烏の三ツ足は水母の骨を攫む

第44話 薫陶⑨

「で、あんたは今日もさぼりなわけ？」

鳥居を抜けて、前を軽快な足取りで進んでいくミスミが、俺を振り返った。

「……ちゃんと、今日は、休み取ったよ」

今日こそはミスミのペースについていこうと決めていたのだが。

案の定、基本駆け足のミスミに、俺は途中から息が上がって、やっとの思いで返事を絞り出す。

ふうん、と、ミスミは楽しそうに笑った。

「咽喉が渇いた……」

若干汗ばんできた額を、そっと拭う。

「あっあそこじゃない」

そんな俺など構いもせずに、ミスミはさらにスピードを上げて山道を駆けていく。

「マジかよ。あんなちっこいくせに。どこまで元気なんだ」

スタミナお化け……と呟いた俺を、ミスミははあ？　と立ち止まって、軽く睨む。

今日のミスミは、黒のキャップに、淡いカーキ色の厚手のスウェットの上下だった。

スウェットは肩が落ちた、所謂ドロップショルダーという奴で、今日は珍しく上着を羽織っていた。

ただそれは上着と言っても、黒のダウンベストだったが。

「寒くないのかよ」

「全然！」

俺が隣に追いつくと、ミスミはまた先を歩き出す。

踊るように軽やかなミスミの足元は黒いマウンテンブーツで、その一番上からは薄いブラウンのボアが覗いていた。

「……今日もまた、お洒落ではあるのが、悔しいんだよなあ」

そのセンスの良い後輩とやらを、こっちで引き抜きたいくらいだ、と、ぶつぶつ言っている俺を相手にもせず、ミスミは上へと顎をしゃくった。

「ほら、あそこよ」

山道から右、さらに山肌に伸びた石段を上った先に、古い鳥居が立っていた。

鳥居には、飾り気のない扁額（へんがく）が掛けられている。

そこには『遙拝殿（ようはいでん）』と、流れるような字体で、その名が記されていた。

また上るのかと正直辟易するも、ここまで来たならばと自分を奮い立たせる。

背負っていたリュックサックから、ペットボトルのお茶を取り出して咽喉を潤おした。

「行くわよ」

ミスミは変わらず軽々と、俺は最早合わせるのは諦めて、それぞれのペースで石段を上り始める。

石段の左右にはたくさんの石灯籠が並んでいた。

角度によっては灯籠の中に陽の光が入って、明かりが灯されたように見える。

いち、に、さん、し……。

目の端に映り込む灯籠を無意識に数えながら、石段を上っていく。

ふと、石灯籠が視界から姿を消した。

顔を上げてみれば、頭上には青銅色の鳥居が静かにこちらを見下ろしていた。

「やっと、着いた……」

ふっと小さく息を吐いて鳥居を潜（くぐ）る。

平日なのもあってか拝殿に人気は無く、ミスミと俺だけだった。　

ここからは文字通り遙か遠くに臨む、三峯神社の奥宮を礼拝することができる。

何物にも遮られることのない抜けるような空は、地上で見るよりも近くにあって。

手を伸ばせば、そのどこまでも深い青に触れることができそうな気さえする。

「綺麗ね」

隣でミスミが呟いた。

厳かに連なる奥秩父の山々に手を合わせて、俺はそっと目を閉じた。