烏の三ツ足は水母の骨を攫む

第46話 薫陶⑪

「巌虎（いわとら）殿」

関所にある大番所（おおばんしょ）の待合に通されてしばらくすると、赤みがかった板戸の外から名を呼ばれた。

「はーい」

あたしは返事をする。

「依頼人を、お連れしました」

どうぞ、と声を掛けると戸が開く。

そこには、白い袈裟頭巾（けさずきん）を頭から被り、その下には法衣（ほうえ）を纏った僧衆が控えていた。

「美墨（みすみ）殿」

大柄な僧衆の後ろから、小柄な着物姿の男が顔を出す。

「おっさん！」

この間は本当にありがとう、助かったー！　と、あたしがおっさんに駆け寄るのを見て、僧衆は驚いたように目を見開いた。

では、私はここで。また一刻後に迎えに参りますと、僧衆の彼はそそくさと出て行く。

「……あまり距離が近いと、お叱りを受けませんか」

おっさんは心配そうにあたしを見た。

「いいの、いいの。あたしはずっとこんなんだから。そもそも、壱は皆んなお堅いのよね。

まあ、何かあっても隊長にいくだけだし、大丈夫」

隊長さんがすこし可哀相ですね、と、おっさんがちいさく笑った。

「はい、そこ座って」

あたしは座布団におっさんを座らせて、用意されていたお茶を勧める。

二人でずずっと、熱い緑茶をすすった。

やかんが掛けられた囲炉裏の炭が、時おりぱちぱちと音を立てている。

「おっさんは、絵師だったんだね」

あたしは一口飲んだ後の湯呑みを、手のひらでゆっくりと弄んだ。

おっさんはまたお茶をすすってから、はい、とにっこり笑った。

「そんな大層な者ではないですが」

ふうん？　と、あたしは首を傾げる。

あたしは絵とか芸術とかよく分からないけど、やっぱりおっさんは奥ゆかしい人なんだなと思った。

……と、 足が痛くなってきた。

正座は苦手だ。

よいしょ、と胡坐（あぐら）をかく。

今日は袴姿だからこれもまあ、様になるだろう。

「おっさんも、崩していいよ」

私はこのままで大丈夫ですよ、と、おっさんは姿勢を崩さなかった。

ちょこんと座布団の上に正座をしたまま、優雅にお茶を飲んでいる。

「……あたし、おっさんと違ってがさつだから、見てて色々冷や冷やしたでしょ」

ごめんね、と言うと、おっさんは微笑んだまま、ゆるゆると首を横に振った。

「貴女は、私が依頼したことを、やり遂げてくださいました」

「それなら良かった」

あたしは湯呑みを畳に置くと、うーんと、腕を伸ばして背中を反らせた。

「……なんで自分のことって、よく分からなくなっちゃうんだろうね」

おっさんは、静かに笑みを湛えたまま、何も言わなかった。

「やりたいことって、本当はずっと自分の中にあるはずなのにね。なんでいつの間にか、見えなくなっちゃうんだろう」　

あたしはぬるくなってきたお茶を、一気に飲み干した。

囲炉裏に掛けてあったやかんを外して、急須に湯を注ぐ。

「私が、絵師として世に出たのは、還暦を過ぎてからでした」

あたしがやかんを戻して、おっさんの湯呑みにお茶を注ごうとした時だった。

おっさんは、ゆっくりと口を開いた。