七天の神子～いきなり国を救えとか言われても、俺ただの高校生なんですけど！？～

第29話：最速最短の王手飛車

　朝霧の中、兵衛佐（ひょうえのすけ）多治比真人（たじひのまひと）率いる南都軍は、突如山城国府に殺到した。

　国府軍三千に対し、南都軍は四千。その上奇襲である。小競り合いこそあれ、まともな戦乱から十年離れていた朝廷軍は完全に油断していた。

　最初の攻勢で兵は大崩れ。士気の高い南都軍に押しやられて統率もままならない。形勢は火を見るより明らかだった。

　まともに戦っては全滅は必至。

　早々に不利を悟った山城守源等（みなもとのひとし）は、京に援軍を要請して国府を放棄、何とか兵を立て直して脱出に成功する。

　そして、男山八幡宮付近での朝廷軍との挟撃を狙って、木津川沿いに北方への退却を画策した。

　これに対し南都軍は迷わず追撃を決定。同じく木津川を遡上し国府軍殲滅の動きを見せる。

　想定を上回る南都軍の進軍速度に、国府軍は朝廷が設置した転移術式をやむなく使用。命からがら男山まで辿り着いた。

　しかし南都軍は突如進路を変え、国府軍の追撃を中断。宇治を経由して入京する構えを見せる。

　挟撃に失敗した山城守は、時間を稼ぐために南都軍との戦闘を決断、東へ進軍。かくして両軍は山城国南部、巨椋池の畔で再び相対した。

　ここまでが、仁王丸が師忠から伝えられた戦闘の経過である。

「え……これ普通にヤバくね？」

「ああ、かなりヤベェ……」

　犬麻呂は奥歯を噛みしめ冷や汗を流した。

「平安京の軍がいくら精強でも、ここまで突然じゃァ対処が間に合わねェぞ」

　仁王丸も彼の言葉を首肯し、険しい目つきで南東の方角を向く。

「本来なら国府で対処し、その隙に兵を動員する……それが皇都防衛のあらましだった。初手で国府軍が全滅に近い打撃を受けた今、平安京がとれる手は殆どありません」

　平和な暮らしを送っていた海人には、到底想像もつかないような事態。彼は目を見開いたまま動揺を隠し切れない。だが、仁王丸は追い打ちをかけるように、

「懸念はまだあります」

「え」

「恐らく、『影』はまだ平安京に潜んでいる。それに、『蒼天』までいる可能性があるそうです」

「蒼天だとッ！？」

　慄然とする犬麻呂。一方、海人は首を傾げる。

　――蒼天……どこかで聞いたような……

　怪訝な顔の彼に仁王丸は目を伏せて、

「……蒼天は水の気脈を司り、須佐之男命（スサノオノミコト）の霊威を表象する神子。十二年前には朝廷軍一万を一人で相手取り、殲滅したという六神子最強の呼び声高い存在です」

「一万を一人でっ！？」

　おぼろげに伺い知っていたとはいえ、想像を遥かに上回る規格外さに海人は驚愕する。人の域を超えた化け物がこの平安京にいるかもしれない――そんな危機的状況に、彼の背筋は凍り付いた。

「もしホントに蒼天がいて、今動こうッてんならかなりマズい。悪手を打てば平安京が終わるぜ」

「対処できそうな方は数人思い付きますが、状況が状況です。いま何人が動けるか……」

「そんな……」

　想像以上に深刻な事態に、海人は青ざめた顔で唖然とする。南都軍四千、『影』、そして『蒼天』。上皇が朝廷に突きつけた三つの刃は、いずれも平安京を死に追いやりかねない。

　あっさり朝廷を出し抜き、最速最短で王手飛車をかけた南都の上皇。その実力の一端に触れて、海人はただただ戦慄した。

　▼△▼

　平安京、藤原時忠邸。

「アイツは俺に戦場へ出ろって言うのか？」

　跪いて文を差し出す蔵人所（くろうどどころ）からの使者に、時忠は不機嫌さを露にする。使者は申し訳なさそうに深々と頭を下げたが、時忠の怒りは収まらない。

「何が吉例だっ！　体のいい貧乏くじの押し付けじゃねェか！！」

　時忠は蔵人を蹴飛ばすと、額に血管を浮かべて怒鳴り散らす。彼はひときわ大きなため息をつくと、蹲る使者を睨みつけ、恨めしそうに呟いた。

「実頼の野郎……」

「……ぅ」

「そもそも、なんで俺がアイツらの命令を聞かなくちゃなんねぇんだ？　あぁ！？」

　忌々しそうな目で時忠は声を荒げる。というのも、彼は反実頼・師輔派筆頭の公卿。あの兄弟のことを蛇蝎のごとく嫌っているのだ。

　とはいえ、蔵人所からの下文は帝の命令に等しい。時忠といえども無視するわけにはいかなかった。彼は面倒くさそうに文を開いて一瞥するが、

「はぁ！？　今から半刻以内に出陣だと？　ふざけてんのかッ！！」

　時忠は文を床に叩きつける。使者は肩をわなわなと震わせ、部屋の隅で小さくなっていた。しかし彼は務めを果たすべく、恐れを抑えて口を開く。

「くっ、蔵人頭殿の手配で兵の編成は済んでおります！　時忠卿には速やかに出陣して頂きたいのですが……」

　そんな言葉に、時忠は一層不機嫌そうにため息を吐く。しかし、苛立ちの中に諦めが混ざったような声で、

「どうせ摂政や帝にも上奏済みなんだろ！　なら、今更どうにもならねぇじゃねぇかっ！！」

「……」

　使者は静かに頷く。

「チッ……」

時忠はわざとらしくドン、と音を立てて踏み込むと、苛立たしそうな表情で自邸を後にした。