ヘルエンジェル

ep.023 壊れた人形

　確か、今日は任務は無くて、レグルスはガンマ本部にいるはずだ。だから、ライは目的も持たずに歩き、いつものようにレグルスが姿を現すのを待った。しかし、不思議なことに姿を見せてくれない。

　ライはピタリと足を止めて、踵を返した。爪先を向けたのは、レグルスに割り当てられた部屋だ。ガンマは階級の高い人間がほとんどの為、自分だけの部屋が割り当てられている。

「ライだ。入ってもいいか？」

　敬語でない話し方を教えてくれたのはレグルスだ。他の人には使わない。俺と話す時だけで良いから使ってくれ、そう言われた約束を暗殺人形の少年は律儀に守っていた。

「ああ、もちろん」

　返事の後に茶色の扉が開く。ライは手の中で拳銃のロックを解除した。

「少し、話をしたかったんだ。入れ」

　そうして顔を見せたレグルスはやつれた顔をしていた。ライは銃を無表情で、レグルスの心臓に向ける。だが、その動作が完了するよりも先に、レグルスはライの手から黒い鉄塊を奪っていた。体術も、銃やナイフの実力も、既にライの方が勝っている。しかし、たったひとつ、この手癖だけは敵わないし、防ぐこともできない。

「少し、話をしよう、ライ」

　レグルスには、ライが自分を殺しにきたことなど分かっていたはずだった。精神的な疲労か、目の下が微かに黒い。焦げ茶の髪は相変わらずに無造作に束ねられていた。

　いつものように、二人の時間が生まれる。

　レグルスがガンマに来たのは3年前のことだ。つまり、ライがレグルスと過ごした時間も3年。もう、そんな奇妙な関係も終わる。

　レグルスは簡素な造りの机に腰を掛けて、ライの銃を手の中で弄（もてあそ）ぶ。ライは無表情で距離を置いて、男の前に立った。

「そろそろバレる頃だろうとは思ったさ。今更いう必要は無いと思うが、俺は共和国陸軍所属の軍人だ。俺の任務はガンマに潜入し、情報を流す、つまり密偵（スパイ）ってわけだ」

　微動だにせず、ライはレグルスを見つめ続け、レグルスは淡々と話を続ける。

「……俺には、息子がいたんだ。十（とお）になる直前で、あいつは帝国兵に殺された。暗殺とか、汚い仕事ばっかやってた俺には出来すぎなくらい、利口だった。あいつは家をずっと開けていた俺に会いに来るために、たった一人で戦場に来たんだ。嫁はずっと前に、殺されたからな」

　心細かったんだろうな、と呟き声が落ちた。

「だが、戦場に子どもが来れば、どうなるか、分かるよな。帝国の黒服を着た連中が、幼い子どもを嗤いながら、何度も何度も刺すのを俺は、ただ黙って見ていることしか出来なかった。……間に合わなかったんだ、俺は。だから、俺は何でもする、と躍起になった。そうして、帝国の密偵なんかになったのさ」

　何かとても苦いものが、言葉を通してライの中に流れ込んで来るようだった。ほんの一瞬、しんとした部屋は寒かった。

「それが、俺に何の関係があるんだ？」

　暗殺人形は首を傾げて問いかける。空っぽの藍色の瞳には、人の哀しみなんて分からない。

「そうだな。俺はライ、お前を殺すためにお前に近づいた。暗殺人形は共和国にとって、大きな脅威だ」

　あり得ることだ、と簡単にライは片付ける。共和国が暗殺人形を壊したいと思うのは当然のことで、ライにはレグルスが顔を歪ませる理由が分からなかった。

「……やっぱり、俺にはできない。お前を見ていると、死んだあいつが蘇る。死んだ人間とお前を重ねている、そう言われればそうなのかもしれない。それでも、俺はお前が大事だったんだ」

　感情を押し殺していても、その言葉は痛かった。

「俺が、大事……？　意味が、分からない。俺はただの人形だ。人間ですらない。心のないものを壊すことをなぜ躊躇う？」

　暗殺人形は、人間ではない。そう思い込まされて造られる。ライも、それを疑ったことはなかった。

「人間だ。お前にも心がある。俺は、そう思ってる」

　レグルスは断言した。今までで一番力強い声で。その瞳はどんなに疲れ果てた顔をしていても、強い光を放っていた。

「ひとつ、質問をしよう」

　ライの目を褐色の瞳が覗き込む。

「お前は俺を殺したいか？」

「それは愚問だ。俺は裏切り者を殺せと命じられた。俺は命令を忠実に遂行するのみ。思考など必要ない」

　即答で切り捨てる。しかし、レグルスはもう一度同じ問いを繰り返した。

「それなら、どうしてそんな顔をするんだ？」

　ライは自分の顔に手を当てる。分からない、触れるだけでは。レグルスの瞳に映った自分は、眉を寄せて思い詰めたような顔をしていた。

　違う、違う、違う。

　暗殺人形には心なんてない。目の錯覚に過ぎない、と思い込もうとする行為自体も人形のものではない。

　これではまるで、人間みたいではないか。

　顔に手を当てたまま混乱するライに、レグルスは追い討ちをかけるように言葉を重ねた。

「……考えろ。したいか、したくないか、自分で決めろ。答えを出せ」

　これもまた新しい命令だ。ライは考えようと努力する。何の不調も起きていないはずが、なぜか、胸の辺りが痛い。

　暗殺人形にはあってはならないものだ。不具合だ。何かが壊れてしまう。

「俺は……」

　やがてライが声を発した。掠れた声は虚空に溶ける。この問いの答えを出せば、アリアからの命令に矛盾する。破綻だ。歯車は狂ったままで、それでもレグルスを──。

「殺したく、ない」

　レグルスはくしゃっと顔の真ん中にシワを寄せて笑った。とても、嬉しそうに。

「──それで良い。じゃあ、俺からお前に言葉を贈ろう」

　穏やかな笑みを浮かべたレグルスは、ライにふたつ、言葉を残した。

「ここを出て心を探せ。世界は広いんだ。帝国領だけじゃない、共和国領も。戦争とか、クソみたいなことばっかでも、世界は綺麗なんだからな」

　レグルスの手の中の、ライの銃が動く。思わず身構えたライだったが、銃口がライへ向くことはなく、レグルスは自身の頭に銃口を据えた。

「最後に、ライ、笑うことを覚えろ。それはきっとお前の力になる」

　引き金に指が掛かる。

「──なぜ」

　ライの口からこぼれた疑問。言いたいことは他にもあるはずなのに、出てきた言葉はたったそれだけ。レグルスは穏やかな、温かい笑顔を見せた。

「ばーか。そんな顔してるお前に、殺させるわけにはいかないだろ」

　じゃあな、と軽い別れの言葉が紡がれる。ライは口を開いた。パクパクと動かして、しかし、何の言葉も出てこない。

　パァン、と火薬が弾ける音が聞こえた。水底で外の音を聞くような遠い遠い音だった。

　そして後に残ったのは、動かない死体と暗殺人形。死体のこめかみから流れ出す僅かな血と、手から転げ落ちた拳銃。

　手足が目に見えない水に浸かったようで、動かなかった。冷え切って感覚だって遠かった。

　もう、この人は動かない。

　数えきれないほど多くの人の命を奪ってきた。だが、こんな心の動きは知らない。理解したくない。ライは胸を押さえて、うずくまる。

　痛くて痛くて、胸の中が空っぽになっていく。

　これを何と、人は呼ぶのだろう。

　──悲しい。

　ライはそう思った。心を持つのは、人間だけだ。それなら、きっと。

　人間になりかけの暗殺人形は、壊れていた。

　ライが持っている武器はあの銃だけではなかった。もう一丁銃があり、ナイフや針、人を殺すには十分すぎる武器を持って、いつでも殺すことはできた。動くことができなかったのは、もう壊れていたからなのだ。

　──人間と過ごした人形は、何を願うのだろう。

　答えは簡単だ。

　ニンゲンになりたい、と願って、ニンゲンの真似事を始めるのだ。

　真似事はいつか、真実になって、心を見つけた銀髪の暗殺人形は人間になった。そして、もう人形ではなくなった少年は笑うことを覚えた。藍色の瞳は空っぽではなくて、夜の空に星を抱くのだ。