【番外編】マレビト来たりし番外地【裏設定】

第91.5話 青春は一度きり

　華奢な背中へ垂れた亜麻色の髪、飾りっ気のない三つ編みがかすかに揺れる。

　皆が去った後の調理場で、女将は一人食器を洗っていた。

「手伝いましょうか？」

　献（けん）慈（じ）が声をかけると、オリーブ色の瞳がこちらを向いた。

「ンァ？　今日ワタシ当番なだけだから気にするナ。それよりオマエ、カノジョほっといていいのカ？」

「澪姉は……（ラーメン三杯平らげて）部屋で休んでるので」

「そうカ。ありがとナー」

　少女然とした屈託のない、それでいてどこか儚げな笑顔だった。

「お構いなく」

　献慈はシャツの腕をまくり、流し台に向かう。

「…………ンー……」

「…………」

「……ナカナカ筋がいいネ」

「どうも」

「フフッ……」

「…………」

「…………」

「♪～ヤスタデ～イ、ノォーゥ！　ィヤスタデ～イ、ノォーゥ！」

「ンァッ!?　イキナリ何の歌ヨー？」

「あ、すいません。静かだったのでつい……」

　不思議な安心感からか、思わずいつもの癖が出てしまった。

「そうだったカ。ワタシも急に黙ったりして悪かったナ」

「いえ、そんな……」

「思い出してた。ついこの間まで、リョージと二人でこうして並んで……料理作ったり、お皿洗ったりしてた。リョージ初めて会ったのトキ、ちょうどオマエと同じぐらいの歳だったナーって」

（『ついこの間』――か）

　エルフとヒトとの間に横たわる時間の流れが一様ではない事実を、献慈はこの時垣間見た思いがした。

「リョージ若いの頃、たくさん、たくさん愛してくれた。一日中……愛してくれた。でもリョージ、大人なってくつれて、いつの間にか距離取られるなった」

　二人の手はとうに止まったままだった。

　蛇口から流れ落ちる水が、どんぶりの縁を虚しく打ちつけている。

「だんだんリョージ、お兄サンみたい、お父サンみたい態度取るなった。ワタシ子ども扱い……もう抱きしめてくれない。愛してくれない……だから、ワタシ……」

　小さな肩が、震えていた。

「ピロ子さん……」

「ワタシ頭きた!!　だからリョージのヤツ、叩き出してやった！　ザマーミロ！」

「えぇ……」

　絶句する献慈をよそに、ピロ子は溜め込んでいたであろう怒りをあらわにする。

「人をソノ気させといてホッタラカシするのほうが悪いヨ！　ゆっくり頭冷やして、オメオメとワタシところ戻って来ればいいヨ！」

「言いにくいんですけど……戻って来てないですよね？」

「ウッ……タシカニ。でも手紙はショッチュウ寄越すだから、たぶん未練タラタラ……と思う。きっと帰って……来て……ほしいだけど、どうすればよいかワカラナイ。ナァ、何でだ？　ソモソモ、どうしてリョージ、ワタシ遠ざけるなった？」

　こうもしおらしく出られては、茶化すのも気が咎める。かといって、適切な助言を与えるだけの自信も経験も献慈にはない。

　今はただ、率直に答えることだけが誠実となりえた。

「両児さん、遠慮してるんだと思います。自分がどんどん大人に、おじさんになっていくのに、ピロ子さんは若くて可愛らしいままだから……」

「ン？　どうしてワタシ可愛いのに遠慮する？　ワタシ街歩くと、オジサンたちに大人気ダゾ？　たまに写真撮らせてくれトカ頼まれるだし」

　お願いだから真面目に話をさせてくれ、と献慈は思った。

「そ、そういうところが問題なのかと……。両児さんは多分、そんなオジサンたちみたいになりたくないって思ったから……」

「ナルホドー。リョージ自分オジサンで恥ずかしいだから、ワタシに手出せないなったダナー？　ソッカー。ういヤツういヤツ」

「…………。何かもう……それでいいです」

　ピロ子が嬉しそうなので、献慈はその結論を受け入れることにした。

　二人は食器をすべて洗い終えていた。晴れ晴れとした面持ちで、ピロ子は献慈に礼を告げる。

「フゥ……今日はナニカト世話になったナ。リョ……ケンジ」

「皿洗いぐらい、お安い御用ですよ」

　献慈は返すも、ピロ子はかぶりを振った。

「ワタシ、決心ついたヨ。もう少しリョージの気持ちも聞いてみるって」

「あぁ……」

「前みたいにはいかないくても、新しいの関係築けるかもしれない、考えられるなった。それにコノ先……リョージがお爺サンなって……最期まで看取ってあげられる、ワタシだけ思うだから」

　ピロ子は小さな花瓶に水を注ぎ、小窓の前に吊るされたハーブスワッグから香草を一本、その中へ挿した。

「〈漏刻（クレプシドラ）〉――」

　囁く唇に触れた指先が、香草の茎をそっと撫でた。青々とつやめく葉っぱを押しのけるように、鈴なりになった黄色い小さな蕾たちが一斉に花開いてゆく。

「それって、たしか……暮（ぼ）半（はん）草（そう）」

「生き急ぐのも、足踏みするのも自由だけど、時間巻き戻すだけはデキナイ。……青春は一度きりヨ」

　そう言って女将は、恋人の部屋へ向かおうとする少年に花瓶を手渡した。

　逆光のせいだろうか。あどけなかった彼女の顔立ちが、心なしか大人びて見えた。

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お話のつづき

【本編】第92話　意気地なしなんかじゃない

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