サクラ最前線

とある展望台にて、予感。10月26日

　10月に入り、早くも26日が経過した。放棄区域での生活にも慣れ、新しく住み始めた家にはだいぶ生活感が出てきたように思う。

　神代（かみしろ）は手入れを終え、組み直したピストルをテーブルに置いて大きく伸びをする。ほどよい疲労感、それに気温24度という若干の涼しさもあいまって、少しだけ眠たい。

　近くのソファーに目をやると、そこで本を読んでいたサクラは知らぬ間にいなくなっていた。きっと自室に移ったのだろう。この家の2階には、消毒液の匂いなどしない、彼女らしい部屋がある。今頃は好きなものに囲まれて、本の世界にどっぷり浸っているに違いない。

　まったりとした夏の昼下がり、神代はあくびをかみ殺しながら立ち上がる。脳が糖分を欲していた。

　台所の戸棚を開け、保存食と一緒に備蓄してあるお菓子の中からラムネを選び取る。包みから出したビー玉大の粒をひとつ口に放ると、清涼感のある香りが鼻を抜けた。カリッと砕けて、甘酸っぱさが全身に染み渡る。

　もうひとつ包みを開け、今度は舌の上で転がしてみる。表面からじんわりと溶け出し、氷のようになくなっていく。

　さらにもうひとつ、と、そのとき、階段から足音が聞こえてきた。ほどなくして、リビングにサクラが入ってくる。

「あっ、センセイ。」

　台所の神代を見つけたサクラが言った。

「終わってたんですね、M9のお手入れ」

「ああ。さっき終わったとこ」

「休憩中でしたか」

「ちょっと甘いものが食べたくてさ。ひとつ、どう？」

「もちろんいただきます」

「んじゃ、口あけて」

　あーん、と開いた口にラムネを落とし入れる。カリッと聞こえて、「ん～！」とサクラは美味しそうな声をあげた。その拍子によく梳（す）かれた艶（つや）やかな栗色の髪が揺れる。その毛先は肩の高さよりも少しだけ低い。思わず触りたくなるほど、サクラの髪はさらさらしていて美しい。

「あの、センセ。」

　改まった様子でサクラが言う。

「いまから図書館いきませんか」

「もしかしてだけど、借りてきたやつ、もう全部読んじゃったの？」

「はい。さっき読み終わったとこです」

　えへへ、と恥ずかしそうに笑って、

「いまからじゃダメ、ですか？」

「別にダメじゃない。分かった、行こう。ちょうど運動したいと思ってたとこだし」

　サクラの言う図書館とは、『ハクア図書館』のことだ。近所にある唯一の図書館で、定期的に二人で通っている。

　近所と言っても家から少し離れた山の中腹――急勾配を登った先に建っていて、往復するだけでもちょっとした運動になるのだ。

「それじゃ、ちょっとだけ待っててください。あたし、部屋で準備してきますから」

　くるりと踵を返し、サクラはリビングから出ていく。

　ひとり残った神代はテーブルに戻り、手入れを終えた拳銃を手に取る。

　あれから約2ヶ月。いつか世界が終わるのだとしても、ずっと先までこの日々が続いてほしい。そのためなら、もう躊躇（ためら）うことはしない。

　強く想いながら、ずっしりとした手の中の重さをホルスターに納めた。

　コンクリート造りの『ハクア図書館』は、日が当たらないせいもあってか、いつ来てもひんやりとしていて涼しい。

　冷気に混じって、カビ臭いようなホコリ臭いような、古本独特の匂いが漂っている。桜高の図書室と同じような匂い。だが、どこか微妙に違う匂い。無機質な一方で温かみも感じる、そんな空気だ。

　これまでに何ヶ所も図書館を巡（めぐ）ってきたが、サクラはダントツでここがお気に入りらしい。

「記入、おねがいします」

　貸出カウンターに本を置き、サクラはブックバンドをポケットにしまう。

　神代の目の前には、彼女が借りていた本が10冊ほど積まれていた。

「はいよ」

　カウンター越しに本を受け取り、保管していた貸出カードを引き出しから取り出す。このカードはサクラ自作で、すでに本のタイトルがびっしりと記載されている。

　彼女は小説のみならず、エッセイや実用書、図鑑など国内外問わず様々な本を読む。今回もジャンルの全く異なるものを借りていた。

　神代は記載されたタイトルと本のタイトルとを照合し、返却日欄に今日の日付を記入していく。

「ん？」

　途中まで書いたところでペンが止まる。

「あのさ、借りた日付しか書かれていないとこがあるんだけど、これって……？」

「あっ、そこはそれでいいんです。タイトルはあとで書きますから、返却日のとこだけ記入してもらえば」

「何借りたの？」

「たっ、ただの勉強の本です。べつになんでもないです」

　よく見ると、サクラは背中に手を回している。「ほんと、なんでもありませんから」口早に話すところがさらに怪しい。不審に感じるも、これ以上訊くのは野暮というもの。納得したフリをして図書の確認を再開する。

　ものの数分で作業は終わり、神代は筆立てにペンを戻した。

「それじゃ、返すの手伝うよ」

　サクラに貸出カードを渡し、座っていたイスから立ち上がる。

　確認作業と並行して分別しておいた本の山をカウンターに並べ、

「こっちがここのフロア。んで、こっちは上のやつ。どっち返しに行きたい？」

　ふたつの山を順番に指さした。

　ハクア図書館は3階建てで、吹き抜けになった2階と3階が開架スペースになっている。本を返すために何度も階段を上り下りするより、分担したほうが楽だし速い。

　ちなみに、貸出カウンターは1階から階段を上ってすぐの2階にあり、位置的には建物の中心に位置している。

「じゃあ……3階のやつで」

「おっけ。返し終わったら、その後はいつも通りでいいね」

「いえ、ここに集合しましょう」

「本、借りなくていいの？」

「今日は、その……いいんです」

「……なら、そうしようか」

　珍しいこともあるもんだ。思いながら、神代は積み重ねた本を持ち上げる。

　サクラが隠す本のタイトルが気になりつつも、「またあとで」と返却へ向かう。

　ここは図書館というより、まるで繁華街のようだ。他に比べると小ぢんまりしているが、そのぶん書架がぎっちりと並んでいて、雑然とした路地裏を散策している気分になる。色とりどりの背表紙がつくりだす、薄暗くてノスタルジックな空間。サクラと同じく、今までで一番好きな図書館かもしれない。

　早めに本を戻し、少しだけぶらついてから集合場所に向かう。開架スペースから抜けると、サクラの姿が見えた。床の一点を見つめるようにして貸出カウンターに寄りかかっている。

「ごめん。待った？」

「いえ、あたしもさっき来たとこです」

　言いながら、サクラは神代の正面に立ち、

「センセ。今日はあとひとつだけ、付き合ってもらってもいいですか？」

「ん？」

「もうひとつだけ、行きたい場所があるんです」

「――まさか、こんな道があったなんてなぁ」

　神代はハクア図書館の裏手からのびる散策路を歩いていた。道はゆるやかな登り坂になっていて、図書館よりもさらに上の場所へ続いている。何度も通ってきた場所なのに、今まで存在に気がつかなかった。

「こんなの、いつ見つけたんだ？」

「つい最近です。この街のガイドブックに載ってて」

　さすがは乱読派、と神代は感心する。「てことは、この上に何かあるんだ」

「展望台があるみたいですよ。ちょっと変わったかたちの」

「変わったかたち？」

「シャンプーハット、みたいな？」

「なんだそりゃ」

「屋根がこう、ぴょんっ、ぴょんって」

　人差し指で宙にかたちを描いてくれるが、うまく想像できない。

「着いてみたらわかりますよ。まあ、あたしも今日初めて行くんですけどね」

　照れくさそうに笑いながらサクラは空を仰ぐ。見ると、家を出たときはまだ蒼かったはずの空が、今はぼんやりと白みがかっていた。ちょうど、彼女のブラウスと同じアイスグリーン色をしている。

「ちょっとだけ急ぎましょうか」

　そう言って、サクラは歩みを速める。カフェオレ色のフレアスカートにブラウンのショートブーツ。決して坂を登りやすいとは言えない格好の割に、彼女はずんずんと進んでいく。

　それからプチ登山を続けること約10分。雑木林を抜けた先に目的地はあった。

　入り口の石碑に『コハク山記念公園』と彫ってある。地面はコンクリートでタイル柄に整備されていて、その他には水飲み場と古びた屋外トイレ、石のベンチが設置してあった。遊具などは一切ない大人な公園だ。

「シャンプーハットって、これか！」

　公園の端――山肌からせり出すように件（くだん）の展望台が建っていた。

　半円状に並べられたいくつものアーチ。それらから外に向かって伸びる屋根。屋根の下には回廊のような展望デッキがあって、デッキの両端にはそれぞれ階段がついている。白のボディに屋根だけが水色で、その見た目はまさに宙に浮くシャンプーハットだ。

「ね、センセ。言ったとおりでしょ」

　えっへん、とサクラは得意げに胸を張る。

「こんなのが近くにあったなんて……」

「地元の人でもあまり知らない、隠れスポットだったみたいですからね」

「それは……まあ、納得だわ」

　ここに来る道中、案内板などはひとつも見かけなかった。散策路の入り口が図書館の裏ということもあって、隠れスポットになるのはしょうがないのかもしれない。

「でも、そこがいいですよね。ヒミツの場所って感じで」

　サクラの言葉に、神代は周囲を見回してみる。

　色づき始めた木々、どこからか聞こえてくる鳥の鳴き声、吹いてくる風は涼しくて心地がいい。無数のトンボが空を駆け、その空はやさしい表情で日暮れが近いことを告げている。いい場所だ、素直にそう思えた。

　公園と展望台とを隔（へだ）てる小さな階段を上り、小さな広場へ。広場中央の花壇をぐるりと迂回し、展望デッキにつながる階段へ向かう。

　階段はV字のように左右に分かれ、展望デッキの両端に繋がっている。Vの根元を前にして、サクラが言った。

「せっかくですし、両方からのぼってみましょう。あたし、右から行きますね」

　サクラの提案に従い、右と左に分かれてデッキに上る。

　半円状のデッキの真ん中――最も視界が開けた場所で合流すると、

「あら、センセー。きぐう、ですね」

　サクラは可愛らしくおどけてみせた。

「ここ、夕日がきれいに見えるらしいんです。間に合ってよかった」

　オレンジ色に変わりだした日の光が、彼女の顔を照らしている。

　だからか、と神代は合点がいった。だから、あの時間に図書館に行こうと誘ってきたのだ。

「すごいですよ、センセ。建物がこんなにいっぱい。向こうの山も、空も、ずっと遠くまで見える」

　欄干に腕を乗せ、サクラは目の前の景色にはしゃぐ。

　展望台下の森から顔を覗かせるように、暮れゆく街が広がっていた。

「あそこにあるの、俺たちの家じゃない？」

「えっ、どこですか」

「ほら、あの神社のそばの。他よりちっちゃくて四角いやつ」

「ん～っと……、」

　斜陽（しゃよう）に黄昏（たそが）れて、きらりと輝いて見える街。トンボが一匹、また一匹と街を目指して飛んでいく。

「……あっ、ほんとだ！　あたしたちの家、ちゃんとありますね！」

「うん。ちゃんとある」

　仮住まいに他ならないが、今はあそこが帰るべきふたりの家だ。

　母を亡くし、コックピットという唯一の居場所を無くし、生きる理由さえ失くした先で、愛おしい日々を見つけた。終末の悲壮感漂う街で、あの場所だけが温かい。

「センセーとここに来れて、本当によかった。」夕焼け色の街を眺めながら、サクラが呟く。「今日のこと、あたし絶対に忘れませんから」

「実は……、センセイに渡したいものがあるんです」そう言って、彼女はポケットから何かを取り出す。

　手渡されたソレは、蒼いリボンでラッピングされた黒い弾倉（マガジン）だった。

「これは……？」

「あの日、桜高を出た日、センセーの部屋から持ってきたものです」

　体育館が燃えた夜、パイプベッドに放（ほう）った空の弾倉（マガジン）を、サクラは物珍しそうにいじっていた。そのときの弾倉（マガジン）が、今こうして手渡されたものなのだろう。

「それは、あたしからセンセーへの気持ちです。今までたくさんしてもらいましたから。本当はもっと早くに渡すつもりだったんですけど、なかなか資料が見つからなくて。こんなに遅くなっちゃいました」

　軽かったはずの弾倉（マガジン）はずっしりと重く、見ると黄金色に光る弾丸が込められている。

「これで、あたしは、センセーのことをいつでも護れます。たとえどんなに離れていても、センセーのそばで、センセーのために戦えます。」

　茜さす日の中で、サクラはまっすぐ神代を見つめる。

　神代は、少女（サクラ）がいつの間にか大人びていることに今さらながら気がつく。

「あたし、これからもセンセーのそばにいたい。あなたの隣を、どこまでも歩いていきたい。」

　――ねえ、センセー。この気持ち、受け取ってくれますか？

　濃紺の、瑠璃色に近いきれいな瞳。何故か今だけは、その色がとても悲しい。

　きっと夕焼けのせいだろう。サクラの瞳に映るオレンジの空が、雲が、街が、こんな気持ちにさせるのだ。そうでなきゃ、彼女がこんなにも悲しく見えるわけがない。

「ありがとう、サクラ。」

　すべてを夕日のせいにして、神代は胸のざわめきをふり払う。

「俺もサクラのそばにいたい。これからもずっと、キミと一緒に歩いていきたい。

　キミの隣を、俺はどこまでも歩く。どこまでだって歩いてみせる。だから、離れててもなんて、そんなこと言うなよ。そんなこと言わないで、いつまでも俺の隣にいてほしい」

　秋の匂いが吹き抜けて、サクラの髪がさらりと揺れる。

　横に流れた栗色の髪が、沈みゆく太陽の色に染まっていく。

　ただ一言だけ「はい」と答える彼女は、黄昏の世界で静かに笑っていた。