灰塵の姫と四人の騎士 ―〈死詠〉を狩る者たち―

第七話 悪夢、そして――

　その日のことを――雨色（ういろ）は今も、夢に見る。

　強い雨が降っていた。

　まだ十歳だった雨色は、兄の雪深（ゆきみ）と共に、両親の葬式に出ていた。

　顔さえ見ることができなかった。母親はもう「手」しか残っていなくて、父親の顔はぐちゃぐちゃだった。だから雨色は、二つの棺桶をただ、眺めていることしかできなかった。

　涙は出なかった。もう、涸れてしまうくらいに、泣いたから。

〈姫〉だった母親。そんな母親を守る〈騎士〉だった父親。

　二人は〈死詠（しよみ）〉に殺されて、そうしてこの世界を去った。

　このときから雨色は、上手く笑えなくなる。上手く泣けなくなる。上手く驚けなくなる。上手く――表情を、つくれなくなる。

　両親の死はそれほどまでに、まだ年端も行かない雨色の心を強く抉り、傷付けた出来事だった。

　燃えて骨になった両親を見ながら、雨色はぽつりと、呟いた。

　――許さない。

　そうやって言葉にするだけで、心の中を蠢く憎悪がすっと、身体の中に充満して、透き通っていくように思えた。

〈姫〉になろうと、決めた。

　それで〈死詠〉を殺す。殺して、殺して、殺し続けて――

　そうやって生きようと、彼女はその日に、決意したのだった。

　◇

「それにしてもさー、戦うお姫様って珍しいよね。ういちゃんくらいなんじゃないの？」

　五人は帰路についていた。眠っている雨色のことを雪深がおぶりながら、草原の上を歩いている。

　泉（せん）の言葉に、岬（みさき）が頷いた。

「まあそうでしょうね。基本的に〈姫〉は、自身を守るための防御魔法や治癒魔法を主力魔法とした、〈魔法武器〉を使うはずですから」

「やっぱそうだよねー。出会ったときから思ってるけど、この子ってぶっ飛んでるよなあ」

「ホントだよ。だから心ない奴らに、『男装の姫君』とかって揶揄されんだよ。マジでムカつく、あいつら……」

「えー、また言われてたの、それ？　うっざ。ぼくがいたら一発殴ってた」

「オレも殴ろうと思ったんだけど、雪深に止められたんだよな」

　雹牙（ひょうが）の言葉に、雪深は淡く微笑んだ。

「君が他者を殴ったら、雨色は絶対に悲しむ。だから俺は止めたんだ」

「ああ、なるほどな……まあ、それもそうだな」

「そうだろう？　俺だって雨色がいなかったら、殴っていたところだ」

「結局お前もそうなのかよ」

「ああ、当たり前だろう。大切な妹だからな、雨色は」

　そう言って、雪深はすっと目を細めた。

「…………ん」

　雨色の声に、雹牙、泉、岬の三人は一斉に彼女の方を見た。彼女は目を覚ましたようで、ゆっくりと紺色の瞳を見せた。

「……ああ、ごめん。わたし、寝てたんだ……」

「気にしないでいい。俺の背中の上で、ぼうっとしておくんだ」

「うん、そうする……ありがとう、お兄ちゃん」

　雨色は安堵したように、ほのかに微笑ってみせた。

「あ、ういちゃん、空きれーだよ」

　泉がそう言って、夜空を指差す。雨色は顔を上げて、瞳に空を映した。

　数多の星々が、綺麗に広がっていた。それはとても美しくて、そしてどこか儚い、そんな世界だった。

「……綺麗」

　雨色はそう、呟いた。

　雹牙はそんな彼女を、優しい目で見つめていた。そんな彼に、泉が小声で話しかける。

「いいの、ひょうくん？　『雨色、お前の方が綺麗だぜ……』とか言わなくて」

「はあっ！？　そんなこと言うわけねえだろ、何言ってんだよお前……！」

「じゃあぼくが言おうっと。ねえねえ、ういちゃん―！」

「だーっ、待て待て！」

　じゃれ合い出した雹牙と泉を、雨色は不思議そうに、雪深は呆れたように、岬は微笑ましげに見つめていた。

「あ、ホシクズが見えてきたぞ」

　雪深の言葉に、一同はおおっと声を上げる。

「ねーねー、はーい、提案がありまーす！」

「なんだ、泉。言ってみろ」

「夕ご飯、めっちゃ高いお店行こーよ！」

「おお、いいなそれ。俺も賛成だ」

「あ、でもういちゃん疲れてる？　大丈夫？」

「わたしは大丈夫。沢山動いて、お腹空いちゃったし」

「お、じゃあ丁度いいじゃねえか！　オレも腹減ったわー」

「……皆さん、お茶会で結構お菓子を食べていませんでしたか？」

「なんのことー？　ぼくにはわかんなーい」

「まあいいんですけれどね……」

　そんな会話を交わしながら、一同はホシクズへと帰るのであった――