烏の三ツ足は水母の骨を攫む

第24話 自由⑤

雪狼はひとり、神社の鳥居の前に立っていた。

小高い山の中腹に建てられたそれは、鳥居の前に立てば、街全体をゆうに一望できた。

西日に染まった赤い街をとらえるその眼差しは、鋭く、険しかった。

それはまるで、茂みに息をひそめて隠れる獲物を、その眼光でつぶさにあぶり出す、老練な鷹のようだった。

その目は西から射す光を受けて、角度によっては琥珀色にも、金色にも輝いている。

「雪狼」

振り返ると、後ろの石灯籠の影が動いた。

「烏丸隊長」

厚手の黒のダウンジャケットに、黒無地のデニム。

ダウンの下にはさらに、同色のブルゾンを重ねた烏丸が現れた。

「……今日、そんなにお寒かったですか」

寒いよ、と烏丸は着ているタートルネックの首元を伸ばした。

あたたかそうなニット、そして足元のブーツはブラウンで揃えている。

若干、着ぶくれていらっしゃいます、と真面目な顔で言い放ってくる雪狼に、そんなの自分でもわかってるわ、と烏丸は些かぶっきらぼうに返した。

「嫌な空気だな」

烏丸が雪狼の隣に並んで、街を眺めた。

雪狼がうなずく。

「もうすぐ、立春だからだとは思いますが、それにしても。これはまた、今までとは別のものも……」

「ああ。ここ三十年くらいで、新たに根付いた、祭りの影響が出始めているのかもしれないな」

烏丸が目を細めた。

「年々、勢いが増してきているからなあ。こうも熱を帯びていくと、俺たちも動きを考えないといけない」

まあ、それは冥府も考えているだろうが、と烏丸は呟いた。

「弐ノ隊の猿と雉を、先程、街で見ました。そこまで大物ではないと思いますが」

「お前が昨日の夜に除（よ）けた魔も、まだそこまでの力は無かったが。用心に越したことはない」

「娘には、守りの鈴を持たせました。しばらくはここに留まり、務めを果たすと共に、弐ノ隊の援護にまわります」

烏丸は良いだろう、とうなずいた。

「姉さんにも言っておこう。またあいつらと、喧嘩されちゃ敵わないからな」

「隠仁（おに）退治に、縄張り争いを持ち込むなど。……くだらない」

雪狼がいまいましげに呟くと、烏丸はまあまあ、となだめるように背中を軽くたたいた。

「それにしても、珍しいこともあるもんだな」

烏丸が思い出したように、口を開く。

「真椿。お前が人に教えるなんて、何百年ぶりだ？」

「何百年は、言いすぎです。せいぜい、八十年ぶりくらいでしょう」

雪狼が、不服そうに口を挟んだ。

「懐かしいな」

烏丸は、思い出すように目を閉じた。

雪山に、静かに咲いていた白い椿。

雪中花。

あれは、まだ、人の世界で生きていた頃。

「あいつだけじゃ、ありませんよ」

烏丸が目を開く。

「あなたに名付けていただいて、生きることが始まったのは」

雪狼は、真っ直ぐ烏丸を見ていた。

烏丸が口許を緩める。

「いつになく、素直だな」

雪狼は、ふいと顔を街へと戻した。

「狐に、つままれでもしましたかね」