烏の三ツ足は水母の骨を攫む

第28話 自由⑨

雪狼の隣を、刀を横に構えた短髪の、黒い母衣（ほろ）姿の男が駆け抜けた。

黒い炎の固まりとなった男が突き出す刃を、横から弾くようにして防ぎながらも、徐々に間合いを詰めていく。

「すまん。遅くなった」

その後に続くように駆けてきた、もう一人。

同じく黒い母衣姿の、黒髪を顎下（あごした）で綺麗に切り揃えたおかっぱ頭の男が、雪狼に短く詫びた。

雪狼は、ちいさく唸った。

黒髪の男は無言で頷くと、短髪の男の後を追って、燃え上がる隠仁（おに）に刀を振り上げる。

「すずさん！　烏丸隊長！」

雪狼はその身を人の姿に戻すと、すずを庇うようにして立つ烏丸の元へと走った。

「安心しろ。お嬢さんは無事だ」

烏丸はすっと身を引いて、すずを雪狼に託す。

「椿さん」

「良かった。すずさんが、無事で」

「ごめんなさい。わたしが、外に出たから」

すずの瞳が、涙で溢れる。

雪狼が首を振る。

「鈴を鳴らしてくれて、良かったです。本当に」

雪狼がかがんで、すずの頭を撫でた。

「わたしよりも、この人が」

頬に雫を伝わせたすずが、振り返って烏丸を見上げた。

はっとして、雪狼が烏丸を見上げる。

微かに、烏丸からは血の匂いがしていた。

「かすっただけだ。問題ない」

烏丸は、左手を隠すように、ダウンジャケットのポケットに突っ込んだ。

烏丸のすこし向こうには、隠仁が放った刃が、まだ黒い炎に包まれたまま転がっていた。

その刀身には黒い羽根と、血がこびりついていた。

雪狼が振り返る。

瞳が、燃えるように光る。

その鋭い双眸は、黒母衣姿の二人と刃を交える隠仁に向けられていた。

低い唸り声が、咽喉の奥から出る。

白く輝く髪が怒りを纏い、風もないのに浮かび上がった。

すずが怯えたように後ずさる。

「真椿」

烏丸がゆっくりと静かな声で、雪狼を制した。

「俺は大丈夫だ。お前は、お前の務めを果たせ。互いに、とうの昔に、刀は置いてきただろう」

あれは、あいつらに任せろ。

真椿。

雪狼は烏丸の言葉を聞きながら、ゆっくり振り返ると、頷いた。

隠仁から視線を無理矢理引き剝がすようにして、目を瞑る。

「……椿さん」

すずが、そっと雪狼の手を握った。

ちいさく、あたたかな手は震えていた。

雪狼が大きく息を吐いて、目を開けた。

「すずさんを、怖がらせてしまいました。すみませんでした」

もう、その瞳からは燃え上がるような怒りは姿を消していた。

雪狼が、すずの手を握りなおす。

烏丸は隠仁を見つめた。

「じき、終わる」

烏丸のダウンジャケットの内側から、小さな黒い影が飛び出た。

ぶうん、と、虫の羽音がする。

「警察に知らせる。あとは人間たちの出番だ」

黒髪の男が、隠仁の振り回す刃を叩き落として、その首元に刀を突き付ける。

短髪の男が、黒く燃え上がる炎のど真ん中を、刀で突き刺した。

この世とは思えぬ、恐ろしい叫び声が上がり、思わずすずは耳を塞いだ。

雪狼はかがんで、すずの頭を抱える。

黒い炎は叫びながら男の体を離れると、上へ逃れるように昇ろうしたが、すぐにぐずぐずとくすぶって、跡形もなく消え去った。

灰色の帽子を被った男は、気を失ったかのように、地面にうつぶせになって横たわっていた。

そのすぐ近くには、包丁が一つ、落ちている。

遠くで、サイレンの音がした。