烏の三ツ足は水母の骨を攫む

第56話 薫陶㉑完結

冥府に於かれた関所内の詰所では、弍の隊員たちが一堂に会していた。

所狭しと隊員たちが並ぶ中、その視線の先には隊長の真魚（まお）がいる。

「皆の者」

真魚の低いがよく通る声が響き渡ると、それまで溢れていたざわめきはぴたりと止んで静まり返った。

「既に知らせていた通りだが。喜ばしいことに、今日より我が隊に新しく仲間が増える」

真魚はそう告げると、後ろに控えていた黒母衣（くろほろ）を纏った小柄な影に顎をしゃくって、ほれ、と促してみせた。

はい！　と元気のよい声と共に、上背のある真魚の後ろから、ぴょんと飛び出たその影は。

「四ノ隊より移籍しました、巌虎（いわとら）の美墨（みすみ）です。よろしくお願いします」

美墨が深々と頭を下げる。

真魚は腕を組みながら、こちらを見つめている隊員たちを見渡した。

「皆に最初に言っておこう。美墨は『犬』……の、候補の一人である」

美墨が弾かれたように顔を上げる。つり目がちの目が大きく見開かれている。

「えっ候補ぉ！？　すぐになれるんじゃないんですか？」

前列に立っていた青嵐（せいらん）が、笑いを噛み殺したような顔で美墨を見ている。

その隣で一色（いっしき）は、当たり前だというように呆れた顔で溜め息をついていた。

そんな二人をじろりと睨む美墨に、真魚はどこか面白がるように視線を落としたが、すぐに真面目臭った顔に戻すと口を開いた。

「何を戯（たわ）けた事を。弐を見縊（みくび）るでないわ。皆、『犬』を目指して日々しのぎを削っておるのだ」

真魚が口の端を吊り上げる。

「……どうしても『犬』なりたいのであれば、早々に武功を挙げることだな」

犬、と、美墨は悔しそうに呟いて、だが何かをふりきるようにそのちいさな頭をふるりと震わせた。

「望むところです」

美墨の紫がかった、暗い青の瞳が爛（らん）と輝いた。

そんな美墨を満足気に眺めてから、真魚ははたと思い出した顔で口を開いた。

「時にそなた、蜂須賀（はちすが）から聞いたが、刀は」

美墨は背中に背負っていた黒くて大きな筒状の鞘から、一本の大筆を引き抜いてみせた。

隊員たちの間にどよめきが走る。

「はい。私はこれと、自分の墨で充分です」

美墨は筆の穂先を上にして、地につけた。

それは美墨の背よりも高い、大きな筆であった。

「……何やら大仰なものを背負っているかと思えば」

真魚は腕を組んだまま目を細めた。

大筆の軸は黒く、硬い水牛の角製のものだ。

尾骨（びこつ）と呼ばれる彼女が握る軸の先には、弍の隊員たちが刀の柄頭（つかがしら）に巻いているものと同じ赤色の房紐が巻かれている。

筆の穂は細光鋒（さいこうほう）と呼ばれる、雄の山羊の首筋からしか採れないという白く滑らかな羊毛が使われていた。

たっぷりと豊かな穂を持つその筆は、ダルマ軸という。

それは持ち手部分は細いが、穂に向かうにしたがって衣が大きく裾を広げたような形状であり、美墨の華奢な手でも難なく握れるよう配慮されていた。

「……まぁ、必ず刀であることが定められている訳でもない。それで障りなく隠仁（おに）を斬れるのであれば、良かろう」

鷹揚にうなずいた真魚に美墨は頭を下げると、改めて皆の前に向き直った。

「弍の先輩方に比べれば、あたしなど、四で暴れ回っていた一匹の獣にすぎないでしょう。

いつぞやは隊務の帰りに隠仁を見つけ、夢中で追い掛けるあまり、皆さんとかち合ったこともありました」

その節は、出過ぎた真似をして申し訳ありませんでした、と美墨は隊員たちへ頭を下げた。

青嵐と一色がおっと、意外そうな顔をして互いに目を合わせる。

「ただ、闇雲に暴れていた訳ではありません」

美墨はゆっくりと顔を上げる。

「遠き昔、三ツ足の烏がスメラミコトの導き手を担ったように。烏は、その者の向かうべきところを示し、教え導き、苦楽を共にします。その者を信じ続け、寄り添い続け、その旅の終わりまで見届ける」

真魚や隊員たちは皆黙って、美墨の言葉に静かに耳を傾けている。

「あたしは四でずっと、烏丸隊長に育てていただきました。あたしらしく在れるように、隊長はいつも縛ることなく、制することなく、ただ側にいました。もちろん何かあれば嘴を挟んできたし、その翼で守ってくれたけど。あたしをいつも、好きなようにさせてくれた」

美墨は大筆を握る手に力を込めた。

「あたしは、ずっと出会いたかった自分に出会うために、ここに来ました」

ぎゅっと目を瞑って、あの日、山にいたあの子もきっと、と口の中で呟くとゆっくりと瞼を開けた。

「烏から受けた薫陶は、摩滅（まめつ）の道でも行先を照らす灯火となると。あたしはそう信じています」

美墨の瞳が揺れる。

真魚はじんわりと、美しくも不敵な笑みを浮かべて彼女を見下ろした。

「安心しろ。この弍も、烏の古巣よ」

美墨は真魚に向かって力強く頷くと、目の前の隊員たちへ顔を戻した。

「それでは先輩方。どうぞお手柔らかに」

そう言うやいなや、地に立てていた大筆をくるりと両手で返したかと思うと、頭上で綺麗な円を描くようにして、しゃんと鞘に納めた。

おおっ、と隊員たちの間で声が上がる。

青嵐がやれやれといった顔をしながらも笑って、新しい仲間に言葉を掛ける。

「この、目立ちたがりめ」

「昨日帰ってから徹夜で練習したもの。ここでお披露目しとかなきゃ」

そう言うと、美墨はにやっと嗤った。

そして今一度、皆に向かって深く頭を下げたのだった。