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治癒の癒花_07

　草苺（ツァオメイ）の肩を掴んだまま肩越しに角星（スボシ）が強烈な眼力で白匣（ハクコウ）をじとりと睨むも、彼は涼しげ。

「苺みたいに甘そうで。ついねえ」

　毛繕いでもするふうに白匣は指につく砂糖を舐めた。

　赤い舌先が湿った砂糖を口腔へしまい込んだのを目にした途端、なぞられた触感が一気に唇に蘇り、あまい感覚を処理できず草苺は俯いた。

「余（よ）はねえ。もっとも薔薇が美しいと思っているんだあ。誰よりも気高く、誰よりも慈悲深く、誰よりも可憐で愛らしく、健気だ。あんなにも美しく咲き誇れるのは、薔薇以外いないよ」

　表情も、口調も、態度も、気配も――あまりにもそのままで。

　だから白匣が何の話をしているのか、草苺はすぐに理解できなかった。

「小苺は？」

　理解したのは、顔を上げたせいで砂糖のカケラが口に滑り落ちてきたあと。

「小苺は、薔薇は好きかなあ？」

　猫が日向ぼっこをしている穏やかさを漂わせて、焼けた針を呑ますような質問をしてくる。

　薔薇は貴妃薔華（ソウカ）の象徴。

　白匣は貴妃薔華の話をしている。

　病に伏せる後宮の悪妃の話を、病に伏せる己の寵妃の話をしている。

　不意を突かれ、答えられずにいる草苺の唇から、砂糖の粒がこぼれた。

「あのどこまでも気高い青薔薇を、余は誇りにも思っている」

　薔薇の揺蕩う茉莉花茶を白匣は一気に煽る。

「また、美しく咲くのが見たいんだよねえ」

　空になった茶器が敷物に置かれるのと、角星が声を荒げたのは同時だった。

「黄紗（キィシャ）⁉︎」

　険しい焦燥を含んだ声に意識を弾かれた草苺は、角星の視線が向かった先へと目を移す。

　支柱の死角からおぼつかない足取りで姿を現したのは、知らない女性。

　理知的な美貌は品が良く、歳は二十後半ほどだろう。厚い唇に咲く笑い黒子がなんとも印象深い。身長は高く、女性的な色気をまとった肉付きで、草苺にはないふくよかな果実が実っている。

　上品な黄丹色の衣で身を着飾る、角星に黄紗と呼ばれた女性の頭には。

「ッ――！」

　草苺は言葉を失う。

　彼女の頭に咲く金百合（バイホ）の癒花（ジユファ）は、黒ずんでいた。

　禍々しさを放つ不気味な黒ずみがなんなのか、草苺は一目で理解する。

「あれは、毒蟲（タンシ）の時の……？」

「見ただけで分かるんだあ。すごいねえ」

　くわあ……と、白匣は欠伸まじりに感心した。

「君の花結いが見たくてね。君を呼んだよ」

　相変わらず猫が日向で脱力している穏やかな空気感のまま。

　目隠しの奥に隠された瞳の真意は読めない。温和な三日月を描く唇からも、なにも読めない。

「彼女の花結いをしてよお」

「どういうことだ！」

　先に白匣へと強い反応を示したのは角星。

「花結いをさせるのは、すでに毒蟲に穢された者のはずだろう！　黄紗は」

「黄紗本人の希望だよ。この子の腕前を直に体験したいと」

「そのために自ら進んで毒蟲に穢されたと？　なぜとめなかった！」

「とめたよお。お花が汚れるところなんて皇帝として見たくないだろう？　余も、お前も」

　己の目隠しをなぞったあと白匣の手は角星の目線の高さまで、彼の双眸を隠すふうに掲げられた。

「けれど彼女は芯の強い花だ。余では手折れなかったよ」

「もし治せなかったらどうするつもりだ」

「スウはこの子を信用していないということかなあ？」

　大袈裟に首を傾げた白匣。

　角星は、ぐっと奥歯を噛み締めた。

「彼女は自分の癒花の力を知ったうえで隠しているのかもしれない。なら、先日と同じように逃げられない状態を作るほうがいい」

「こいつは、草苺はそんな奴じゃない」

「では、余計に信じておやりよ」

　自分が話題の中心になっているのは分かるが、二人が何の話をしているのかは理解できない。

　癒花の力は浄化の力。

　確かに草苺の癒花は他の癒花よりも華氣の量は多いが、別に浄化の力まで強いわけではない。強いて言うなら、人一倍健康なくらい。

　それだけ。

　隠すもなにもない。

「小苺（シャオメイ）――いいや、蛇苺の草苺」

　白匣の笑みが深まり、本能的にビクリと草苺の身体に力がこもった。

　千里眼を持つと噂される賢帝の微笑みは、本当に心の中まで見透かされている気がした。

　背筋に嫌な汗が流れる。

「君なら毒蟲に穢された癒花を治せるよね？」

「それは……どういうことでしょうか？」

「はてさて。隠しているのか？　本当に気付いていないのか？　……まーあ、いいかあ。花結いをしてもらえば分かることだしねえ」

　白匣は戸惑う草苺からにこやかなかんばせを外した。ゆるりと姿勢を崩して、影猫が用意した綿入りの大きな背掛け枕に体重を預ける。

　白匣が腕を伸ばせば、すぐに影猫が水煙管を持ってきた。

「今回はその小さなおててを傷付けてはいけないよお。添え花だけで結ってごらん。大丈夫、彼女は紫陽花のように変貌はしない。ただ、君が結ってくれないとどんどん花は汚れるだろうがねえ」

　甘い煙が草苺の癒花へとかけられる。

　煙の濃さに草苺は小さく咳き込んだ。

「花が汚れる辛さは同じ花ならよく分かるよねえ」

　ぶぐっ……と、一際大きな泡が水煙管の中であがる。

　水煙管の硝子壺に反射して映る女性が、音を立てて倒れ込んだ。

「ああ。彼女もさすがに限界かあ」

　呑気に白匣は水煙管をふかす。

　状況は飲み込めないが、耐え切れずに草苺は苦しげな女性へと駆け出した。

「大丈夫ですか！」

　草苺は黄紗のふらついている身体を起こすのを手伝う。

　異常に汗をかいているのに、彼女の身体は雪のように冷たい。ゆっくりと持ち上がった金茶色の瞳は、やや焦点がふらついている。

「……ええ……」

　返事は、青白い唇は、小刻みに震えていた。

　大丈夫なわけがない。

「なんで、こんな……昨日から、どうして？」

　昨日から現実が、平穏が、崩れ続けている。

　詳しい説明もないままに。

　草苺を置いて、世界だけが進んでいる。

　草苺に関係がないのなら、それでもいい。

　知らないほうがいいことも世にはある。

　しかし明らかにこちらにも関係がある口振りで語り、そのくせ、詳しくは教えてくれない。

　それはあまりにも、あまりにも、腹立たしかった。

「――主上！」

　草苺は眉を吊り上げて、白匣へと強い火の灯った眼をさす。

「わたくしがこの方の花結いをしましたら、詳しくお話ししていただけるのですね？」

「そうだねえ。けど、すべて聞いてしまっていいのかなあ？　後戻りできなくなるかもよ？」

「構いません」

　草苺は即答した。

　自ら知らないでいることと、意図的に知らされないことはまったく違う。

　後者は利用される。

　利用された。

　草苺は、経験者だ。