サクラ最前線

1F中央ホールにて、交差。8月24日

　神代（かみしろ）はサクラの手を引いて校舎2階の自室に入る。

　一般教室を改装した部屋は、幸いにも最後に見たときと何ひとつとして変わっていなかった。窓ガラスも割れていなければ、黒板についたチョークの粉もそのまま残っている。

　今日まで続いていたものは、仮初（かりそ）めの平和だったのだ。目の前の空間がそう言っているような気がした。

　桜高から出る準備をするため、神代はパイプベッドわきの事務机へと向かう。机の下に潜り込み、そこから『非常用バッグ』を引っ張り出す。この中にはウォーターバッグや銀色の保温シート、7日分のレーションと水、救急セット、予備の弾倉（マガジン）などが入っている。しかし、これは1人分で、持っていくべき最低量には届いていない。

　机の上にボストンバッグを広げ、中身を移し替えていく。その途中、気がつけば弾のなくなっていた弾倉（マガジン）をパイプベッドにほっぽり、新しいものと交換する。予備もいくらかポケットに入れて、次は食料の追加に移る。

　事務机の一番下の引き出しを開け、そこから『2リットルの水』や『パック飯』、『カロリーバー』などをバッグに詰める。次の補給はいつになるか分からない。入るだけの量を持っていく。

　衣服や消耗品など、その他諸々は、放棄されたエリアから調達すればいい。多くの国民が消滅し、今や領土の約8割が無人化しつつあるこの国。着替えなんかは余るほど手に入るだろう。泊まる場所も同じで、探せばいくらでもあるはず。言ってしまえば、十分な食料さえあればどこでも生きていけるのだ。

　ボストンバッグのファスナーを閉める。粗方（あらかた）の準備は終わった。あとは、車を盗むだけ。

　ここからの脱出には、前に洗車した軽装甲機動車“ラヴィ”を使おうと考えている。周りに何もない桜高。ここから出るにはそれしかない。問題は、桜高の人間――特に宮守（みやもり）先輩に勘づかれずに車まで行けるかだ。

　ポケットの中のケータイを机に置き、代わりに拳銃を手に取る。一瞬だけ感情を消し、弾丸を装填する。

「それじゃあ、次はキミの部屋に行こう」

　気持ちを切り替え、神代は待たせていたサクラに声をかける。見ると、彼女はベッドに放っておいた空の弾倉（マガジン）を物珍しそうに手の中で転がしていた。

「いいんです」弾倉（マガジン）をいじる手を止め、サクラは首を横に振る。「あたし、私物なんて持ってませんから。それにあの中はぐちゃぐちゃです。持っていけそうなものは何もありません」

　哀（かな）しそうに言って、彼女は視線を落とす。

　うっすらと消毒液の臭いがするサクラの部屋。保健室にあった彼女らしいものと言えば、本くらいしか思い浮かばない。しかし、その本はすべて図書室から借りてきたもので、私物ではない。もっと言ってしまうと、部屋にある机もベッドも歯ブラシも、彼女自身でさえ今は軍の所有物なのだ。

　以前のサクラがどんな生活をしていたのかは分からない。だが、桜高には普通の女の子としての居場所などなかったのだろう。

「じゃあ、コレを持っていくといい」

　神代は一番上の引き出しを開け、中に入れておいたものをサクラに手渡す。

「本、ですか？」

「ただの本じゃないよ」

「……あっ！」表紙を見たサクラが小さく声を上げた。

　ハードカバーの分厚い小説。図書室には置いていない、サクラが好きな作品の続編。初めて会った日に、彼女が書架から取ろうとしていた本の続き。

　何を隠そう、コレは元から彼女にあげるつもりだったのだ。

　腕時計を見る。日付変更まで、あと数秒。

　……3、2、1。

　すべての針が一斉にてっぺんをさした。明日は今日になり、日付は“8月24日”に変わる。

「18歳の誕生日、おめでとう」

　誰がなんと言おうが、今がどんな状況であろうが、今日はめでたい。誕生日であり、新しい門出の日なのだから。だから、サクラには笑ってほしかった。

「そっか。今日って……」表紙を見つめたまま、サクラは言う。「うれしい。あたし、とってもうれしいです」彼女は凹凸（でこぼこ）した表紙を繊細な指でなぞり、ゆっくりと本を胸に抱き上げる。

　濃紺の、瑠璃色に近いきれいな瞳の中に神代が映った。

「ありがとうございます、センセー」

　ほんのり赤くなった頬と耳。はにかみながらも、サクラは確かに笑っていた。

「さて、これからどこに行こうか」

　ボストンバッグと拳銃を手に持って神代は言う。

　今からはサクラの好きな場所へ旅することができる。彼女が行ったことのない場所へ行ける。狭苦しい学校なんて飛び出して、まだ知らない世界と出会うことができるのだ。

「どこへでも」少し弾んだ声でサクラが言った。「センセーとなら、どこへでも」

　割れたガラスや何かの破片が散らばる廊下を、サクラを連れて無言のまま歩く。

　教室の中から、電気の消えた自動販売機の影から、そして廊下の端から。今にも宮守准佐（じゅんさ）がひょっこりと顔を覗かせそうで、神代は気が気でない。

　天井からぶら下がる、導線のはみ出た蛍光灯。壁に残る無数の弾痕（だんこん）と幾何学模様をした亀裂。Sシリーズとの戦闘の痕跡（こんせき）もあいまって、まるで廃墟の中を歩いているような気味悪さだ。どうやら思ったよりも緊張しているらしく、手汗で拳銃のグリップが滑る。

　いつ宮守先輩が出てきてもおかしくない状況。慎重に、けれど急いで先へと進む。

　角を曲がり、サクラが1階から上ってきたという階段へ。階段を封鎖していた分厚い防壁はどこにもなく、無数の小さな立方体だけが床に散らばっていた。

　サクラによって無力化された防壁――散乱する金属のキューブ――に躓（つまず）かぬよう気を付けながら、階段を降りていく。

　何事もなく1階に到着すると、そこは保健室の目の前だった。

　開け放たれたスライドドアの向こうにサクラの部屋が見える。窓ガラスは割れ、カーテンは裂け、パイプベッドはひっくり返っている。床には教科書の残骸、寝具からこぼれた羽毛などが雪の如く積もっていた。その白い雪に埋もれる黒い布。否、Sシリーズのブラックセーラー服。神代は黙ったまま視線を切って通り過ぎる。

　保健室から続く廊下は、蛍光灯が点いていないにもかかわらず明るい。廊下に散らばった窓ガラスの破片が、宙を舞う火の粉のようにチラチラと光っている。校内は中央ホールから差し込む炎光により、オレンジと黒で染まっていた。

　風向きのおかげか、中に煙は入ってきていない。火薬とモノの焼ける臭いがするのみだ。

　遠くからぱちぱちと炎の爆ぜる音が聞こえる。それ以外は、虫の音も人の声もしない。桜高は不気味な静寂に包まれていた。

　ほどなくして、職員玄関にたどり着く。しかし、ロビーから外へと繋がる自動ドアは開かない。きっと停電のせいだろう、無理に突破することはせずに昇降口へと足先を変える。

　昇降口は職員玄関のすぐ横、中央ホールからは廊下を挟んだ向かいにある。たった数メートルの距離、外に出られるのならどちらでも構わない。

　あと少し、もう少し。校舎から出られさえすれば、車は問題なく盗める。例えエンジン音に気づかれたとしても、走りだした車は誰にも止められはしない。職員玄関から見えた校門は開いていたし、外には誰も――外部から援軍が来る気配もない。

　ここまで来れば大丈夫。

　無事に脱出できたも同然だ。

　思わず気を緩めた、そのときだった。

「――んなモン持って、どこ行くつもり？」

　中央ホールに置かれた銅像から声がした。

　緊張が雷のように全身を駆け抜け、びくりと身体が強張（こわば）る。神代は足を止め、かばうように自分の背中にサクラを隠す。

　夕焼け色に照らされた銅像が廊下に落とす真っ黒な影。その中に何者かがいる。台座にもたれて座っていた何者かが、「うっ」と小さく呻（うめ）きながら、よろよろと立ち上がった。

　黒の世界からオレンジの世界へ。一歩踏み出し、そいつは光の中に出てきた。

　そこにいたのは、オペレーター三人娘のひとり、伊代月（いよづき）ツバキだった。

「今は……、あんたなんかに構ってるヒマなんて、ないのに……」苦しそうな声で伊代月は呟く。よく見ると、彼女の左肩には銃創（じゅうそう）があった。肩から流れだした血が、グレーの軍服を緋色（ひいろ）に染めながら廊下に滴（したた）り落ちている。しかし、そんなものには目もくれず、伊代月は神代を睨みつける。

「逃げるのか、桜高（ここ）から。吉野サクラを連れて」

「そうだ」

　伊代月の目をしっかりと見、神代は答える。

「俺は、サクラと一緒にここから出る」

「んなことしたらどうなるのか……、あんた、分かってるわけ？」

「分かってる」

　残り1体とは言え、スフィア型キュウタァの潜在能力は未知数だ。先の作戦で消耗した連合軍の防衛力だけで、37,000,000人もの国民を護りきれるとは到底思えない。

　もし、サクラがいない間にキュウタァが攻めてきたとしたら、この国は致命的な被害を受けるだろう。でも、そんなことはどうでもいい。顔も名前も知らない大勢の人間より、サクラを護れるのならそれでいい。

「そこをどいてくれ」

「……ざけんな。ふざけんなっ！」伊代月は頑（がん）として立ちふさがる。「あんたは全然分かってない！　どれだけの命が消え、どれだけの悲しみが生まれるのか、あんたはこれっぽちも分かってない！」

「……、」

「いいか？　消えちまった人間はな、いくら願ったって戻って来ねェんだよ！」

　廊下に怒号が轟き、伊代月の右腕が弧を描くようにゆっくりと上がっていく。

「……やっぱり、あんたはウチの大切な人を傷つける。そんなの、絶対に許さない」

　彼女の手の中にあった拳銃が、真っすぐ神代に向けられた。

「センセッ！」後ろでサクラが叫ぶ。

　前に出ようとするサクラを腕で制止し、神代は伊代月と対峙する。

「吉野（よしの）サクラは兵器として、今の今までやってきた。弱音も泣き言も一切吐かずに、ずうっと。なのに、それなのに……、あんたが来てからすべてが変わってしまった。

　悔しいけど、ウチの力だけじゃミクルちゃんとマイヒメを護れない。だから、人の心を失くしてでも、吉野サクラを決戦兵器として戦わせる。ハッキリ言って、あんたは邪魔なんだよ。ふたりを護るために、ウチはあんたを殺す」

　ガチャリと撃鉄を起こして、

「いつかこうなることは、どっかで分かってた。あんたとは一度ケリをつけたかったんだ。

　これが最後通告だ、少尉。吉野サクラを置いて、桜高から去れ！」

　ぽたり、ぽたりと廊下に落ちる血。波紋が広がり、血だまりが大きくなっていく。

　肩で息をしながら、歯を食いしばりながら、伊代月は神代を狙う。

「悪いけど、そういうわけにはいかない」言いながら、神代も伊代月にピストルを向ける。

「サクラには、誰かのためじゃなく自分のために生きてほしい。自分のために生きて、自分だけの幸せを見つけて欲しいんだ。キミがふたりを想うように、俺もサクラを想ってる。だから、ここを去るときはサクラも一緒だ」

　ボストンバッグから手を離し、両手でピストルを構え、

「頼むから、そこをどいてくれ」

「……チッ！」舌打ちと共に、伊代月の目がかあっと見開かれた。

「それが貴様の答えか。ならば――、

　そのとき、強い風が吹いた。硝煙の臭いと炎の温度をはらんだ強い風が。風はビュゥウッと音を立てて、神代の背中を押すように吹き抜けていく。

　体育館を喰らうオレンジの光が、大きくゆらめいた。

　――ならば、ここで死ね。」

　同時に、ふたつの拳銃が火を吹いた。

　乾いた炸裂音と重々しい金属音が校内に響き渡る。

　放たれた弾丸は空中ですれ違い、それぞれの目標へ一直線に向かっていく。

　それは、一瞬の出来事だった。

　つうっ、と神代の頬を鉄臭い液体が流れ、遅れて、伊代月の後方に彼女が持っていた拳銃が落下する。

　神代の弾丸は伊代月の拳銃を吹き飛ばし、伊代月の弾丸は神代の頬をかすめたのだった。

　風が過ぎ去り、桜高に再び静寂が訪れる。

　神代はピストルを構えたまま動かない。やがて、伊代月が零（こぼ）すように呟いた。

「――殺せなかった。ちゃんと、狙ったはずなのに……」神代を睨（にら）む瞳から鋭さが消え、次の瞬間、彼女は左肩の傷口を押さえてその場に崩れ落ちた。

「サイアク。あんたに関わると、ロクなことがない……」荒い呼吸の合間、うなだれた伊代月から震えた声が吐き出される。「……ごめん。ミクルちゃん、マイヒメ。ウチ、ふたりを護れなかった」

　傷に当てられた手が、肩を鷲掴むように爪を立てた。指と指の間から血が溢（あふ）れ出し、紅い軌跡（きせき）を残して手から流れ落ちる。伊代月の右手は、見る見るうちに真紅に染まっていった。

　神代は静かに銃口を下げ、頭だけ動かして後ろのサクラに声をかける。「少しだけ、待っててくれ」

　サクラがこくりと頷いたのを見、ボストンバッグを開ける。救急セットからチャック付きの小さな袋――“止血剤”を取り出し、それを持って伊代月のもとに向かう。

　うつむく伊代月の前にしゃがみ込み、彼女の前に袋を置いた瞬間、

「あんたの情けなんていらないっ！」

　止血剤は手で払われ、下駄箱にぶつかってくしゃりと音を立てた。

　神代は黙って拾いに行き、もう一度、伊代月の前に置く。

「チッ！」神代の胸倉めがけて、伊代月の右手が伸びた。

　しかし、その血だらけの手が神代に届くことはなかった。

「死んだ人間は、決して生き返らない」

　伊代月の手首を掴んだまま神代は言う。

「死んじゃったら、なんにもならないだろ」

　伊代月の目が大きく見開かれた。丸い瞳が二度、三度と左右に揺れ、彼女は物言いたげに口を開く。しかし、すぐに下唇を噛んで顔を背けた。

　神代は掴んでいた手首を離し、血で濡れた手を握りしめて立ち上がる。

「行こう、サクラ」

　ボストンバッグ片手に、血がついていない方の手をサクラに差しだす。

「はい」小さくて繊細な指が、手の上に重なった。離してしまわぬようしっかりと握って歩きだす。

　一歩いっぽ確実に、踏みしめながら歩く。暗い出口、夜明け前の外を目指して。

　緊張はいつの間にかどこかに行ってしまっていた。今は、手の中のぬくもりしか感じない。

　沈黙した伊代月の横を通り過ぎ、銅像が落とす影の中へ足を踏み入れる。光の中から闇の中へ。もう一歩踏み出したそのとき、「……右の、前タイヤの裏」後方でぼそりと声がした。

「3日前……、宮守准佐が、何かを仕掛けていた」

　進行方向に目を向けたまま、神代は足を止める。

　オレンジ色に染まった伊代月の背中と、黒色に染まった神代の背中が対峙した。

「……勘違いしないで。別に、あんたのためじゃない。そのツラをもう二度と見たくないだけだ」

「……、」

「すぐに連れ戻されてみろ。今度こそ、確実に――」

　――ぶっ殺してやる。

　口元が思わずほころぶ。

　緩んだ口を引き締め直し、神代は言った。

「肝に銘じておく。ありがとう」

　伊代月は何も答えない。

　ただ小さな舌打ちだけが、闇に響いて消えた。