま、堂々と言い放つ。彼女はこの圧倒的不利な状況から三人に交渉を持ち掛けたのだ。何たる胆力。

　しかし、海人はそんな彼女を一笑に付す。

「馬鹿か。お前の言うことを聞く必要がどこにある？　俺たちの力を以てすれば雑兵の二千程度簡単に殲滅できるぞ？」

　自分は弱いくせに、ちょっと調子に乗った様子でそう返してみる。

　だが、自称鈴鹿御前はニヤニヤしながら、

「兄ちゃん嘘下手だねぇ」

「はぇ？」

　あっさりハッタリを見破られる海人。

「そんなことは出来ねぇ、そう顔に書いてあるぜ。てか、ホントに伊勢行きだけが目的なら、都はもっと数送るだろ普通。ってことはお忍びでの伊勢旅行か？　 可愛い姉ちゃん二人も連れていい御身分だなぁ」

「ちょ、そんなんじゃない！」

「ふはは！　我が此奴とがか？　女、面白いことを言うのう！」

「……冗談を」

「なっ！」

　ちょっと煽ってみるつもりが返り討ちにされてしまった。海人は口をパクパクさせて狼狽している。

　結局、簀巻きの女一人に全部かき乱されてしまった形だ。悠天は感心したような表情を浮かべて、

「面白い奴じゃな。命は助けてやろう。其方の言う通り、確かに我らは強硬策を取れん。なにせ隠密じゃからな」

「へぇ、隠密で神子まで出すか。一体帝は何考えてんだ？」

「下らぬ詮索はよして頂きたい。話を戻しましょう。貴女は関の越え方を知っていると言いましたね」

「ああ、言った」

「では、条件とは何でしょう」

「……」

　自称鈴鹿御前は、楽し気な表情を浮かべてニカリと笑った。暫しの沈黙。そして――

「俺たちを都に連れていけ」

「……は？」

　想定外の答えに、間の抜けた声を上げる三人。だが、自称鈴鹿御前は楽し気な表情を浮かべたまま、

「そのままの意味だ。一度都に行ってみたかったんだよ！」

「……勝手に行けばよろしいのでは？」

「馬鹿か。逢坂関には抜け道が無い」

　三人は顔を見合わせた。あれだけ勿体ぶっておいて、要求が都案内とは拍子抜けにも程がある。

「そんなんでいいのか……？」

　今一つ納得がいかない海人だが、本人が納得するならそれでいいのだろう。結局、仁王丸は頷いた。

「まあ、貴女が良いなら……分かりました」

「案内は関を越えるまでだ。果たせたならば、その約束違（たが）えるなよ？」

「其方らこそ、違えたときはどうなるか分かっておるな」

　不敵な笑みを浮かべる悠天と自称鈴鹿御前。こうして、取引が成立した。