ヘルエンジェル

ep.005 暗殺任務

　沈黙のまま、ライとリュエルは保管室に向かった。共和国軍の本部であるこの基地には、多くの軍人が配属されている。

　軍人たちが行き交う中、2人は静かに廊下を歩く。資料運びという作業をしているだけだが、ライとリュエルの前をわざわざ通ろうとする人間はいなかった。

　ライとリュエルは、というか特殊諜報部隊は、少し有名な部隊なのだ。

　特殊、という名前からしてそうなのだが、人間離れした兵士が集められた部隊で、主な任務は敵国と国内における情報収集である。

　ライは戦闘能力を見込まれて配属され、リュエルは完全記憶能力があったからだ。

　わずか10人にも満たない部隊だがその存在感は異様で、誰もが一癖も二癖もある。その上、怒らせては非常にマズイ、というのが共和国軍の共通の認識らしい。

　つまり、だ。

　共和国軍特殊諜報部隊は、帝国軍第三位組織、ガンマに酷似しているのだった。

「少佐、何か考え事ですか？」

　ライの意識が遠くに飛んでいたのに気づいたのか、リュエルはそう言ってライの顔を覗き込む。

「あ、いや、何でもない」

「そうですか」

　リュエルは多くを聞こうとはせずにあっさりと頷いた。そうして再び無言になった2人は、テンポ良く軍靴をカツカツと進ませる。

「保管室に着きましたね」

　金属の板に『保管室』と書かれたプレートが付いている無機質な扉があった。かけられているダイヤル錠を、ライは素早く回して開ける。呆気なく鍵は開く。だが、金属のカタマリは重く、簡単には動きそうにない。

「ちょっと待ってください。そのドア、重いですから私が開けますね」

　リュエルは抱えた紙の束を床に下ろそうとする。だが、ライはそれを制した。

「大丈夫。俺が開ける」

「え、でも、すごくこの扉重いですよ？」

　キョトンとするリュエルにライは微笑む。片手に紙の束を持ち、空いた方の手でドアノブを回して押した。それこそ紙のように軽く、滑らかに扉が動いて、暗い空間がぽっかりと顔を出す。

「す、すごいです！　少佐！　やっぱり少佐はすごいです！」

　目を丸くしていたリュエルは、ライの方にキラキラとした笑顔を向ける。

「……ありがとう、リュエル」

「はぅっ！？」

　突然お礼を口にしたせいか、殴られたような衝撃に見舞われているリュエルに苦笑した。開け放たれた扉の前で目をシロクロさせ、硬直している彼女を急かして中に入らせる。

　一応、ここは共和国軍の資料が眠る宝の山ではあるのだし、扉を開けっぱなしにするのもよろしくないだろう。

「急いで片付けるぞ。俺はこの後、上から呼び出しがあるんだ」

「な、なんと……。私、少佐にご迷惑を……、うぅうう……」

　今にも何かに頭をぶつけ出しそうな表情をして、リュエルはうめく。

「……別に時間あるから、心配しないでもいい」

「そうですか……、よかったです……」　

　今度は安心して緩んだ表情に変わる。本当に見ていて飽きない子だ、とライは内心そう思った。

　リュエルの記憶能力に頼り、手早く資料の整理を終えた2人は部屋を出た。そこでライはリュエルと別れる。向かった先は上官の執務室だ。

　年季の入った飴色の扉の前で一度立ち止まる。ふう、と息を吐き出して心を鎮めていく。この扉の先で求められているのは、ライではなく《死神》だ。

　軽くドアをノックし、静かに中に入る。

「特殊諜報部隊所属、ライ・ミドラスであります」

　足を揃えて敬礼する。上官に会う時のお決まりの動作である。不思議とそれをすると、部下に接する態度から意識が切り替わるのだ。

「よく来たな、《死神》」

　恰幅の良い初老の男は、机から動くことなくそう言った。小綺麗に整えられた灰色の髭を触り、男はタカを思わせる鋭い視線でライを見下ろす。ライは藍の瞳をわずかに細めた。

「貴様に任務だ」

　軍司令からの直接のお達し。つまり、最高レベルの暗殺任務。そんな大物をこの軍は狙うのか。

　軍司令はニタリと嫌な笑みを浮かべる。

「喜べ。貴様が殺すのは、帝国の《死天使》だ」

　ライの肩が微かに揺れた。軍司令は愉しそうに話を続ける。

「貴様なら、やれるだろう？　帝国の犬どもと同類の貴様なら。ガンマの暗殺者とて、不死身ではないのだからな」

「……ですが、今は停戦中です。我が軍が先に彼らに手を出せば、再び戦争が激化すると思われます」

「なに、貴様には教えてやろう。停戦は後数ヶ月と保たんよ。むしろ、始まってから《死天使》に動かれる方が、我々にとって不確定要素となる。それが分からん貴様ではなかろう」

　あと数ヶ月で停戦状態が終わり、再び戦火は燃え上がる。それはおそらく避けられないことなのだ。

「故に、もう一度言おう」

　灰色の髪を撫でつけた軍司令は立ち上がり、ライの前に直立する。

「帝国の《死天使》を殺せ。失敗は許さない」

　ライは顔色を一切動かさぬまま、短く返答した。

「はっ」