烏の三ツ足は水母の骨を攫む

第73話 予感⑰

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「思った通りでかい隠仁（おに）だな」

しとしとと降りしきる雨の中で、杉の大木の影から身を潜めて様子を窺っていた恵果（けいか）は、どこか弾んだ声を上げた。

その大きな手で幾度となく薙刀を握り直している。

「恵果よ、油断するな」

真魚（まお）はたしなめるように目を細めて隣の大男を見やると、腰に差している刀を鞘から抜く。

抜いた刀と同じ色の輝きを放つ銀鼠色の髪は雨に濡れ、頬に張り付いていた。

「三芳（みよし）様」

それぞれ構えた二人の後ろで、腕を組み黙り込んでいた三芳が振り返った。

黒い狩衣（かりぎぬ）姿の烏丸が、すぐそこに控えていた。

「念のため、密蜂（みつばち）を放ちました。大鯰（おおなまず）と雪狼（ゆきおおかみ）を近くに呼び寄せております」

三芳は表情を変えず、微かに首を縦に振った。

「大仰な。我々だけで十分であろうが」

むしろ俺一人でも、と恵果は不服そうに口を曲げ烏丸を見下ろした。

はっ、と真魚が嘲るように息を吐きだす。

「軽佻浮薄（けいちょうふはく）などこかの生臭坊主に、深慮遠謀な烏の爪の垢を煎じて飲ましてやりたいものだな」

真魚が口の端を吊り上げた。

「三本ある脚のうちのいずれかでも効くと良いのだが。間に合わぬやもしれぬ」

酷薄な笑みを浮かべた真魚に恵果は何を、と太く豊かな眉を吊り上げて喰ってかかろうとする。

「お二人とも。三芳様の前でおやめください」

烏丸は些か呆れたような眼差しを向けつつも、自分よりも年長であろう二人の間に割って入る。

「……大鯰は地の下より」

木々の葉を打つ雨音に乗って、三芳の言葉が身体に染み入るように落ちてくる。

三人は瞬時に口を噤むと、三芳に向き直った。

「雪狼は木々の影より、口を開けて控えておれ。事の次第によって密蜂は彼岸へと。花氷（かひょう）へと飛ばせ」

烏丸は無言で頭を下げる。

「武蔵のオニの一族の頭に、魔が憑いたと」

三芳の言葉に顔を上げた烏丸の目が見開かれる。

恵果は舌打ちをし、真魚が眉根を寄せた。

「微かだが。あの隠仁の周りからは、武蔵の頭と同じ匂いがする」

「何と」

隠仁の方を振り返った恵果からは珍しく、いつも浮かんでいる皮肉的な笑みは消えていた。

「……花氷には会いたくないなあ」

烏丸がぼやきながら、腰に差していた刀を鞘からゆるゆると抜く。

真魚は左手に巻き付けていた黒い組み紐を解いた。

紐を形の良い口に咥え、慣れた様子で髪を一つに束ねながら烏丸に目を向ける。

「あやつに連れていかれるのは向こうか、はたまた私等か。お前も心せよ」

烏丸が頷く。

真魚の言葉に今度は恵果が嘲った。

「戯言を。我らが閻魔様の直属、三芳様の一の配下の俺たちが。負けなどすれば、それこそ末代までの嗤い草よ」

三芳が刀を抜いた。

三人がはっとしたように三芳を見つめる。

下ろされた刃はぬらぬらと光り、触れば凍えそうな冷気を放って、目を凝らせばつめたい陽炎のゆらめきが見えるようだった。

「行（ゆ）く」

雨の森を、音もなく歩き出した三芳の後を三人は静かに付き従う。

烏丸の目の端に、遠くの空で稲光が大きく走ったのがちらりと映った。