Once Upon a Time in Osaka -天王寺のガンマン-

エピローグ

　◆

　翌日。

　町は昨日以上に活気を取り戻した。人々は暴君の死に、大いに喜んだ。

　いつものようにエマは町の入口に座り込み、誰かが来るのを待った。そして物思いに耽る。

　エマの復讐は思わぬ形で実った。囚われるほど憎しみを抱いていたわけではない。だが、肉親を殺した者がいないという事実だけで、世界を隔ていた透明な壁が剥がれ落ちた気がした。

　瞳を開けることなく、風に身を任せる。シャツやスカートの裾がなびく様を愛した。しばらく風に抱かれていると、マリーが声を掛けた。

「エマ、あの人は行ってしまうよ」

　エマは黙って頷く。マリーはそのままエマの横に座り、雑談することもなく、ただ無言でエマと同じように風に身を任す。

　やがて町の中から馬が近づく音が聞こえた。

「よう、お二人さん」

　マッパであった。

「こんなところにいたのか」

「おじさん。行っちゃうの？」とエマ。「ずっとここにいてもいいのに」

「残念だが、俺は流浪の旅人。また次の町に行くまでだ」

　マッパは「そらよ」とマリーに向かって大きく膨らんだ布袋を投げ渡す。マリーは受け取った袋の口の紐を解き、中を覗いた。途端に驚愕の顔を浮かべ、「あ、あぁ……」と声を漏れる。そこに、カッツファミリーの賞金と町の住人からの謝礼がギッシリと詰まっていたからだ。

「あ、あんたっ！　こんな大金を……！」。

「あいにく、俺は正義と銃（ハジキ）しか身につけない男。こんな大金、俺のポケットには入りきらないんでね」

　不敵な笑みとウインクを浮かべ、二人に向けて指鉄砲を向けるマッパ。

「これだけの金があれば、あんたの目を治せるよ！」

　途端に、堰を切ったようにエマはマリーに縋るようにワンワンと泣き始める。何度もありがとう、と呟く。この人は救世主に違いない。こんな奇跡はない、とエマは何度も思った。

　だが、マッパの次の言葉はエマを深く失望させる。

「じゃあ、お二人さん達者でな」

「おじさんっ！　私も連れて行って！」

　マリーの手を解き、マッパに向かってありったけの声で叫び続ける。エマは空に手を伸ばし、マッパを引き留めようとした。

「なんでもするからっ！　馬の世話だってするっ！　銃の撃ち方だって教わるっ！　人殺しだってやるからっ！」

「おいおい。子どもが物騒なこと言っちゃあいけねぇよ」

　エマは涙でくしゃくしゃな顔だった。スカートを両手で力強く握りしめながら叫ぶ。

「私はもう十六だもの！　もう立派な女よ！　女なら、男だって知ってもいいわっ！」

「なーに、男と女が出会えば別れるだけ。大した悲劇じゃねえよ」

　馬の手綱が引かれ、高らかな馬の　が汽笛のように響く。

　パカラ、パカラと蹄の音だけが二人から離れていく。

「マッパおじさんっ！」

「そんなにしょっぱい顔すんじゃねえよ。あばよ、達者でな！」

　おぼつかない足取りで駆け出そうとしたエマだったが、すぐに体勢が崩れる。地面にぶつかる前に抱き止めたのは、マリーであった。

　エマの頬に自分のではない涙が触れた時、そこでマリーも同じように泣いていることに気づいた。エマを強く抱き寄せながらマリーはいう。

「エマ、お聞き。まずはアンタの目を治そう。そうしたら、あの人をすぐに見つけられるよ」

　エマも強く抱き返した。そして、マリーの肩越しで去っていくであろうマッパを見るべく、両目を開いた。

　それは奇跡と呼ぶべきか、偶然の産物と呼ぶべきか。エマにははっきりと見えたのだ。

　馬に跨り、正義と銃だけ身につけた一糸纏わぬ男が、夕陽に向かって去っていく姿。そして、聞き覚えのある口笛が届いてくる。

　ロッコーオロシ。

　しばらくのあいだ、口笛が鳴り止むことはなかった。