七天の神子～いきなり国を救えとか言われても、俺ただの高校生なんですけど！？～

第39話：もののふの矢橋の船は速けれど

　数時間後、海人たちは波に揺られていた。

　琵琶湖の夕暮れ。遮る物のない舟の上に西日が差してくる。風も冷たい。旧暦の神無月は新暦なら十一月頃にあたる。そろそろ上着が欲しくなる季節だ。

　――それにしても疲れたな……

　海人は足をさすりながら気だるそうにため息をつくと、対岸の町を見やった。

　平安京から東に向かい、逢坂（おうさか）の関を越えて滋賀……ではなく、近江（おうみ）に入り、そこから舟で琵琶湖を渡る。かれこれ三十キロほどの道のりだ。馬なんかは使えない。ほとんど徒歩の旅程である。

　だが、現代っ子が歩く距離ではない。海人がダウンするのも当然だろう。

　まあ、彼が疲れている理由はそれだけではないのだが。

　――黙ってれば美人なんだけどなぁ……

　風になびく綺麗な緑髪に目を移すと、海人は再びため息をついた。

　口数は多い。目を離すといない。自由人にも程がある悠天の振舞いに、海人たちは一日目にして振り回されまくっていた。

　舟を使うことにしたのも彼女の強い要望によるものだが、実は陸路で行った方が早い。にもかかわらず舟を使ったのは、ただ彼女が舟に乗りたかったからというのに尽きる。

「はぁ……で、結局俺たちはなんで伊勢まで行くんですか？」

「ああ、そうじゃった、それは――むぐぅ」

　悠天の口を仁王丸がすかさず塞ぐ。不思議そうな顔をする船頭と他の乗客に、彼女は愛想笑いで誤魔化した。そして小声で、

「ここで言う人がありますか！？　何のためにここまでコソコソ動いているのか……貴方も状況を考えてください！」

　しっかり怒られた悠天と海人は、揃ってしゅん、とうなだれる。海人はともかく悠天も意外と素直だ。そんな時、

「そこのお嬢さんらは伊勢まで行かはるの？　ええ！」

　頬かむりをした猿顔の老人が、少し驚いたような顔で話しかけてきた。荷物や雰囲気を見るに地元民だろう。

「ええ。少し用がありまして」

「でも、なにもこんな寒（さぶ）い時期に行かんでもええのに……」

「急ぎの用ですので」

「なるほど、そりゃ難儀やなぁ」

　老人は憐れむような目で海人たちを見る。確かに命令でもなければ、この時期に徒歩での旅行なんて誰も企画したくはないだろう。　　

　海人は内心で老人の言葉に同意していたが、老人は突然表情を少し険しくして、

「でも、どうしてもやないんやったら止めといた方がええかも知れへんで」

「え、なんで？」

　不穏な言葉に思わず聞き返す海人。

　そんな彼に老人はひそひそ声で、

「ここだけの話な、どうも上皇さんが近々でかい戦を仕掛けはるらしいねん」

「……………………………………なんて？」

「戦や。南都の上皇さんが東で戦をやらはるらしいんよ」

「はぁっ！？」

　思わず声を上げる海人。仁王丸も声こそ上げないが目を見開いて驚きを露にする。

　突然飛び込んできた衝撃の情報。悠天はあまり興味が無さそうだが、紛れもなく非常事態だ。驚愕する海人に構わず老人は続ける。

「まあ、知り合いの知り合いからの又聞きやねんけどな。ともかく、そんで今伊賀の辺りに兵がぎょうさん集まっとるらしいんよ。やからな、あっちの方を抜けて行くんは大変やで？　多分こっちからやと鈴鹿（すずか）関が通られへんのと違（ちゃ）うかな……」

「マジか……」

　鈴鹿関は近江国と伊勢国、すなわち今の滋賀県と三重県の境にある関所だ。事前に決めていたルートではそこを経由することになっている。これでは計画の変更が必要だ。

「仁王丸、どうする？」

「……鈴鹿の関一帯が通れないなら、一度尾張（おわり）まで出て……いや、流石に時間が掛かり過ぎる……それに、尾張も上皇の手の内……」

　険しい表情を浮かべる仁王丸。無論、海人もどうしたら良いのか分からない。

　二人は困り果てて黙り込んだ。そんな時、

「ぷはっ！　いつまで押さえておるのじゃ！　殺す気か！」

　仁王丸の手を跳ね除け、悠天が青ざめた顔でそう叫ぶ。客の皆がこちらを向いた。仁王丸はそんな彼女を睨みつける。

　少々理不尽な対応ではあるが、悠天は気にも留めない。そして一つため息をついた。

「まったく、黙って聞いておれば何を困っておる。正面突破で良いじゃろう」

「流石に厳しくないですか？」

「馬鹿なんですか？」

「おい女、いささか我に対して当たりが強くないか！？」

　どうやら仁王丸は一方的に悠天を嫌っているらしい。それはともかく、彼女の提案が無茶に思えるのも事実だ。

　――いや、悠さんはコレでも一応神子……あの『彩天』や『蒼天』と同格の存在だ。最悪、上皇軍を全滅されればモーマンタイくらいに思ってるのかも……

　海人はそんなことを考えていたが、

「そこの翁よ。上皇の兵は伊賀に集まっておると申したな。その数は如何ほどじゃ？」

「えぇ？　うーん、数は分からへんなあ……けど、周りの国中から伊賀に集めてはるって話やから、相当な数には違いないね。万はいくやろなぁ」

「なら、甲賀（こうか）、並びに安濃津（あのうつ）の様子は知っておるか？」

「へ？」

　老人は少し不思議そうに首を傾げた。だが、答えは持っているようで、

「あー……甲賀は知らへんけど、安濃津は今全然人おらへんらしいのよ。上皇さんの家人は皆伊賀か大和まで引き上げてしもたらしくて、そんで商人連中も近江の方か、もしくは山田の……お伊勢さんの方に動いたらしいよ？　あの辺に住んでる親戚がゆうてたわ」

　老人は事細かに語る。それを聞いて悠天はしばし空を仰いだ後、ふむ、と頷いた。

「なるほど、やはりな」

「？」

　何か気付いたふうの悠天とは対照的に、海人は首を傾げる。そんな彼に、悠天は教え諭すように人差し指を立てて、

「良いか？　奴らはおそらく東海道沿いに東国へと兵を出すつもりじゃ。なら、逆に伊勢の方はその分手薄になる」

「それが、なにか？」

「つまりじゃ。関さえ越えられれば、むしろこのままの道の方が安全という訳よ」

　筋は通っている。通ってはいるのだが、

「どうやってその関を越えるんですか」

　海人より先に、仁王丸が呆れたような声で尋ねた。そう、問題はそこだ。それがどうしようもないから困っているのだ。

　だが、悠天は「は？」などと間の抜けた声を上げる。

「飛べば良いだけじゃろ」

「飛ぶ？」

「関所など、転移で飛んでしまえばなんてことはない」

　彼女は当然のように言い放つ。

　――そうか、転移術式！

　海人は先日の一件を思い出す。師忠が彼を御所に呼び寄せた術式がそれだ。確かに、あの術式があれば上皇軍と会わずに済む。

「仁王丸は転移術式使えるの？」

「……短距離なら。ですが、私の神気では自分が移動するのでやっとです。悠天様はともかく、神子様が……」

「案ずるな。我が持って行ってやる」

「おおー！」

　何とも頼もしい一言、流石は神子である。同じ神子でも海人とはえらい違いだ。

　ともあれ、これにてルートの問題は一応の解決をみた。

　▼△▼

　三刻後、舟は岸に着いた。

　琵琶湖東岸、勢多（せた）。近江国における商工業の中心。そして、二百七十年前に大海人皇子が近江朝廷軍を下した決戦の旧跡でもある。

　海人の自動巻きの腕時計は17時22分を指している。もうすっかり黄昏時だ。

　ちなみに時計の時刻は、海人が体内時計と太陽の位置から勘でこの世界基準に合わせた。滅茶苦茶に適当な合わせ方ではあるが、大体の時間感覚はこれで掴めているらしい。

「……にしても、意外と栄えてない？」

「ああ、ここは近江国府のお膝元。藤原の奴等、特に実頼が力を入れて開発しとるらしい。都を除けば畿内でも一、二を争う賑やかな町じゃな」

「はえー」

「其方本当に何も知らんのじゃのう。面白き面白き」

　海人が転移してきたことを知っている様子の悠天は、どこか楽しげな様子である。

「とりあえず、駅家を使えない以上宿を探さなくてはなりませんね……」

　▼△▼

　――近江国、勢多橋、日暮れ前。

　海人たちと同乗していたあの老人は、夜の帳が落ち行く中、一人寒風の吹く瀬田川を眺めていた。

（――ええ。はい。手筈通り）

　提灯を持って足早に家路を急ぐ人々は、無言の老人など一顧だにしない。それが、彼にとってはむしろ好都合であった。

（――すべて仰せの通りに。……はい。『悠天』も『再臨』も、そして『佐伯の若君』も。……ええ。南都の軍なんかに見つかったら元も子もない……はい、それでは）

　老人はふう、と息をつく。そしてふらふらと歩き始めた。

「まったく、あのお方は先でも見えてはるんか？　おお、怖い怖い」

　一人そう呟くと、彼は宵闇に消え行った。彼の行方は誰も知らない。