烏の三ツ足は水母の骨を攫む

第17話 名前⑪

ゆっくりと、ドアの内側についたハンドルを回して、車の窓を開ける。

遠くに、潮の香りがした。

茜が乗ってきたのは、古いパジェロだった。

車高が高く、大きな車体を持つパジェロは、雪道でも危なげなく走っている。

「もうすぐだよ」

車のハンドルを握る茜が、遠くに目をやる。

窓からは吹き込んでくる空気には、まだ仄かに残った夜の余韻と、これから始まる朝の予感が入り混じっていた。

「あっ。見えた、海」

思わず声をあげる。

「いいねー、冬の海も」

茜も、楽しそうに声を弾ませた。

車を近くの海浜公園の駐車場に停めて、二人で歩きながら海へと向かう。

携帯を、ダウンのポケットから取り出す。

六時二一分。

日の出までは、あと、二十分以上あった。

私のすこし前を、茜が歩く。

オーバーサイズのグレイのコート。

くるぶし丈のキャメルのチノパン。

そして。

「靴。黒にしたのね」

茜が振り返る。

「もちろん。そして、あなた様の仰せの通り、ほら。ブーツにしてきましたよー」

茜は腰に手を当てて、ブーツのつま先を上に向けながら、おどけたポーズを決める。

「何その恰好」

思わず吹き出すと、茜も笑った。

ふたりでふざけながら向かううちに、砂浜へと着く。

「寒いね」

私が手を擦り合わせると、はい、と茜は、自分のコートのポケットからホッカイロを手渡してくれた。

「……ありがとう。茜は、女の子にもてるでしょう」

そう言うと、茜はそんなことないよ、すこし照れたように下を向いた。

一瞬、彼の腰のあたりから、赤茶色のふさふさしたものが見えたような気がしたが、それはすぐに消えてしまった。

「座ろっか」

茜の声に引き戻される。

黙って頷いて、彼の隣に座る。

浜辺には、誰もいなかった。

あの日も、こんな冬の海で。

あの日も、誰もいなかった。

……いや、違う。

今日は、茜がいる。

隣に座った茜は、まっすぐ海を見ていた。

そのひたむきな眼差しに、なんとなく声を掛けられなくて、私もじっと前を見ていた。

「ありがとう」

茜が口を開いた。

「えっ？」

隣に座っている彼に、顔を向ける。

「あれ、何言ってんだ、俺」

茜も不思議そうに、首を傾げる。

「なんか、いつの間にか言葉に出てた」

「変なの。ここまで連れて来てもらって、お礼を言うのはこっちなのに」

思わず笑うと、彼も微笑んだ。

「あっ見て。空の色が変わってきた」

私が茜のコートを引っ張る。

太陽がすこしずつ昇ってきているのだろう。

いつの間にか、空は、夜から朝へと静かに移ろっていた。

海との狭間で、深い青から薄い橙色（だいだいいろ）へと、柔らかなグラデーションを描いている。

「こんなに、綺麗だったのね」

あの時は俯いていたから。

気づけなかった。

すこしずつ、青の中に橙色が滲んで、濃さを増していく。

誰かが明かりを灯したような、ちいさくも、まばゆい光が顔を出した。

光は、みるみるうちに大きくなっていく。

水面に、陽の光が伸び始めた。

海は、今日も穏やかだった。

大きく、波を立てることもなく。

ただ静かに陽に照らされて、そこに在った。

「……凪」

自然と、零れ出たそれは。

「ありがとう」

彼はやさしく微笑んで、私の方を見ていた。

「あの時、名前を、つけてくれて。呼んでくれて、ありがとう」

「あなたは……」

「ずっと、お礼が言いたかった。でも、もうすぐ、もっと上にいってしまうから」　

彼は、空を見上げた。

「名前はね。あっちでも、ずっと持っていけるんだよ。それが、進んでいく支えになって。目じるしになってくれるんだ」

「私、ごめんなさい。あなたを」

彼の姿が滲んで、見えなくなる。

まばたきをすれば、熱い雫が頬を伝った。

彼は微笑んだまま、静かに首を振った。

「こんな海のように。凪の海のように、穏やかでいてくれるようにって。願いを込めてくれた」

彼が、そっと私の頬を拭う。

「……もっと。話せば良かったんだわ、あの人と。私が思っていたこと、願っていたこと、全部」

怖かった。

私以外に、私以上に、もっと苦しんで、もっと悲しんでいる人は、沢山いるのだから。

自覚したのは、たった、一時間ほどだった。

それなのになぜ。

私はこんなに傷ついているの。

どうして、こんなに時が経っても、私は。

きっと、分かってもらえないだろうと、一人背負いこんで、何とかしようとしていた。

仕事に没頭することで、なるべく考えないようにして。

あの人とも距離を置いて。

ふたりで描く未来を、自分から消していってしまった。

でも。

この、私の思いは、願いは。

消えることなくずっと、ここにあった。

「ありがとう」

凪はそう言って、私をやさしく包んだ。

溢れ出た光は、いつの間にか太陽となっていて。

空を、薄いピンク色に染め上げていた。

行ってしまうのね。

「忘れたくない。茜のこと」

茜はそっと、私から体を離すと、その赤茶色の瞳で私を覗き込んだ。

「君が忘れても。俺が、全部覚えてるから」

そう言って微笑む茜を、ずるいと思った。

「私、忘れないわ。あなたのこと。ずっと、ずっと覚えている」

朝焼けに染まる空と海は、一日の始まりを讃えるかのように、柔らかく光り続けていた。