烏の三ツ足は水母の骨を攫む

第19話 名前⑬完結

病院から駅まで伸びる並木道を、一人の男が歩いていた。

男のすこし先には、仲良く手を繋いて歩く、夫婦の姿があった。

男は途中で立ち止まり、しばらくふたりの姿を眺めていたが。

ふと隣の銀杏の木を見上げて、声を掛けた。

「お疲れ様」

「烏丸！」

銀杏の木の枝から、赤狐が顔を出した。

「だから……せめて呼び捨ては」

うんざりとした顔で、烏丸は目を瞑る。

はいはーい、と、赤狐はいつもの軽い調子で返すと、ひらりと身体を回転させて、烏丸の前に降り立った。

「見に来てくれたんですねー！」

やっさしーい！　と茶化す赤狐を適当にあしらって。

烏丸はコートの胸ポケットから、黒の万年筆と、和綴じの小さな古い手帳を取り出した。

表紙には達筆な字で、『四ノ隊　隊員記録』と、したためられている。

烏丸は慣れた手つきで手帳を開くと、その紙面に何やら書き付け始めた。

「相変わらず、筆じゃないと下手な字ですねー」

そう言って後ろから覗き込んだ赤狐を、文字通り一蹴り入れて、一蹴する。

「うおっいってー！　おお、こわ」

触らぬ烏に祟りなし……と言って、赤狐が足を擦（さす）る。

一向に口の減らない赤狐に無視を決め込んで、烏丸は目にも止まらぬ速さで筆を走らせていく。

その隣でひとしきり足を擦り終えてから、赤狐は視線を元に戻した。

手を繋いで歩くふたりは、ゆっくりと並木道を進んでいく。

その姿を見ながら赤狐は驚いたように、でもどこか嬉しそうに、呟いた。

「まさか、俺の名前をつけてもらえるなんてねー」

あれから、一年が過ぎようとしていた。

人の時の流れは、驚くほど早い。

あの日から、まだ十日も経っていないように思うのに。

そんなことを思いながら見守っていたふたりの姿は、すっかりちいさくなっていた。

随分と、遠くへと行ってしまったな。

赤狐がぼんやり眺めていると、それまで絶え間なくカリカリと、小気味よく流れていた書き音が止んだ。

「お前は。不用意に、自分の名前を明かしすぎだ」

烏丸は書き終えたのか、ぱたんと手帳を閉じると、万年筆と一緒に、再びコートのポケットに仕舞う。

「なんでだよー。烏丸だって、大っぴらにしてるでしょ」

お前とは格が違う、と烏丸がつめたく言い放つ。

ひっでー！　と赤狐が口を尖らせた。

烏丸が、いつになく、真面目な顔になる。

「真（まこと）の名は、守りにもなるが、時に弱みにもなる。俺たちは隠仁（おに）からしたら邪魔な存在だ。それを忘れるな」

だからこれからも、必要な時には俺の名前を使え、と、烏丸は続けた。

「……気に入ってるんだ。烏丸にもらった、この名前が」

赤狐は呟くように言った。

「俺が昔、隠仁に付け入られて、妖狐として生きていた時に救い上げてくれた名だから」

烏丸はしばらく黙っていたが、不意に、その口許を緩めた。

「まあ。今回の一連の結果は、お前のお手柄だな。本当に、よくやった。依頼人が生まれる前の赤子で、だいぶ苦戦もしていたようだが」

「それはほんとに！　あんなに、ちっちゃくて若い子初めてで。最初、何言ってんのか全然わかんなかったし。ほんと苦労したー！」

赤狐が大袈裟に肩をすくめる。

「若い子って……。まあ、それはそうだが」

でも、と赤狐は言葉を続けた。

「あの子が伝えたかったこと。本当に、何の混じりけもない、あの人への感謝だけだった。ただひたすら、純粋に伝えたかったんだ。ありがとうって。

あの時、海も力を貸してくれた気がする」

ふわりと潮の香りがしたような気がして、赤狐は鼻を上へ向けた。

烏丸は黙って、その姿を見守る。

ふと、赤狐の体が白い光に包まれた。

「え……？　これって」

「迎えが来たな」

慌てる赤狐と対照的に、落ち着きを払った烏丸が淡々と告げる。

「心配するな、行先は伏見だ。大御所中の大御所だぞ、失礼のないようにしろよ」

口から先に生まれてきたようなお前だから。他の眷属の奴らとうまくやっていけるか、正直心配だが……と、焦る赤狐を横目に、烏丸が独りごちる。

「ええ！？　なんで今！？　なんで俺！？」

その光は徐々に強さを増して、赤狐の体をすこしずつ浮かび上がらせていく。

「他にもっといるでしょ。ほら、あの真面目で、お堅い、鉄面皮の。狼さんとか！」

赤狐は叫びながら、手足をばたつかせる。

「……お前、後半ただの悪口だったぞ」

烏丸が呆れたように、赤狐を見やる。

「嫌だよ、だって俺、まだ烏丸と」

烏丸が、ゆっくりと赤狐を見上げる。

「お前は十分徳を積んだ。

これまで長きに渡って、依頼人の願いを叶え続けた。最後には、新たな命をも繋いだんだ。そんなお前を、稲荷の総本山が、眷属に加えてやってもいいと仰せだ。これに勝る誉れはないだろう」

赤狐は、がっくりと首をうなだれた。

「俺、伏見とか、そんなでっかいとこ。絶対向いてないと思うんですけど……」

今にも消え入りそうな声で、赤狐が弱々しく呟く。

「まったく。華々しく栄転していく奴の顔とは思えんな」

烏丸は溜息をつくと、ぐっとその背を伸ばして、赤狐の頭を乱暴に撫でた。

「茜。どこへ行っても、会えなくなっても。お前はこれからも大切な仲間で、俺の弟だ」

赤茶色の瞳が揺れて、茜の中の烏丸の姿が滲んだ。

光の中で、茜は、狐の姿に戻っていた。

瞳と同じ色の、ふさふさとした尾が揺れる。

茜がちいさく啼いた。

しょうがねぇな、と烏丸は呟くと、パンツのポケットから、濡羽色の御門鑑（おもんかん）を取り出した。

ぎゅっと握り、思いっきり振りかぶる。

烏丸は、すっかり上へと浮かび上がった光の中に、それを投げ入れた。

光の中で、茜が大きく口を開けて、御門鑑を受け止めたのが見えた。

浮かび上がった光が、西から差す陽の光と溶け合う。

今日の茜空は、きっと、あの都まで続いているのだろう。

からん。

空から乾いた音を立てて、一つの木札が降ってきた。

拾い上げて、その印を確かめる。

木札には、烏丸のものと同じく〈冥府（めいふ）　御門鑑（おもんかん）〉と。

そして、裏には〈黒母衣衆（くろほろしゅう）　四ノ隊　赤狐〉と、焼き印が押されていた。

行ったか。

さっきまでは、自分の御門鑑が入っていたパンツのポケットに、今度は赤狐のそれを、静かに仕舞う。

「あの時の、狐の子か」

後ろから声を掛けられて、烏丸は振り返った。

「姉さん」

そこには、銀鼠色に輝く長髪を一つに束ねた、一人の背の高い女性が立っていた。

黒い隊袴の上には、黒よりさらに深く、青みがかった濡羽色の母衣を纏っている。

母衣の下から覗く腰元には、二振りの刀と、古めかしい木札が覗いていた。

黒く染め上げられたそれには、〈黒母衣衆　弐ノ隊　真魚（まお）〉と焼印が押してある。

「隠仁退治の、帰りでしたか」

真魚はうなずくと、髪と同じ銀色の目を細めて、烏丸を見やった。

「だいぶ、あの狐の子を可愛がっておったろう。寂しくなったな」

「……こちらの時でいえば、二百年近く。共におりました。もう十分、眷属としてやっていけるでしょう」

まあ、あいつのことだから。向こうでも長く修行を積むと思いますが、と忘れず付け加える。

「もう、そんな前になるのか。あの子を斬ろうとした源（みなもと）の太刀を、お前の御門鑑が弾き飛ばしたのは」

烏丸が無言で、頭を下げた。

「今思えば、なかなか見ものだったな」

つんと通った鼻筋に軽く皴を寄せて、くくっと笑う。

「四ノ隊の仕事も、性に合っているのだろうが」

真魚は、烏丸に、その美しい顔をずいと近づけた。

「相、変わらず。お主が弐ノ隊へ帰ってくるのを待っておるぞ。源も、皆も。私もな」

烏丸は改めて、深々と頭を下げた。

すっと烏丸から身を離すと、真魚は母衣を翻した。

「またな、烏丸」

そう言い残して、真魚は立ち並ぶ銀杏の間へと、姿を消した。

一人、残された烏丸は、大きく息を吐く。

「……久しぶりに、めちゃくちゃ、肝が冷えた」

烏丸は、そして、果たして何度目になるのか、またもや御門鑑を手放してしまったことに気づいたのだった。