学園ミステリと若き探偵は永遠に

第19話 さわられたい女――４

「ですけど、新聞に広告を載せるのには、お金が全然足りません。インターネットのお店を見かけましたが、私は使い方をよく知らないし、個人情報をどこまで出していいか不安だし、そうしたところでほんとに姉に伝わるかどうか……。それでまた途方に暮れてましたけど、今朝、ふっと思い付いたのです。ニュースに出て新聞に載れば、姉が読んで、気付いてくれるだろうって」

「ああ――」

　相羽は思わず、膝を打った。

「分かった。痴漢の被害者になれば、事件が新聞ダネになり、自分の名前も載ると思ったんですね」

「そ、そうです。で、でも、ほんとに痴漢にあうのは嫌だったし、触られまで待っている暇もなくて……」

　恐らく、実際に痴漢の被害にあっても、名前が新聞に出ることはまずないだろう。他に大きなニュースが沢山あれば、痴漢事件そのものが記事にならない確率だって、かなり高い。

　だが、この若い女性は、姉に会いたい一心で、計画を考え付き、成功を信じて実行した。真剣なだけに、効果がなかったときは目も当てられない。こうして警察沙汰にならずにすんだことは、相羽だけでなく、檜垣にとっても吉と出た。

「あ、あの、相羽さん。本当に、ごめんなさいっ。変な言い方になりますけど、私、狂言をやろうとした相手が、あなたのような人で、よかったって言うか、ほっとしたと言うか……」

「顔を上げてください」

　相羽は優しい口調に努めた。檜垣が、赤らんだ顔を起こす。

「最初に、約束してほしいんです。いくらお姉さんに会いたいという切実な事情があっても、こんな無茶な手段は二度と執らないって」

「は、はい。それはもう」

「よかった。次に……謝る相手を、もう一人、忘れていませんか」

　おばあさんの方をちらりと一瞥しつつ、相羽が言った。自分でも何故だか分からないが、弾んだ口調になる。

「え？　あ、ああっ！　ごめんなさい、お騒がせをして、すみませんでした！」

　椅子から立ち上がり、必死の様子で頭を下げる檜垣。

　そうされたおばあさんは、わざとらしい大げさなため息のあと、手を振った。

「もういいよ。当事者の間で決着してんだから、私には関係ないことさね。まあ、時間を潰して付き合ってやっただけのことはあって、面白い体験ができたから、よしとしましょうかね。この手のトリック、トリッキーな話は大好きだしね」

　そして、よっこらしょと、腰を上げる。相羽が何の気なしに手を貸そうとすると、「いりませんよ」と言われてしまった。

「もう、私に用はないね？　しかし、おまえさんのお人好しぶりには、呆れ果てて、物も言えないよ、まったく」

「はあ。いらいらさせてしまったみたいで、どうもすみませんでした」

「ふん。でもまあ、今どき珍しい、貴重な男だ。私は惚れっぽいところがあってね。だから、電車の中でも、おまえさんの方をじっと見ていたんだけれど――」

　思わぬ告白に、相羽は一瞬ぎょっとして、次に笑みを浮かべた。

「外見のみならず、中身の方もなかなかの色男じゃないの。私の見る目も、まだまだ曇ってないみたいで、自信が持てたわ。それが確認だけただけでも、収穫だったと言えるわね」

　言いたい放題をやって、おばあさんは戸口に足を向けた。ゆっくりした歩調で行くその横を抜け、相羽はドアを引いた。

「ありがとう」

　今度はおばあさんも、素直に礼を言う。ただし、おまけ付きだ。

「おまえさん、本当にいい男っていうのは、解決策も示してやるもんじゃないかしらね」

「あっ、それなら一つ、思い付いたものがあります」

「……何だって？」

　身体半分、部屋の外に出ていたおばあさんが、意外に軽い身のこなしで向き直る。その両眼は大きく開かれ、相羽をまじまじと見た。

「どうやるっていうの？」

　おばあさんの質問に、相羽は一つうなずくと、檜垣の方を向いた。

　見れば、檜垣もまた意外に感じたらしい。立ちすくみ、両手を胸の前でお祈りの形に組んでいる。

「大した案ではないのですが、マスメディアの仕事に関わっている知り合いがいます。その人に頼んで、ラジオであなたのお姉さんに呼び掛けるのはどうでしょうか」

　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　＊

「昨日の放送、あれでよかった？」

　涼原純子は、相羽と会うなり、葉書を取り出した。消印の押されていない、一通のリクエスト葉書。

「一週間前に頼まれた通りに、やったつもりだけれど」

「充分」

　相羽は葉書を受け取り、折り畳んでポケットに仕舞った。あのあと、檜垣に急いで書かせた物だ。

「放送後、しばらくして、僕のところに電話があってね。九州の実家の方へ、連絡があったんだって」

「よかった」

「よっぽど嬉しかったのか、一分ほどで切られちゃったけどね」

　表情がほころぶ純子と、苦笑する相羽。なかなか対照的だ。でも、醸し出す空気は、同じ種類。

「あはは、かわいそう。折角相談に乗ってあげたのにね」

　朗らかに笑う純子は、相羽の車に乗り込むと、一つの疑問を呈した。

「それにしても、信一はどういういきさつで、その人と知り合ったの？　この間、聞いても、全然教えてくれない」

「気になる？」

　ドアを閉め、ハンドルに両手を掛けたまま、振り向く相羽。純子は、二度、うなずいた。

「最初にラジオのことを頼むときに、一緒に言わないもんだから、怪しいように思えちゃう」

「それは、最初の時点で言ったら、純子ちゃん、君が怒ると思ったからで」

　また苦笑いする相羽。キーを入れ、エンジンを始動させてから、事実を語り始める。

「すでに決着したことだから、怒らないようにしてほしい」

――『さわられたい女』おわり