烏の三ツ足は水母の骨を攫む

第20話 自由①

「またですか。烏丸隊長！」

関所内に、甲高い声が響いた。

「そう言ってくれるな、蜂須賀（はちすが）……」

烏丸はげんなりとした様子で、自分の隣を歩く小柄な少女に呟いた。

「私がここに来てからでも、もう、三回目ですよ。再発行するの」

今回は無くした訳じゃないんだが……あいつが持っていきたいっていうから、はなむけのようなもので……と、烏丸がぼやいた。

そんな烏丸を横目に、蜂須賀が思い出したように尋ねる。

「そうそう、赤狐の札、お持ちですよね？　お預かりします」

烏丸は頷くと、母衣（ほろ）の内側から、赤狐の御門鑑（おもんかん）を取り出した。

蜂須賀が、そのちいさな手で木札を受け取る。

「……とうとう茜も行っちゃいましたか。寂しくなりましたね」

「やかましい奴だったからな」

またそんな言い方をして、と笑う蜂須賀の瞳が、すこし寂しげに揺れる。

はち、と言いかけたところで、名を呼ばれた。

「烏丸隊長！」

「雪狼（ゆきおおかみ）か」

呼ばれた声の方に目を向ける。

背の高い、白い長髪の男がこちらへと向かってくるところだった。

烏丸と同じ隊袴に、黒い母衣を纏っている。

「お戻りでしたか」

「色々とやることがあってな。しばらくはこっちにいる」

「隊長。私、先に番所に戻りますね。再発行の手続きしておきますから、大御門（だいごもん）を通る前に寄ってください」

「これは失礼しました。蜂須賀さん」

烏丸の後ろから顔を出した蜂須賀に、雪狼は今更ながら気づいたようだ。

「いらっしゃったのですね。ちいさくて見えませんでした」

雪狼が慇懃に、頭を下げる。

「あんたね、最後の一言こそ失礼よ」

蜂須賀が、彼を軽く睨む。

烏丸に一礼すると、青鈍色（あおにびいろ）に染め上げられた、大きな幕が張られた館の中へ、ぷりぷりとした様子で入っていってしまった。

「……ああ見えて、お前の大先輩だぞ」

雪狼は無言で頭を下げると、下を向いたまま、静かに口を開いた。

「赤狐は、伏見へ行ったと」

「ああ。お前の方が先だろうと、最後に吠えてたな」

雪狼が顔を上げる。

「人のこと、鉄面皮だなんだと言っておいて」

彼は眉根を寄せて、その整った顔をすこし歪めた。

烏丸は意外そうに、へえ、と小さく呟く。

「お前も、見送ってくれていたか」

「……仲間が去る時は、何となく、感じるものですから。ちょうど此岸におりましたし、それだけです」

雪狼は目線を、足元に落とした。

そうか、と烏丸が口許を緩める。

「今日はもう、区切りついたんだろう？　與土（よど）の親父のところに行くか。蜂須賀も誘って。こんな寒い夜は熱燗に限る」

雪狼は無言で頷いた。

蜂須賀の待つ番所の中へと烏丸とふたり、幕をくぐり、入っていく。