烏の三ツ足は水母の骨を攫む

第58話 予感②

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まだ日没まで大分間があるというのに、辺りはぼんやりと薄暗い。

空には黒く、厚くて重たげな雲が山の稜線から迫ってきていた。

ひとりの女が、鬱蒼とした森の中を駆けていた。

腰まで伸びた豊かな黒髪は、肩下で緩く束ねられていたが、走るうちに乱れてしまったのだろう、ほつれた髪の毛が汗ばんだ額や頬に張り付いている。

着ていた着物には泥が跳ね、草木の枝葉に引っ掛けでもしたのか、布地は所々ひきつれ裂けていた。

女はぜいぜいと白い顔で荒い息を繰り返し、足を止めた。

美しい瓜実顔（うりざねがお）を苦しそうに歪ませて、後ろを振り返る。

肩で息をする女の腕には、柔らかな布にくるまれた包みが大事そうに抱かれていた。

それは、産まれて間もない赤子の姿であった。

赤子は目を閉じ、時折ふにゃふにゃと声にならない声を上げて、ちいさく口を動かしている。

女はその姿を見ると、ふっと顔を綻ばせた。

ふるんと柔らかな頬に、優しく指をあてる。

「……奥方」

弾かれたように女が振り返った。

「お戻りください」

女の振り返った先には、身の丈よりも高い槍を手に持ち、ヒグマの毛皮を頭から被った大柄な男が立っていた。

その後ろには同じく大槍を携え、アオシカの毛皮を身につけた、細身の男が佇んでいる。

「お身体に障りますぞ。お戻りを」

大柄な男の背中越しに、細身の男が口を開いた。

丁寧な口調だったが、有無を言わせぬものがあった。

口には薄い笑みを浮かべていたが、切長の目は鋭く、突き刺すような視線を女に向けている。

「……嫌じゃ」

女が後ずさる。

細身の男が女に近づこうとするのを、大柄な男が手で制した。

「ウツギ殿」

「なんじゃ。おぬしがやるか、アサマ」

ウツギと呼ばれた細身の男が、口を歪めて大柄な男を見上げた。

アサマは答えず、女に顔を向けた。

「奥方。親父殿が、心配なさっています。もうすぐ、嵐も来る。儂らと共に帰りましょう」

遠くでゴロゴロと雷の鳴る音がした。

じきに雨が降り出すのだろう。

今でしたらまだ……とどこか縋るようなアサマの眼差しを断ち切るように、女は男たちを睨みつけた。

「われは戻らぬ。この子も、戻らぬ」

暗い森の中に、凛とした女の声が響いた。

赤子を抱いた女の腕に力が籠る。

「シマ……」

アサマの太い眉が苦しそうに寄せられ、その丸くて大きな瞳が揺れた。

女は一瞬はっとしたような顔で、アサマを見上げた。

「誠に残念ながら。母上には話が通じぬようですな」

ウツギが大げさに溜め息をついてみせた。

大義そうな様子で槍を構える。

女とアサマに緊張が走る。

「待たれよ、ウツギ殿。シマは」

「否。もう十分待った」

ウツギは中途、アサマから奪うようにして言葉を被せた。

「女が拒めば、叩き斬ってでも連れ戻せとの命を忘れたか」

氷のような温度のない目がアサマを射抜き、そして赤子を抱くシマへと移る。

シマは姿勢を低くし、そっと片手を赤子から離した。そのまま腰に差していた大ぶりの山刀に手を伸ばし、一思いに抜いて顔の前で構える。

その刃は鋭く研がれ、切先は刀のように剃っていた。

「無駄な足掻きを。その心意気だけは買ってやりましょうぞ」

ウツギが冷笑を浮かべて槍を振り上げたのと、シマが身を捻るようにして山刀を投げつけたのは同時だった。

シマの山刀はひゅんっと勢いよく弧を描いて、ウツギの大槍の柄にぶすりと突き刺さる。

「何」

刀が刺さって重心を崩したウツギの槍の穂先が、シマの鼻先を掠める。

シマは後ろに飛び退くと、そのままくるりと背を向けて、また森の奥へと駆け出した。

「アサマ、逃すな」

ウツギが苛立たしげに叫ぶ。

遠心力が掛かって深々と刺さった山刀は、ウツギが渾身の力を込めて引き抜こうとしても中々抜けなかった。

アサマはうなずいてシマの後を追う。

シマは早い。

森の中をまるで風が通り抜けるように、赤子を抱えながらもするすると駆けていく。

だが、昔から仲間内でアサマの駿足には敵う者はいなかった。

アサマは追いつくと、シマの肩に手を伸ばす。

肩を掴まれたシマは振り向き様、衣の懐から小ぶりの刀を取り出すと、アサマの頬を切りつけた。

「シマ」

アサマの左頬から、血が流れた。

振り返ったシマの目は爛々と輝き、形の良い口からはちいさな牙が覗いていて、微かな唸り声が漏れていた。

「すまぬ。おぬしを、守ってやれなかった」

アサマは頬から血を流したまま、呟くように詫びた。

「……われはもう覚悟はできておる」

シマはそう言うと、アサマから距離を取りつつ懐刀を胸元へと戻し入れた。

静かに息を整えながら、腕の中に眠る我が子に目を落とす。

「だが、この子はあそこに戻れば修羅の道を歩むことになる。それだけは助けてやりたいのじゃ」

シマは愛おしげに赤子を見つめる。

腕の中で気持ちよさそうに眠っている我が子のおでこを撫でれば、ぽやぽやとした産毛の生際には左右に一つずつ、ちいさなこぶのようなものがあった。

それはまだ柔らかく、まろやかに隆起している。

シマは祈るように目を閉じて、赤子を優しく抱きしめた。

「シマ。よく聞け」

すぐ側で太く、静かな声が響き、シマは目を開けた。

アサマがシマの目の前に立っていた。

強い光を湛えた大きな瞳の中に、シマと赤子が映っている。

「儂に案がある。任せてはもらえぬか」

アサマは心を決めたように、口を開いた。