銀色の星使いと迷い星

第十二星『掴んだ星』

「──トリスタちゃん。みえる？　あの星！」

　夢の中で、誰かがトリスタの名前を呼んだ。

　トリスタはおぼろげな意識の中、かろうじて首を縦に振る。

「赤と、青の星！　なんだかヘレたちみたい！　そうだ、トリスタちゃん！」

　ふと視界が晴れて、赤髪の少女の顔が目の前に映り込む。

「ヘレたち、死んでたましいだけになっちゃっても、星になってずっといっしょにいようね！」

　そうだ、思い出した。

　幼い頃の約束。まだ、叶っていない願い。

「トリスタちゃん？　聞いてる？　トリスタちゃん──？」

　トリスタは応えられない。

　親友が──ヘレンが、消えていく。

「……スタ……ん、……リスタ……ん」

「うぅん……」

「起きて、トリスタちゃん」

　薄っすらと目を開けると、青い瞳がトリスタを見つめていた。

「ニータさん……？」

「おはよう、トリスタちゃん。お仕事だよ」

　そうか、そう言えば深夜の予定だった。

　トリスタは重い体を起こして伸びをする。

「ごめんね、こんな遅い時間に。寝れた？」

「はい、まあまあ。ところで、それは？」

　トリスタはニータが背負った長弓を指差す。

　思い返せばニータの家にこんな長弓があったが、彼女がこれを持っているのは初めて見た。

「ああ、コレ？　秘密だよ、ヒ・ミ・ツ。本当に使うまでは、君が知らなくてもいいことだ」

「はあ……」

　ニータがそう言う限りは、これ以上言及することはできない。

　隠し事されていることを不満に思いつつも、トリスタは立ち上がった。

　家を出るため歩きながら会話は続く。

「よし、行こうか。トリスタちゃんは着替える？」

「この街から出るわけではないんですよね？」

「もちろん。……あ、そうだ。着替えるつもりがないのなら、もう渡してもよさそうだね」

　ニータがいつの間にか持っていた外套をトリスタに着せた。

　不思議な外套だ。色は星空のようだし、質感もツルツルしていて薄い。

「これは落下防止用の外套だよ。外さないでね」

「さっきの靴は履かなくて大丈夫なんですか？」

　玄関に先程のブーツはない。ニータが回収したのだろうか。

「うん。あれはもう必要ないよ。今回は、これに乗るからね」

　ニータは同時に、わざとらしく扉を開け放った。

　と思えば、扉の先には見覚えのないものが現れる。

　木でできた──何かだ。

「これは？」

「これは、舟だよ。木舟。もしかして、初めて見た感じ？」

「フネ──って、前に航海の街で見た、あの大きなやつですよね？　あれに人が乗って海を渡れるという……。でも、これは全然大きさが違いますよ」

　確かに似たような形状をしているが、前のもの遥かに小さい。

　これに人が乗れば、すぐに沈没してしまいそうだ。

「まあまあ。師匠が知識を与える前はこんなのに乗ってたらしいし、一応浮かぶみたいだよ。ぼくは見たことないし、これはそもそも用途が違ううんだけどね」

「もしかして、これで夜空に行くんですか？」

「そう、ご明察！　とはいっても、天球に着くまでは僕が跳んでいくんだけどね」

「なるほど。じゃあ、早速行きましょう。早く乗ってみたいです！」

「おや、珍しく積極的だね。いいよいいよ、行こう！　さ、手を掴んでー」

　トリスタは逸る胸を抑えてニータの手を握る。

「そいじゃ、しゅっぱーつ！」

　　　　　　　　★☆★☆★

　星空が、膝を曲げて座るトリスタを囲んでいる。

　聞こえる音は、ニータの櫂を動かす音のみ。

　暗くてキラキラしていて静かな空間が、眠気を誘う。

「トリスタちゃん、眠い？　ごめんね、こんな遅い時間に連れ出して。すぐ終わらせるから」

「いえ……。だいじょうぶ、です……」

　頑張って言ってみるものの、その呂律は怪しい。

　頭が揺れるのを抑えられず、トリスタの首ががくりと前に曲がった。

「わわ。気をつけて。落ちたら危ないよ」

「ふぁい……すぅ」

「ふふ。居眠りするトリスタちゃんもかわいいね。だけど、これも仕事だから、ちゃんと見とかないとだめだよ？」

「うぅん……」

　トリスタは目を擦って、なんとか眠らないようにと努力する。

　けれどやはり眠いものは眠いので、何かきっかけがないと目が覚めそうになかった。

「──トリスタちゃん。聞こえる？」

「きこえます……」

「いやいや。ぼくの声じゃなくて」

「なにもきこえませんけど……？」

　不思議なことを言うものだ。

　ここにはトリスタたちしか来れないのだから、それ以外の音がするはずがないのに。

「──見つけた」

　不意にそう口にしたニータ。しかし、薄ら目しか開けられないトリスタはニータの見つけたものを見つけられない。

「なにを……」

「トリスタちゃん。しっかり掴まってて」

「へ──？」

　ニータがいつになく真剣なので、トリスタは戸惑う。

　トリスタが顔を上げてニータを見ると、彼女は立って弓を構えていた。

　弓には、光の矢がつがえられている。

　ニータはきりりとした目をどこか先へ向けると、ひょう、と弓矢を放った。

　次いでニータは弓を煩雑に投げ、舟から出てしまった。

「どこへ──！？」

　流石のトリスタも、よく分からない状況に目が覚めた。

　慌ててニータに追従しようとすると、肩を押さえ込まれてしまった。

「トリスタちゃんはここで待ってて」

「え、でも」

「ごめんだけど、トリスタちゃんの手を握っていられる余裕がないんだ」

　ニータに手を握ってもらわないと、トリスタは空を飛べない。

「……わかりました」

「よし、いい子。じゃあ、ちょっとだけ待っててね」

　ニータはトリスタの頭を撫でると、さらに上の方へ行ってしまった。

　トリスタは黙り込む。たまに受ける子ども扱いが嫌だった。

「弟子は弟子でも子どもじゃないのに……」

　正直、自分がニータに何を求めているのか分からなかった。

　だが、彼女がトリスタに隠し事をしていたり、わざと分からないようにしたりするのが、不満だった。

　普通の師弟関係ではないと思う。少なくとも、羊飼いの間のそれとは違っていた。

　トリスタとニータはもっと距離が近い。

　だけど、一線引いてニータは少し遠くにいる。

　もっと、仲良くなりたい。隠し事されないくらい、信頼されたい。

　例えば、ニータとアテラノのように、お互いがお互いのことをよく知っている、そんな関係になりたかった。

「なれるのかな……」

　ニータへの不満と憧憬との間で揺れていると、トリスタの目にある一つの星が目に止まった。

「赤い……」

　それはとても、明るくて赤かった。

　まるで、親友の赤髪のような赤さで、親友の笑顔のような明るさだ。

　気付けば、トリスタはその星に手を伸ばしていた。

　触れれば、ニータに嫌われてしまうかもしれない。

　そんなことも、すっかり忘れて。

「ヘレン……」

　捕まえた星を、トリスタは胸の上で抱きしめた。

　小さいけど、温かい。触れるほど、それは親友の魂だという思いが強くなっていく。

　次第に、これはいけないことだという意識もなくなっていった。

　この星さえあれば、もうどうなったっていい。

　──街へ帰ろう。トリスタの目的は達成された。もう、ここにいる意味もない。

　トリスタは我も忘れ、舟から出ることを試みる。

　半身が舟から出た時──、

「トリスタちゃん！」

　慌てたニータの声が聞こえた。

　トリスタは急いで体を戻し、それからポシェットに星をしまう。

「トリスタちゃん大丈夫！？」

「……はい、大丈夫です。眺めてたら夢中になっちゃって……」

「無事で良かった。あと、ごめんだけど少し寄ってもらえるかな？　──乗客が増えちゃって」

「え──？」

　後ろめたくてそれまで目を伏せていたトリスタは、ニータの変化に気が付いていなかった。

　今ようやく顔を上げて、ニータが抱えている人に目が行く。

「レックス、君……？」

　ニータの脇の間には、トリスタがよく知っている少年であり親友の弟の、レックス・ドレイパーが抱えられていた。