俺様騎士の溺愛〜大聖女は婚約破棄されて嬉しい〜

第3話 騎士様のお姫様抱っこ※溺愛回

アンナたちは、テーベ村に着いた。

　王都から1番近い村で、旅人は必ずこの村で休みを取る。

　小さな村だが、美しい森がある風光明媚な場所だ。

過ごしやすい涼しい気候で、王都の貴族がお忍びで来ることもある。　

　村の入口に、たくさんの人が集まっていた。

　(いったい何だろう？)

　アンナたちが馬車を降りると、

「大聖女様が来たぞ！大聖女様バンザイ！」　

　いきなりの大歓迎。

「もう大聖女じゃないんですけど……」　

「あんたバカか？無能王太子ところから逃げたとは言え、新しい大聖女が見つかってないからな。今もまだあんたが大聖女だ」

「バカとまで言わなくても……」　

「あんたは民衆の女神様だ。たとえおちょこちょいで地味な聖女でも、民衆にとってあんたは希望の光なんだ。もっと自分の立場を自覚したほうがいいぜ。バカ聖女」　

「そんなのわかってるわ。余計なお世話でーす」

「余計なお世話だったな。聖女様がご自身のお務めをお忘れになられていたようなので、ついつい老婆心ながらご忠告申し上げた次第でございます」　

「嫌な奴……」

　アンナは小さくつぶやいた。

「なんか言ったか？」

「別に」

　村長が出てきた。白い髭を生やした立派な老紳士だ。

「大聖女様、よく来ていただきました。今夜は歓迎の宴を設けたいと思います」　

「村長。歓迎など結構だ。大聖女は目立たたないように里帰りをしたいのだ。お前たちの大げさな歓迎など要らん」

　アルフォンスは腕組みをして、まるで王様のように尊大に話した。

「せっかくですもの。歓迎していただきましょう。村の人たちも、準備してくれていたのでしょう？村長さん、さっきの騎士様のご発言は忘れてくださいな。騎士様は照れているのです。まるで子どもみたいな人でしょう？本当は歓迎されて嬉しいのです」

　マリーが話に割って入る。

「おい。バカメイド。俺は子どもじゃない」

「村長の私としては、大聖女様のご意見を聞きたいのですが……」

(準備してくれていたのに、断るのも悪いな……)

「歓迎ありがとうございます。少しの間お世話になります。歓迎会が楽しみですわ」

「あ、ありがとうございます！大聖女様！」

　村長はアンナの手を握って、泣き出してしまった。　

「死ぬ前に、我が村に大聖女様をお迎えできるなんて……。感無量でございます！今日まで生きていてよかった……」

　大聖女になり王太子と婚約してから、王宮に閉じ込められていた。だから外の人たちと触れ合うのは久しぶりだ。

　大聖女がここまで人々に愛されているなんて、アンナは知らなかった。

　いろいろ大変なこともあるけれど、人に感謝されるのはやっぱり嬉しいな。

　◇◇◇

　村長の館で歓迎の宴が催された。

　村の有力者とその家族が集まり、たくさんのご馳走やお酒が振る舞われた。　

　男女が集まり歓談し、楽しい雰囲気だ。

「こういう場は苦手か？」

　アンナの隣にいたアルフォンスが、唐突に話しかけてきた。

(突然何なの？また嫌味を言うつもり？)

「わたしは地味聖女ですもの。騎士様のお察しの通り根暗で社交は苦手でーす♡」

「そうか。俺も苦手だ。こういう時、何を話していいかまるでわからん。仕事の時なら普通に話せるのだが、よく知らん奴と何を話せばいいやら。あんたのメイドはすごいな。もう村の男たちの人気者だ」　

　マリーの周りに村の男たちが集まっていた。彼らは競ってマリーと話そうとしている。

「マリーはかわいいからね……」

　自分もマリーのようになれたらいいのに、とアンナは思ってしまう。　　

「あの、騎士様。あちらで一緒にエールを飲みませんか？」

　村娘のひとりが、アルフォンスに話しかけてきた。

「いや……」

　アンナは断ろうとするアルフォンスを見て、　　

「一緒に飲んで来なさいよ。わたしは地味聖女らしくひとりでいるから」　

「……お嬢さん。お誘いありがとう。しかしわたしには大聖女様をお守りする大事な任務があります。大聖女様のお側を離れるわけには参りません」

「そうですか……」

　村娘は、アンナを一瞬睨みつけると、心底残念そうに立ち去った。

　その村娘が断れたのを見ると、さっきからアルフォンスを見ていて村娘たちは、とてもガッカリした顔をしていた。

　あんなにかわいいあの子が断れたのなら、自分たちにチャンスはない、と思ったのかもしれない。

「いい子そうなのに。楽しんで来なさいよ」　

「ふん。俺はああいう軽薄なバカ女たちに興味はない。それに、大聖女を守るのが俺の任務だ。あんたの側を離れるのは俺のプライドが許さない」

　もしも任務がなかったら、村娘たちと行ってしまうの？と聞いてみたかったが、それを聞く勇気はアンナになかった。

(きっと行ってしまうわよね。わたしみたいな地味聖女と一緒にいても楽しいはずないもの……)

　宴会を楽しむ人々を見ながら、アンナはぼんやりと考えていた。

　◇◇◇

「なんであんたがいるのよ！」

　歓迎会も終わり、アンナたちは村長の館に泊まることになった。

　夜も更け、明日も早いからもう休むことになったのだが——

「あんたを守るのが俺の任務だと言ったただろう？寝てる間に誰かに襲われるかしれないしな。いい加減理解しろ。バカ聖女」

「でも、あんたと同じ部屋で寝るなんて……」

「俺ならまったく気にならん。あんたがいても無視するから大丈夫だ」　

「あんたは大丈夫かもしれないけど、わたしが嫌なのよ！」

　男と同じ部屋で寝るのは、王太子以外では初めてだった。

「俺が地味聖女に欲情するわけないだろ。全身真っ黒で、性格も根暗な女に変な気を起こすと思うか？あり得ないから安心しろ」

　まったく気にされないのも、それはそれで少しムカつく。

「あっそう。わたしも性格最悪な騎士に変な気を起こしたりしないから！」

「うるさいからさっさと寝ろよ。俺はずっと起きてるから」

「あんたは寝ないの？」　　

「やれやれ。俺はあんたを守るのが任務だ。寝れるわけないだろう」

　アルフォンスは部屋の角に、腰を下ろした。

「早く寝てくれ。大丈夫だ。ここにずっといるから」　

　アルフォンスに見守られながら、ベッドに入ったアンナは、なかなか眠れなかった。

(どうしても気になっちゃうな……)

　アルフォンスに背を向けながら、目を閉じた——

　カタカタ。

　何かの物音がする。

「おい。地味聖女。起きろ」　

　アルフォンスがアンナの身体を揺すった。　

「うーん……。何？」

「ドアの向こうに誰かいる」

「マリーじゃない？」　

「本当にあんたはバカだな」

「ちょっと！バカって何よ！」

「しー！静かにしろ」

　アルフォンスがアンナの口を押さえた。

「あんたは大聖女なんだ。つまり、この国の要人だ。王政に不満を持っている連中に、常に狙われているんだぞ。無能王太子は何も教えていないのか？呆れて物が言えん」

　アルフォンスの大きな暖かい手が、口に触れて少し苦しい。早まる呼吸がアンナに伝わってくる。

「俺が見てくるから、あんたはここにいてくれ」

　アルフォンスは剣を手に取り、ドアに近づいた。

　剣を抜いた。刃が月光で鋭く輝く。

　ドアを慎重に開けると、外には——

「女の子？」

「なんだ……村長の孫か」

　どうやら村長の孫娘が、寝ぼけて部屋を間違たらしい。

「お嬢ちゃん。君の部屋は隣だよ」

　アルフォンスは優しく孫娘の頭を撫でた。

　意外にも優しいアルフォンスの対応に、アンナは驚いた。

(子どもには優しいのかしら？)

「よいしょっと」

　アルフォンスは孫娘を抱っこした。

「送り届けてくる」

　アルフォンスは隣の部屋へ孫娘を届けた。

「はあ……。まったく子どもは手がかかるな」

　アルフォンスが帰ってくると、　

　バタアーン！

　アンナが突然倒れた。　

「大丈夫か！」

　アンナに駆け寄るアルフォンス。

「ごめん。安心したら腰が抜けちゃって……」　

　本当に誰かが襲い来たのかと思い、アンナは恐怖を押し殺していた。

　それで安心した途端、身体の力が一気に抜けてしまったのだ。

「世話が焼ける大聖女様だ」

　アルフォンスはアンナを抱き上げた。

　しかも、お姫様抱っこで。

「ちょっと！やめてよ！」　

「大聖女を床で転がしておくわけにいかんだろう。大人しくしてくれ」

　アルフォンスが、じっとアンナの顔を見つめた。

「何よ？」

「ふふ。こうやって見ると結構かわいい顔してるじゃないか。あんたを守るのが俺の任務だ。何があっても守り抜くから安心しろ」

　アルフォンスがアンナの髪を優しく触った。

「怖がりな地味聖女は守りがいがあるな。大切に見ていてあげないと、すぐに誰かに攫われてしまう。あんたはボケっとしたところがあるからな」

「ボケっとって……」

「俺はずっと起きているから、安心して眠っていてくれ。寝顔が1番マシだからな」

「マシとは失礼な！」

「かわいいって意味だ。明日も早いからさっさと寝てください。大聖女様」

　アルフォンスはゆっくり、ベッドへアンナを降ろした。

(少しドキドキしちゃったじゃない。あんな嫌な奴に……もう、いや！)

　アンナは枕を抱いて、こっそり悔しがった