烏の三ツ足は水母の骨を攫む

第8話 名前②

「烏丸！」

杉の大木が左右に聳え立つ山道は、うっすら霧がかっていた。

その霧の中に、毬のように跳ねる声が背中に降ってきて、烏丸は思わず足を止めた。

声の主は、容易に思い当たる。

「せめて、呼び捨てはやめろ……。赤狐（あかぎつね）」

烏丸が溜息をつきながら、うんざりとした顔で振り返る。

「何だよ、冷たいなー。俺と烏丸……隊長の仲じゃないですか」

杉の木の枝から、一人の若い男が烏丸を見下ろしていた。

年の頃は、二十前後に見える。

色素の薄い瞳と癖のある髪が、赤茶色に光っていた。

ひらりとその身を一回転させながら、男は烏丸の前に飛び降りた。

「また、そんな恰好をして。御門で止められますよー」

赤狐は烏丸の出立ちを、やれやれといった面持ちで見やった。

「こっちの方が隊袴より、気楽なんだよ」

烏丸は、着ている白いシャツの襟元を、無造作に指で引っ張った。

「俺もそう思うけど。また逃げ出した魂魄（こんぱく）と間違われて、参ノ隊の奴らに追われそうだなって思って。まあ、あれは見ていて、なかなか面白かったですけど」

やや釣り目がちな瞳を細めて、にやりと嗤う赤狐を横目で睨んだ後、烏丸はしょうがねぇなと呟いて、目を閉じた。

ぱちんと指を鳴らす。

からん。

それまでパンツのポケットに入っていた木札が、音を立てて落ちた。

赤狐が身をかがめて、木札を大事そうに拾い上げる。

ふと視線を上げると、目の前には黒い隊袴の烏丸が立っていた。

肩には黒よりさらに深く、青みがかった濡羽色の母衣（ほろ）を掛けている。

「おおっ。流石、隊長たるもの、袴姿には威厳がありまする。小さいけど」

茶化す赤狐を再度睨み、木札を乱暴に受け取ると、烏丸は無言で歩き出した。

慌てて、赤狐がその後を追う。

「お前、仕事は」

烏丸は前を見たまま、隣を歩く赤狐に短く尋ねる。

「いやー、今回の依頼人、なかなか話が通らないっていうか。あっちでいう会話のきゃっちぼーる？　っていうの？　それが思うように出来なくて。俺もどうしたものかと頭を抱えております」

赤狐は頭の後ろで手を組み、はあーとこれ見よがしに大きく溜息をついてみせた。

「そうか。お前も、初めてだったか」

烏丸は真っ直ぐ前に向けていた視線を外して、隣の赤狐に目を向ける。

「いやいや、大丈夫、大丈夫。今回は烏揚羽の初顔合わせでしょ。あいつに付いてやってて」

赤狐は胸の前で大きく手を振る。

「……まあ。お前なら。心配はしていないが」

烏丸はそう言って赤狐を一瞥すると、また視線を前に戻した。

赤狐の袴から、一瞬大きな尾が出てふさりと揺れたが、またすぐ消えた。

杉の並木道を進む二人の先、それまで霧と大木しかなかった世界には異質に思える、巨大な門構えが見えてきた。

八本の紅色の太い柱の上に、苔むした茅葺の大屋根を構えたその門には、『随真門（ずいしんもん）』と厳かな文字で書かれた、扁額（へんがく）が掛けられていた。

「じゃあ、俺はここで」

赤狐はそう言うと、くるりと身を翻した。

「一緒に行かないのか」

烏丸がすこし意外そうに振り返る。

「だって、そこにいる犬さん達、俺苦手なんだよ」

そう言って、赤狐は恨めしそうに、門の左右に並んだ二対の石像に目を向ける。

「狛犬、な」

烏丸は呆れたように言い直す。

「あっちへ戻る前に、たまたま烏丸の姿を見つけたから、声掛けただけだよ。もうこっちでの用は済んでいるし、此岸へ戻りまーす」

赤狐はそう言うと地を蹴って、ふわりと飛び上がった。

その姿を見上げて、烏丸がゆっくりと口を開いた。

「……烏揚羽（からすあげは）も、問題ない。匂いや味に敏感な奴だ。慣れない料理も、依頼人から教わって一生懸命作っていた」

赤狐が目を見開く。

「面倒見の良いところは、お前の数少ない美点の一つだな」

赤狐は小さく舌打ちすると、そのままそっくりお返ししますよ、と呟いて、しゅるりと姿を消した。

烏丸は口許を緩めたまま、狐が消えた宙を眺めていたが、しばらくして、紅色の門をくぐり抜けていった。