烏の三ツ足は水母の骨を攫む

第27話 自由⑧

椿さんが低いうなり声を上げながら、わたしをかばうようにして、前に進み出た。

男の人は、今日はたいしておどろいていないように見えた。

「また、キたな」

男の人が、口の端を上げた。

何か、変だ。

雑音が混じっているかのように、声がゆがむ。

椿さんが、白い鼻すじに深いしわをきざんだ。

男の人が、包丁を振り上げる。

外灯の光を受けて、刃がぬらぬらと光った。

「椿さん……！」

椿さんは体を低くすると、次のしゅんかん、男の人へ飛びかかった。

うなり声と、男の人のどなり声が入り混じる。

男の人が刃物を振り下ろすたび、椿さんはくるりと身をひるがえしてよける。

椿さんの白くてきれいな毛が、時おりぱっと闇に散った。

何か、おかしい。

男の人の動きが、昨日とはまるで違っている。

速すぎて、まるで別人みたいだ。

「じゃまナ、犬め」

男の人が、包丁の刃をなめて笑った。

鳥はだが立つ。

椿さんが目を細めて、白く光る毛を逆立てた。

男の人が笑いながら包丁を振り上げた。

その時、炎のようなものが、男の人を包んだ。

それはぱちぱちと、夏に林間学校でやったキャンプファイヤーのような、勢いよくはぜる音を立てていた。

でも、あの時と違うのは。

炎は、黒くにごっていて。

そこから伝わってくるのは、こごえてしまいそうになるくらいの、冷気だった。

「ひと思イに、やってやロう」

男の人が握りしめていた包丁に、その黒い炎が乗り移っていく。

椿さんがそののどを天に向けて、オオーンとないた。

男の人が、びくっとしたように、いっしゅん動きを止めた。

黒い炎が、すこし弱まった気がした。

椿さんは左右に走りながら、男の人の刃物をさけるようにして、じょじょに間合いをつめていく。

「この、やろウ」

男の人が、宙をかく切っ先にいらだちをにじませる。

椿さんが、その大きな口から白いきばをのぞかせた。

目にも止まらぬ速さで、男の人が包丁を握る左手にかみつく。

椿さんのきばで、黒い炎はさかれるように分かれて燃え上がった。

「くそおオオ」

男の人はもう、炎に全身飲まれてしまっていた。

ぱちぱちと、はぜる音が強くなる。

右手で椿さんを引きはなそうとするけど、椿さんのきばはゆるぎもしない。

頭から、炎の柱が二つ、立ちのぼった。

目があったはずの場所には、あやしげに光る赤い火が、ちろちろとゆれている。

「お……に……」

思わず、口からこぼれたその言葉に、男の人だったそれが、反応した。

ぬらぬらと、かま首をもたげて、赤い目がわたしをとらえる。

右手が椿さんからはなれて、炎の中へ戻っていった。

そして、再び取り出されたそこには。

かみついていた、椿さんの金色の瞳が大きく見開かれる。

右手には、もう一本、包丁がにぎられていた。

黒い炎が、その刀身をまた、なめるようにうめつくしていく。

右手が、ゆるゆると振り上げられた。

赤い目は、わたしをとらえたまま。

すず、さん……！

頭の奥で、椿さんの声が、聞こえた。

椿さんが、かみついていた左手からきばをはなして。

わたしの方へかけてこようとするすがたが、ちらりとうつった。

炎から投げ放たれたそれは、わたしに向かって真っ直ぐに飛んでくる。

炎が、わたしの前で黒く燃え上がる。

その時。

風が吹いた。

視界が、黒で染まる。

でも、炎のそれじゃない。

これは、つばさ。

黒よりも、さらに深く、青みががった。

「よく、やった」

その人は、わたしを抱いたまま、椿さんを振り返った。

「今、猿と雉が来る」

その人の後ろから、刀を振りかざして飛び上がる、二つの人影がうかんだ。