或る花の旅路 ─ 彼女たちの遍歴 ─

第Ⅱ章 薔薇の手紙

薔薇の手紙（一）

　ラヴァルダン屋敷の一室でアンジェリカは招き入れたメルシーナを相手に時間を潰していた。講義もないひととき、女学生たちはよく連れ立って息抜きをする。

　学問と自由の座として大陸の尊崇を集める擬制国家〈学院〉。ここには少数ながら女子学生も存在している。その多くはシフィア湖周辺の貴族子女で、まれに大商人の娘や訳ありの女性が存在した。

　アンジェリカは大貴族ラヴァルダン伯の娘だが、一方のメルシーナは「訳あり娘」の方だった。彼女は北方の小国エルスクの王女だった。だが数年前、西方のベオルニア王国の侵略を受けて国を喪失（なく）していた。そして今、政治的中立地（アジール）でもあるここ〈学院〉での亡命生活を余儀なくされている。

　こうした出自の特殊性から、ただでさえ女学生は少数だった。そして今、アンジェリカの周囲にいる親友はメルシーナを残すのみとなっていた。知り合い程度であればもっと増えていくが、こうして私的な時間を共に過ごす仲ともなると少ない。

　二人と特に仲の良かった者たちはみな帰郷して、既に結婚さえしている者もいる。というより二十歳前後の二人は、貴族としては結婚が遅れている。

　器量に乏しいわけではなく、むしろ逆だ。暗めの金の髪を持つアンジェリカ、整った顔立ちには優雅さと聡明な意志が宿る。灰色がかった薄い金の髪のメルシーナは、澄んだ泉のように透明で穏やかな美しさを湛えている。二人が連れ立っているとそれだけで注目の的となりえたが、彼女たちは友人たちの後を追って配偶を求める気もなく、学問と自由の日々を謳歌していた。

　生まれた場所や境遇は違えど、この二人は気が合った。

　年齢はアンジェリカが二つほど上で、家格もアンジェリカのラヴァルダン伯の方が高い。王を号していたとはいえ、メルシーナの生国であるエルスクなど辺境の部族国家に過ぎない。それでも出自や身分よりも学位を尊ぶ〈学院〉の雰囲気を好む二人の間には、そういった上下関係は無く、良き友人関係を築き上げていた。

　一緒に午後のひとときを過ごすこの日、アンジェリカにはメルシーナに見せたいものがあった。

　壮麗なるラヴァルダン屋敷、その最も豪華な部屋がアンジェリカの私室だった。壁にかけられた鮮やかな色合いの綴織（タピスリー）、床に敷かれた絢爛たる絨毯（タピ）、控えめながらも繊細な彫りが施された机や椅子などの調度品。物の数こそ少ないが、一つ一つが美しさを湛え、使用者の誇り高き性格を映し出している。

　屋敷の中では常に付き従う侍女たちも、今この部屋にはおらず、ラヴァルダンの伯姫（はくき）は、決して他の者には見せないくつろいだ表情をしていた。

「これを見て欲しいんだけどさ」

　そう言ってアンジェリカは棚の方に向かうと、天板に置かれた、光沢を放つ艶やかな布地に包まれたそれを抱えてきた。椅子に腰を下ろし、優雅な手つきで丁寧に布地を開いていくと、古いリュートが現れた。

　どうぞと示されて、メルシーナはリュートを手に取った。

　材は枯れ、所々に打ちつけたり擦れたりした傷がついている。すでに弦は無く、最近取り付けられたと思われる新しい第一弦のみが張られていた。表面は一通り埃を落としているようだったが、弦を留める駒台（ブリッジ）や糸巻き（ペグ）には払いきれなかった埃がこびり付いていた。

　メルシーナが使っている楽器に比して、みすぼらしさが目についたが、楽器そのものには、長い年月を経た威容と凛とした美しさが感じられた。

　全体を眺めていたメルシーナの目の動きが、響孔（サウンドホール）で止まる。その響孔を覆う透かし彫りのロゼッタは、彫りの隙間に埃が溜まっていた。そのロゼッタを見て、メルシーナは怪訝な表情を浮かべる。そのリュートのロゼッタは通常の幾何学文様ではなく、風景が彫りこまれていて異様であった。

「収蔵庫で見つけたんだけど、これっていいものなのかな？」

　そうアンジェリカに言われて、メルシーナはスーッと指先で楽器の胴を撫でた。何気ない動きだったが、淀みなく進む指先は優雅で、アンジェリカは思わず目で追った。

「とっても古いわね。でも、保存状態もいいみたいだし、作りも良さそう」

　左手でネックを掴み、腕でリュートの胴体を抱き抱えながら、まるで赤ん坊をあやすかのようにメルシーナはリュートをクルクルと回転させたり、糸巻きをいじったりしながら、その作りの細部まで舐め回すかのように検分した。

「壊れてはなさそうね」

　そう言ってメルシーナは、楽器の顔ともいえる響孔とそれを覆うロゼッタをじっと見つめる。

「変なロゼッタね」

　少し顔を曇らせながら、素直な感想をメルシーナは口にした。絵を掘り込んだそのロゼッタは、楽器の持つ端正さを損なわせているような印象を受けた。

「鳴らしていい？」

「ええ。そのために一本だけ弦を張ってみたんだから」

　その最下段の弦を伸張させるために、メルシーナは糸巻きを回した。やがて弦に緊張が漲（みなぎ）り、楽器に少しだけ生気が生まれる。メルシーナは右の中指で軽く弦を弾（はじ）いた。

　乾いた淀みのない高い音が室内にこだました。左手の指で弦を押さえ、いくつかの音を鳴らす。頷くかのようにメルシーナは首を縦に振って、アンジェリカに告げた。

「古いけど、きっと大事に使われてきたのね。いい音が鳴るわ。ロゼッタは稚拙な感じがするけど」

　アンジェリカは可笑しく思った。

　意外と音が良かったのか、その分、メルシーナはロゼッタの模様が気に入らないようだ。

　そのままメルシーナは一弦のみで、簡単な短い曲を作り出していった。

　羊腸弦（ガット）が震え、音が生み出されていく。減りの見られる指板の勘所（かんどころ）を指で押さえ、指を滑らせ、メルシーナは楽器との触れ合いを楽しんでいた。

　骨董品とも言えるリュートだったが、楽器としても機能しているようだ。

　アンジェリカには詳しいことはわからないが、楽器の胴材は長い年月をかけて育ち、その音を豊かにしていくと聞いたこともあった。

　弦を振るわせる指の動きを止めると、メルシーナは楽器を再び眺め、その状態を確かめるかのように表面に指を這わせていた。

　そんな友人の様子を眺めつつ、アンジェリカは核心となる情報を彼女に与えることにした。

「でね、収蔵庫の記録によると、これはリュシアンのリュートらしいのよね」

「え？」

　メルシーナの動作が止まった。その表情は驚きの色を隠せなかった。

　当然の反応だ。

　アンジェリカが口にしたのは、伝説的な吟遊詩人（トルバドゥール）の名前だった。